В этот самый миг её взгляд невольно приковался к принцессе.
— Мань, скажи мне, — пристально глянула Сюэ Яо на Сяо Мань, и в её глазах впервые за всё время вспыхнула небывалая суровость, — до того как семья Линь попала в беду, ты не посылала ли кого-нибудь предупредить их?
— Да, только, похоже, что-то пошло не так, и всё провалилось… — Сяо Мань презрительно отвернулась, даже вспоминать об этом не хотелось.
Тогда она отправила лучших своих дворцовых стражников. Чтобы избежать собственных колебаний или угрозы для семей стражников, она даже нашла знаменитого целителя, прозванного «Рукой Призрака», чтобы тот изменил посланцу внешность, а затем устроила пышные похороны с осуждённым преступником вместо него…
Она проделала столько усилий, но лишь Линь Чэнь, находившийся в это время далеко от столицы, избежал гибели. Почти всех остальных членов рода Линь безжалостно истребили.
Иначе эта принцесса точно не умерла бы так рано — ей бы ещё пришлось прожить как минимум треть сюжета ради спасения девяти родов семьи Линь.
Подожди-ка…
Принцесса тогда отправляла не только стражников. Были ещё…
Сердце Сяо Мань заколотилось. Она невольно пришла к той же мысли, что и Сюэ Яо.
В оригинальной книге было множество таких намёков, но после смерти принцессы все они так и остались нераскрытыми, торчащими на поверхности.
Сяо Мань резко подняла глаза и ошеломлённо уставилась на Сюэ Яо:
— Старшая сестра Сюэ Яо имеет в виду…
— Твой план не провалился. Му Лань, охраняющий дворец принцессы, — тот самый стражник, которого ты тогда отправила.
А?
Голова загудела, зрачки расширились. Сяо Мань резко втянула воздух. Неудивительно, что Му Лань так хорошо знал потайную комнату! Значит, он и правда был человеком из дворца принцессы!
Этот парень… Вернувшись, даже не удосужился сказать ей! После первоначального шока Сяо Мань быстро взяла себя в руки и снова нацепила привычное выражение лица — теперь перед ней забрезжил проблеск надежды.
— …Пара детей семьи Линь…
Сюэ Яо уже собиралась расспросить подробнее об их местонахождении, как вдруг снаружи раздался голос Линь Чэня:
— Сюэ Яо! Сюэ Яо!
— Королева отказывается есть и пить. Если у тебя будет время, зайди проведать её, — поспешила сменить тему Сюэ Яо.
Сяо Мань кивнула и распрощалась.
Пусть лучше эта семья троих наслаждается друг другом. Ей здесь больше нечего делать. К тому же она получила крайне важную информацию — визит не прошёл даром.
Когда Сяо Мань вышла из покоев Сюэ Яо, она прямо на пороге столкнулась с Линь Чэнем. Она лишь кивнула ему и слабо улыбнулась, не собираясь заводить разговор.
Но Линь Чэнь с любопытством окликнул её:
— Мань, ты приходила к Сюэ Яо по какому-то делу?
— Просто поболтать, ничего особенного… — Сяо Мань опиралась на костыль и выглядела жалобно. — Старшая сестра Сюэ Яо и ваши дети ждут тебя. Иди скорее, братец Чэнь.
Линь Чэнь развернулся и сделал пару шагов, но вдруг словно вспомнил что-то важное и тут же вернулся:
— Ты… Что ты сейчас сказала?
— То самое, о чём ты подумал! — Сяо Мань лёгонько стукнула его кулаком в грудь. — Старшая сестра Сюэ Яо — твоя, и дети тоже твои. Хорошо обращайся с ними.
Лицо Линь Чэня сразу расплылось в счастливой улыбке, будто у ребёнка, и он с нетерпением бросился во внутренние покои Сюэ Яо.
— Великая империя Сяо пала. Поскорее женись на старшей сестре Сюэ Яо.
— Понял.
Сюэ Яо, услышав их разговор изнутри, не смогла сдержать улыбку.
Сяо Мань, опираясь на костыль, хромая, направилась к дворцу императрицы Ци в Мяньцзэ.
Императрица Ци была женщиной мягкой и упрямой в вопросах этикета. До сих пор она считала, что Поднебесная принадлежит империи Сяо, а восставшие — мятежники, нарушающие порядок и свергающие законную власть. Как глава гарема, она должна была подавать пример непреклонного сопротивления.
Сяо Мань провела в Мяньцзэ немало времени, почти стёрла язык в кровь, прежде чем уговорила Ци съесть хотя бы пару ложек риса.
Как только императрица взяла в руки палочки, весь гарем последовал её примеру. Служанки императрицы начали убеждать остальных, и голодовка в гареме сошла на нет.
Когда Сяо Мань вернулась в дворец принцессы, Му Лань уже руководил ремонтом повреждённых частей здания, стремясь закончить все шумные работы, пока хозяйка гуляла.
Сяо Мань, хромая, подошла к Му Ланю и лёгонько стукнула его костылём по ягодицам — так она раньше всегда здоровалась.
Му Лань инстинктивно обернулся и машинально произнёс:
— Госпожа вернулась…
— Ах ты, мерзавец! Так это действительно ты! — Сяо Мань, то злясь, то радуясь, снова шлёпнула его костылём. — Раз не умер, хоть бы дал знать!
Му Лань почесал затылок:
— Так вы сами приказали! Сказали, что если дело провалится, голову снесут, и велели десять лет прятаться. А ведь ещё не прошло…
Сяо Мань снова занесла костыль, но, заметив вокруг десяток глаз, наблюдавших за ней, опустила его:
— Заходи внутрь…
Му Лань быстро дал указания рабочим и подошёл поддержать Сяо Мань. И надо сказать, тело этой принцессы явно было рождено для господства: она естественно подняла руку, положила её на его ладонь и, покачиваясь, направилась во внутренние покои.
Едва войдя, Сяо Мань тут же захлопнула дверь и, потянув Му Ланя за рукав, усадила его за столик:
— Все эти годы ты был с генералом Линем?
Му Лань кивнул, невольно бросив взгляд на ложе за спиной Сяо Мань. Там, на боку, лежал человек и с интересом наблюдал за этой странной парочкой…
В основном — за хозяйкой, которая, кажется, вот-вот объявит, что весь мир у неё в кармане!
— Да, с генералом Линем всё нормально. Только держись подальше от этого негодяя Цзя! — Сяо Мань последние два дня кипела от злости на Цзя Хуайжэня и теперь наконец нашла, кому выплеснуть душевные терзания. — Как только вспомню его, так и кипятком обдаёт! Каждый день свободен, что ли? То и дело ко мне заявляется…
Человек на ложе резко сел.
Му Лань в ужасе зажал ей рот:
— Госпожа, осторожнее в словах!
Сяо Мань попыталась вырваться, но безуспешно. Наконец она кивнула, будто сдаваясь. Как только Му Лань ослабил хватку, она завопила:
— Да его же здесь нет! Чего бояться?!
— А ты уверена, что его здесь нет? — Му Лань многозначительно кивнул в сторону её спины.
Два холодных, как стрелы, взгляда впились в затылок Сяо Мань. У неё по коже пробежал мурашек. Она не осмеливалась обернуться и, сохраняя невозмутимость, продолжила:
— Я ведь не против, чтобы он заходил. Но если приходит и ночевать не остаётся — это уж слишком!
Опять несёт чепуху! Му Лань взглянул на Цзя Хуайжэня, чьё лицо уже стало ледяным, и почувствовал за свою госпожу неловкость.
Сяо Мань наконец «случайно» обернулась и, увидев Цзя Хуайжэня, сидящего на краю ложа, притворно удивилась:
— Ой! Да это же великий советник! Хе-хе… Как раз вовремя!
— Думаю, стоит ли мне сегодня остаться на ночь… — Цзя Хуайжэнь неторопливо подошёл и сел рядом с ней. — Но мне неловко станет, если заставлю раненого спать на полу.
— Ничего страшного! Я могу перебраться в боковые покои.
Цзя Хуайжэнь только что сел, а Сяо Мань уже с готовностью налила ему чай — гостеприимная, доброжелательная, ни капли смущения, будто только что не ругала его последними словами.
Такое наглое лицо и железные нервы просто поражали. Му Лань мысленно поднял перед ней большой палец.
Сяо Мань налила себе чай:
— Кстати, великий советник, как вы здесь оказались?
Цзя Хуайжэнь неторопливо отпил глоток:
— Увидел, что завтра тебя ведут на казнь, решил спросить — не хочешь ли искупить вину заслугами?
Сяо Мань тут же отшвырнула чайник в сторону:
— Как вы можете так говорить! Я просто мечтаю об этом!
Она уже собиралась действовать через Линь Чэня, а тут такой глупец сам подаётся под руку! Это же небесная удача!
Сегодня Сяо Мань специально принарядилась для светских визитов: волосы аккуратно уложены, причёска украшена лишь несколькими простыми цветочными шпильками — строго и изящно; лицо без единой капли косметики, чистое и свежее, и от этого выглядела даже прекраснее, чем в полном гриме.
Особенно когда приподнимала брови, надувала губки и собиралась нести околесицу — в ней просыпалась живая, игривая искра, от которой невозможно было отвести глаз.
Цзя Хуайжэнь смотрел на неё, и давно замершее сердце вдруг забилось сильнее.
— Ха! Ты уж слишком откровенно боишься смерти!
— Эй, «благородный человек открыт и прям, подлый — полон тревог и страхов»! — Сяо Мань никогда не упускала случая приукрасить себя, даже в самые нелепые моменты.
Му Лань фыркнул от смеха. Его госпожа в роли «подлого человека» и «не совсем благородного» выглядела чертовски забавно.
Раньше она просто отдавала приказы — властно, холодно, безапелляционно. А теперь, лишившись власти, стала лебезить и заискивать.
От высокомерной холодности до униженной податливости — переход был мгновенным. Такая гибкость вызывала уважение даже у тех, кто знал её давно.
— Принцесса считает меня благородным или подлым? — Цзя Хуайжэнь вдруг захотел поддеть эту дерзкую девчонку.
Му Лань тут же перестал смеяться и тревожно посмотрел на Сяо Мань.
Та неторопливо отпила глоток чая, прочистила горло и запела:
— Девичьи мысли, юноша, не гадай,
Не гадай, не гадай!
Сколько ни гадай — не поймёшь,
Не поймёшь!
Не поймёшь, отчего слёзы льются рекой,
И отчего вдруг смеётся душой…
Пока пела, она игриво подмигнула Цзя Хуайжэню.
Эта лёгкая, жизнерадостная песня «Девичьи мысли не гадай», некогда популярная по всей стране, в её исполнении зазвучала особенно живо и весело, будто разогнала тучи, нависшие над дворцом последние два дня.
— Глупо! — Цзя Хуайжэнь нахмурился, но песня явно заинтересовала его.
Хотел спросить, но гордость не позволяла. Он лишь бросил на Сяо Мань привычный презрительный взгляд.
— Как можно называть романтическую песню глупой? Вот бы найти парня, с которым можно было бы так вести себя…
Сяо Мань почти тридцать лет была одинока. Она не искала любви слепо, но жизнь коротка, и хотелось успеть в конце концов пережить настоящую, страстную любовь — пусть даже всё закончится катастрофой.
Но…
Выпила пару чашек вина — и очутилась в теле никчёмной второстепенной героини, которую все ненавидят. И что ещё обиднее: даже будучи могущественной принцессой, она так и не завела ни одного любовника?!
Ни милого щенка, ни страстного волчонка, даже толстенького мужа для согрева по ночам! Непонятно, ради чего эта принцесса вообще добивалась власти…
— Че… Что такое «бойфренд»? — искренне спросил Му Лань.
Если госпоже нужен тот, кто будет беспрекословно слушаться и защищать её до конца, он готов следовать за ней до самой смерти.
— Бойфренд — это…
Откуда в древности такие понятия? Там всё решали родители и свахи, сразу сватовство и свадьба. Сяо Мань не стала объяснять и через минуту сказала:
— …Тот, с кем у тебя взаимная симпатия и кого ты допускаешь спать в своей постели.
Му Лань серьёзно кивнул и невольно посмотрел на Цзя Хуайжэня: этот парень только что лежал на её ложе!
Цзя Хуайжэнь тут же фыркнул:
— Бесстыдница…
Му Лань: …
Это же ты сам туда залез! И ещё имеешь наглость фыркать!
— Кстати, великий советник…
Сяо Мань давно привыкла к ругани и не принимала близко к сердцу. Она отшвырнула костыль, лежавший между ней и Цзя Хуайжэнем, и придвинулась поближе.
Пора переходить к делу. Она слащаво улыбнулась:
— Вы же сказали, что дадите мне шанс искупить вину?
— Да, — Цзя Хуайжэнь оперся локтем на стол, подперев кулаком щёку, и легко кивнул. — Но я немного проголодался. Может, сначала пообедаем?
Сяо Мань хлопнула по столу с таким пафосом, будто собиралась захватить город:
— Отлично! Сейчас устрою тебе целый пир на весь мир!
Такой напористый тон ошеломил даже Му Ланя. Разве это осуждённая на смерть? Скорее, завоевательница!
Но…
Когда Сяо Мань обернулась за костылём, оказалось, что отшвырнула его слишком далеко. Дотянуться не могла, пришлось ползти на четвереньках, как собака…
Му Лань: …
Чем громче понтуется, тем больнее падает. Госпожа — настоящий герой!
Цзя Хуайжэнь: …
Разве нельзя вести себя тише воды, ниже травы? Зачем так бушевать, будучи пленницей?
— Ой!..
http://bllate.org/book/7406/696078
Готово:
