— Военный советник, давайте поговорим по-хорошему, по-хорошему… — Ветер уже обжигал лицо, и Сяо Мань поспешно протянула ему финик с умоляющей улыбкой. — Может, сначала съешьте финик и немного успокойтесь?
Цзя Хуайжэнь бросил взгляд на угощение — и чуть не закатил глаза от ярости: финик был надкушен.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он сквозь зубы процедил:
— Ты ещё осмеливаешься просить меня успокоиться? Утром ты оскорбила меня деньгами, а теперь — этим жалким фиником! Ты совсем забыла, кто ты теперь?
Слух о том, как низложенная принцесса дала бедному военному советнику деньги на учёбу, уже разнёсся по всему дворцу. А те, кому не терпелось подлить масла в огонь, так приукрасили историю, что от правды не осталось и следа.
За день слухи обросли деталями, и теперь самая распространённая версия гласила: чтобы выторговать себе жизнь, принцесса пошла на всё. Убедившись, что генерал Линь Чэнь честен и неподкупен, она тайно соблазнила его доверенного советника. В дождливую ночь она отдалась ему, а утром поднесла деньги — так ей удалось выиграть ещё три дня жизни.
Рассказывали так убедительно, будто сами всё видели. Особенно весомыми казались свидетельства тех, кто якобы заметил Цзя Хуайжэня прошлой ночью. И теперь уже и чиновники, и наложницы без тени сомнения верили в эту историю.
Главное, что Цзя Хуайжэнь действительно вынес из дворца принцессы целый ящик золотых слитков — множество людей видели это собственными глазами. Отсюда и возникла его беда: объясниться было невозможно!
Теперь, увидев Сяо Мань, он выплеснул на неё весь накопившийся гнев.
Му Лань, заметив недобрый взгляд незваного гостя, шагнул вперёд, пытаясь отстранить его от Сяо Мань. Та тут же подняла руку с фиником и знаком отстранила Му Ланя. Перед ней стояла настоящая бомба замедленного действия — к ней нельзя было прикасаться посторонним.
Сама Сяо Мань была совершенно в тумане: сколько ни думала, так и не могла вспомнить, когда успела его оскорбить. Но раз он уже пришёл с криками и угрозами, нельзя было просто стоять и ничего не делать. Поэтому она быстро выбросила чашку и финик, мягко взяла его за руку и искренне посмотрела в глаза…
А затем, словно заботливая матушка, нежно прошептала:
— Дорогой, послушай меня: злиться — вредно для здоровья. На этом свете нет никого, кто стоил бы того, чтобы ты так сердился… даже я.
Цзя Хуайжэнь: …
Она меня утешает или снова оскорбляет?
Сяо Дин и Му Лань, стоявшие рядом, остолбенели от неожиданного «дорогой».
Это обращение использовали только самые близкие люди — и то исключительно наедине. Так открыто и без стеснения выкрикивать его при всех казалось слишком вольно и несерьёзно.
Цзя Хуайжэнь тоже опешил и позволил Сяо Мань держать его за руку, на мгновение забыв сопротивляться.
В этот момент, успокоив своё бурлящее девичье сердце, служанка Сяо Синь весело возвращалась снаружи и как раз застала эту сцену. Улыбка на её лице мгновенно застыла.
Она быстро подошла к Цзя Хуайжэню:
— Господин советник… — Её взгляд скользнул по его руке, которую крепко сжимали чужие пальцы, и она словно забыла о существовании своей госпожи Сяо Мань!
Две белые, нежные, словно выточенные из нефрита, руки бережно обхватили более тёмную ладонь, время от времени нежно потирая её. Незнающий человек подумал бы, что перед ним пара влюблённых, только что воссоединившихся после долгой разлуки.
Верхняя рука даже похлопала его по тыльной стороне:
— У тебя такое прекрасное личико, милый, не порти его злостью — не стоит того. Давай поговорим спокойно…
Лицо Сяо Синь мгновенно позеленело, и она так сильно сжала пальцы, что суставы побелели.
— Непристойно!
Цзя Хуайжэнь бросил на Сяо Мань ледяной взгляд и, наконец, вырвал руку, отведя глаза в сторону.
При этом он даже не удостоил Сяо Синь ни единым взглядом, что огорчило её ещё больше.
— Чего все застыли? — воскликнула Сяо Мань. — Быстрее подайте нашему советнику чай!
Её руки, внезапно освободившиеся, сомкнулись одна в другой, и в груди странно пусто заныло. Но это чувство мгновенно исчезло, и она не придала ему значения.
Сейчас её волновало другое: кто же этот безмозглый нахал, который так разозлил главного злодея, что тот в ярости примчался прямо к ней?
По логике, сегодня она вообще не выходила из дворца принцессы и не могла его обидеть. Значит, это кто-то из старых врагов, кто намеренно её оклеветал.
Ах, ладно… сейчас главное — пережить эту бурю, иначе завтрашнего солнца ей, пожалуй, не увидеть…
— Советник, присаживайтесь, — Сяо Мань указала на стул, который только что принёс Му Лань, и широко улыбнулась, стараясь быть как можно приветливее.
Цзя Хуайжэнь стоял, заложив руки за спину, и с презрением фыркнул, даже не глядя на неё. Настоящий задира!
Видимо, её теплоты было недостаточно. Сяо Мань тут же вскочила со своего места и, вооружившись бабушкиной настойчивостью двадцать первого века, бросилась к нему, обняла и буквально заставила сесть.
Затем она сияющей улыбкой протянула ему чашку чая и действительно «приручила» его — он растерялся и не знал, что делать.
Сяо Мань ещё не до конца оправилась от травмы ноги, поэтому передвижение давалось ей с трудом. В результате возникла комичная картина:
Сяо Дин осторожно поддерживала её, Му Лань тревожно следовал рядом, а Сяо Мань всё ещё обнимала Цзя Хуайжэня за талию, упорно уговаривая сесть, и чуть не упала прямо к нему на колени…
Это было даже театральнее, чем у наложниц, борющихся за внимание императора!
Цзя Хуайжэнь, учитывая её рану, с неохотой всё-таки сел.
— Хм! Ты со всеми мужчинами так себя ведёшь?
— Как можно! — Сяо Мань, опираясь на Сяо Дин, устроилась обратно в своём резном кресле принцессы и улыбалась так добродушно, что в глазах плясали хитрые огоньки. — Я ведь бывшая принцесса империи. Меня всю жизнь обслуживали, я сама никого не обслуживала. Ты просто счастливчик — тебе повезло!
— Повезло с чем? — Цзя Хуайжэнь нахмурился, стараясь выглядеть недовольным.
Неизвестно почему, но весь гнев, накопленный за день, легко погас из-за этой непристойной девчонки. Всё, что он собирался ей сказать, словно испарилось, не оставив и следа.
— Повезло… — Сяо Мань вдруг осенило, и она с надеждой посмотрела на Цзя Хуайжэня. — …Весна пришла, и сердце принцессы зацвело…
С этими словами она даже подмигнула ему самым вызывающим образом.
— Не… — Слово «бесстыдница» ещё не сошло с его губ, как вдруг раздался резкий приступ кашля.
Какое досадное вмешательство!
Сяо Мань обернулась и увидела, как Му Лань усиленно строит ей глазки. Её легкомысленное выражение лица невольно смягчилось.
Странно, очень странно… она будто прочитала мысли с этого медвежьего лица.
«Госпожа, будьте скромнее. Советнику не нравятся распущенные женщины».
Сяо Мань естественно ответила ему взглядом:
«Это не распущенность, это шарм! Нормальные мужчины обожают таких, как я…»
«Я же говорил: советнику женщины неинтересны. Прекратите свои попытки».
«Тем лучше! Значит, я могу дразнить его сколько угодно…»
«…»
Цзя Хуайжэнь, видя, как госпожа и слуга переглядываются прямо у него под носом, вновь вспыхнул гневом, и его лицо стало ещё мрачнее.
— Бесстыдники! — почти сквозь зубы процедил он.
Сяо Синь тайком взглянула на него и, заметив, что зелёный оттенок на её лице слегка побледнел, в уголках глаз и на бровях заиграла радость.
— Советник, может, найдёте другое слово, чтобы меня обругать? — Сяо Мань надула губы, бросила последний взгляд Му Ланю, велев ему уйти и не мешать, затем опёрлась на каменный столик, подперев щёки ладонями, и томно посмотрела на Цзя Хуайжэня. — Разве это слово не оскорбительно?
Цзя Хуайжэнь: …
Если бы оно не было оскорбительным, зачем бы я его произносил!
— Хотя… — Сяо Мань отпила глоток финикового чая и с притворной глубиной взглянула на Цзя Хуайжэня. — …Возможно, я оскорбляю само это слово. Если бы я действительно заслуживала его, то давно бы уже носила твоего ребёнка…
Цзя Хуайжэнь: …
«Спокойствие! Не краснеть, не краснеть! Не дать этой бесстыднице победить!»
Лицо его оставалось невозмутимым, взгляд — холодным и отстранённым, но уши пылали так ярко, будто их обжигал огонь…
После короткого молчаливого сражения взглядов Сяо Мань первой сдалась. Она подтолкнула к нему чашку финикового чая и тихо сказала:
— Хотела поднять тебе настроение… Если не получилось — ничего страшного. Пей чай, пей.
Цзя Хуайжэнь опустил глаза на чашку и незаметно выдохнул:
— Я не люблю сладкие напитки.
Его голос прозвучал так ледяно, будто зимний ливень, и Сяо Мань почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она тут же стала серьёзной:
— А что ты любишь пить?
— Простой чай.
Цзя Хуайжэнь крепко сжал в рукаве маленький фиолетовый мешочек и вдруг почувствовал смятение. Он не понимал, зачем вообще отвечает ей, зачем сидит здесь и пьёт с ней чай.
Он ведь должен был швырнуть этот мешочек прямо ей в лицо, хорошенько её унизить и уйти, гордо захлопнув за собой дверь…
— Быстрее! — Сяо Мань уже хлопотала. — Принесите советнику простой чай!
Будь у неё здоровая нога, она бы сама всё сделала.
Одновременно угождая и выведывая информацию, она собиралась за несколько минут вытрясти из него весь накопившийся негатив и наполнить его чем-нибудь приятным.
Это был самый сложный момент за обеденным столом, требующий высокого уровня эмоционального интеллекта. Но Сяо Мань, благодаря своему карьерному успеху, давно сдала этот экзамен на отлично. Она умела располагать к себе даже высокопоставленных чиновников, не то что какого-то мелкого персонажа из виртуального мира.
Вскоре Сяо Синь принесла Цзя Хуайжэню чашку простого чая:
— Господин советник, прошу вас.
Когда она наклонялась, чтобы подать чай, её взгляд случайно упал на фиолетовую завязку, свисающую из белого рукава Цзя Хуайжэня. Это была именно та лента от мешочка, который она сама когда-то подарила! Вся она вдруг оживилась, и её взгляд стал ещё смелее.
Цзя Хуайжэнь заметил это и повернулся к ней:
— Что случилось?
Сяо Синь поспешно покачала головой и, сделав реверанс, отошла в сторону.
— Постой… — Сяо Мань вдруг что-то вспомнила и поманила Сяо Синь к себе. — Ты отнесла тысячелетний женьшень в покои Сюэ Яо? Её величество наложница довольна?
Нужно было, чтобы ключевой человек всё хорошо понял, иначе подарок пропадёт зря. Цзя Хуайжэнь, конечно, сразу уловил её хитрость, но лишь молча опустил глаза в чашку, делая вид, что ничего не слышал.
— Её величество наложница считает женьшень слишком ценным подарком и просит принцессу впредь не тратиться, — честно ответила Сяо Синь.
Сяо Мань величественно махнула рукой, опираясь на подлокотник кресла:
— Если это идёт на пользу здоровью наложницы, разве можно называть это тратой? Даже если и так — я ведь её свояченица! Завтра отправь ей ещё и ту засушенную цветочную смесь с Западных земель, которую я так берегу. Не помню, как она называется, но для женского здоровья — самое то!
Цветочная смесь, название которой она даже не запомнила, но обставила столькими пафосными эпитетами… Му Лань первым не выдержал и фыркнул.
Стоявший рядом Сяо Дин тоже рассмеялся.
Цзя Хуайжэнь опустил глаза в чашку, стараясь не смеяться, чтобы сохранить лицо бывшей принцессе.
— Чего вы ржёте? — возмутилась Сяо Мань. — Эта смесь ведь не вам дарят, а вы радуетесь как дети…
Она даже не дрогнула. За годы общения с деловыми кругами подобные провалы в «имидже» стали для неё привычными. Главное — вовремя всё исправить, и тогда она снова будет королевой вечера.
После этих слов Му Лань и Сяо Дин рассмеялись ещё громче, а Цзя Хуайжэнь тоже не удержался — правда, улыбка была настолько слабой, что её можно было заметить, только очень пристально глядя.
Сяо Мань это заметила. Лицо её осталось невозмутимым, но в душе она ликовала:
— Кстати, советник, с какой целью вы сегодня пришли в мой дворец?
Нужно было побыстрее поговорить, пока он в хорошем настроении.
— Я пришёл вернуть это… — Цзя Хуайжэнь положил фиолетовый мешочек на каменный стол.
Разве это не тот самый мешочек, который Сяо Синь носила на поясе, когда ходила в покои Сюэ Яо с женьшенем? Сяо Мань тогда даже засмотрелась на него. Теперь она сразу узнала его. А увидев растерянность Сяо Синь, Сяо Мань окончательно убедилась.
Но Цзя Хуайжэнь, возвращая мешочек, даже не взглянул на Сяо Синь. Очевидно, он решил, что его подарила сама Сяо Мань через служанку.
http://bllate.org/book/7406/696075
Готово:
