В покоях Сюэ Яо служанки суетились, носили горячую воду туда-сюда. Сама Сюэ Яо, тяжело дыша, лежала на ложе, корчась от боли и извиваясь в муках.
Линь Чэнь метался перед родильной комнатой, как безумный, и велел немедленно вызвать придворного врача.
— Не тяните резину! Бегите скорее!
Едва Цзя Хуайжэнь подошёл к покоям Сюэ Яо, как услышал её пронзительные крики. Он ускорил шаг и ещё грубее потащил за собой Сяо Мань.
Сяо Мань тоже страдала — весь лоб её был покрыт потом, а за спиной оставались кровавые следы: она уже не могла терпеть боль. Но побеждённой принцессе Великого Сяо не было права кричать от боли.
Кричать — значит лишь стать посмешищем. Никому до неё не было дела!
— Я могу спасти старшую сестру Сюэ Яо. Давайте хоть немного замедлим шаг? — Сяо Мань схватила рукав Цзя Хуайжэня, не в силах больше терпеть.
— Избалованная! И до того ли тебе сейчас!.. — бросил он и потащил её ещё быстрее.
В самые трудные времена Сюэ Яо бескорыстно помогала ему. Цзя Хуайжэнь не мог допустить, чтобы такая добрая женщина мучилась, в то время как злодейка вроде Сяо Мань распоряжалась судьбами других…
Слушая стон за стоном Сюэ Яо, он всем сердцем желал, чтобы именно Сяо Мань лежала сейчас внутри!
— Как поживает госпожа Сюэ Яо? — едва они достигли родильной комнаты, Цзя Хуайжэнь тут же обратился к Линь Чэню.
— Я зайду внутрь… — Сяо Мань не стала ждать ни секунды и сразу вошла. Она боялась, что, если остановится, больше не сможет сделать и шага.
Линь Чэнь знал, что она отлично владеет врачебным искусством, и не стал её задерживать.
Прошло совсем немного времени, и в родильной комнате воцарилась тишина. Линь Чэнь схватил проходившую мимо служанку:
— Что там происходит?
— Её высочество принцесса сделала госпоже уколы иглами и облегчила боль…
— А ребёнок? Может, он слишком крупный, поэтому госпоже Сюэ Яо так трудно рожать? — нетерпеливо перебил Цзя Хуайжэнь.
— Её высочество сказала, что плод лежит неправильно и нужно сначала поправить положение… Говорит, сейчас только два пальца раскрытия, ещё есть время. Позже будет опасно…
— Передай этой злодейке Сяо Мань: если с госпожой Сюэ Яо что-то случится, я заставлю её последовать за ней в могилу! — заорал Цзя Хуайжэнь так громко, что Сяо Мань услышала каждое слово и без передачи.
«Только „последовать в могилу“, но ни слова об освобождении от смерти… Эх, типичный эгоист!» — мысленно фыркнула Сяо Мань.
Но сейчас важнее было спасать человека, а не спорить с ним. Она сосредоточилась на деле.
— Если Мань говорит, что ещё можно успеть, значит, точно можно… — Линь Чэнь лично видел, как Сяо Мань воскрешала умирающих, и полностью ей доверял.
Он немного расслабился, машинально опустил взгляд — и заметил кровавые следы на полу.
— Откуда здесь кровавые следы? — пробормотал он себе под нос, затем взглянул на Цзя Хуайжэня. Тот был в целой обуви, без повреждений, и Линь Чэнь не стал развивать мысль.
Но Цзя Хуайжэнь замер, увидев эти следы!
Кровь тянулась от входа в покои Сюэ Яо прямо до двери родильной комнаты — прерывистая, то глубокая, то еле заметная, небольшого размера. Ясно, что это следы женской ноги.
— Не умеешь даже сказать, что босиком ходишь! Заслужила! Пусть хоть умрёшь от боли… — вздохнул Цзя Хуайжэнь и, чувствуя внезапную раздражительность, отправился ждать в приёмный зал.
Он всегда считал эту принцессу Великого Сяо изнеженной, слабой, не способной вынести ни малейших трудностей — настоящей хрупкой вазой. А оказывается, у неё есть стойкость: она боится смерти, но не страшится её; не привыкла к лишениям, но терпит невероятную боль…
Гораздо лучше того трусливого императора, который бросил страну и бежал! По крайней мере, достойна уважения как враг!
К концу часа (примерно семи вечера) небо потемнело, прогремел гром, тучи сгустились. Вскоре хлынул ливень.
Именно в самый разгар дождя из родильной комнаты раздался первый крик новорождённого. Весь дворец Сюэ Яо словно преобразился — повсюду запестрели радостные лица.
Измученная Сюэ Яо лежала на постели, а служанки бережно ухаживали за ней и младенцем. Линь Чэнь и Цзя Хуайжэнь почти одновременно ворвались внутрь, засыпая её заботливыми вопросами.
В стороне от всей этой суеты Сяо Мань съёжилась в тёмном углу. Вся в крови и дождевой воде, бледная, одинокая, она наконец смогла осмотреть свои ступни: корки на ранах снова треснули.
Больно! Так больно, что она скривилась и вытерла холодный пот со лба!
Цзя Хуайжэнь, убедившись, что мать и ребёнок в безопасности, решил, что ему не следует задерживаться, и собрался увести Сяо Мань обратно во дворец принцессы. Повернувшись, он случайно увидел, как она вытирала лицо, и подумал, что она плачет. Не стал её беспокоить.
«Это слёзы крокодила. Не верь, не верь!» — твердил он себе.
Сяо Мань немного отдохнула и быстро восстановила силы — впрочем, неудивительно: ведь во время родов она съела все те питательные блюда, которые Сюэ Яо не смогла проглотить.
Надо было набраться сил — для побега!
Пока все были заняты Сюэ Яо и маленьким принцем, Сяо Мань, пригнувшись, потихоньку выбралась из дворца. Она даже не подозревала, что за ней следует Цзя Хуайжэнь.
По пути она встречала слуг и служанок и всякий раз делала им знак «тише!». Те, зная, кто за ней стоит, послушно молчали.
Дождь начал стихать, его капли громко стучали по черепице, заглушая шаги позади. Сяо Мань, прихрамывая, добралась до императорского сада и исчезла за большой искусственной горкой.
Это было её детское убежище, а также тайный ход, прямо указанный в оригинале романа. Сяо Мань легко нашла вход.
Цзя Хуайжэнь остановился у входа в тайный ход и схватил проходившего мимо юного евнуха:
— Куда ведёт этот ход? Если скажешь, что не знаешь — убью!
Евнух дрожал всем телом и упал на колени:
— Ваше превосходительство, этот ход ведёт в задний сад покоев Цзинло.
Покои Цзинло — это холодный дворец, расположенный в самом дальнем углу императорской резиденции. Рядом со стеной этого двора кто-то проделал собачью нору — еле-еле пролезет один человек. Именно через неё Сяо Мань надеялась сбежать на свободу.
Когда Сяо Мань, прихрамывая, вылезла из тайного хода, она чуть не запрыгала от радости: огромный дворец Цзинло был совершенно пуст! Идеальное место для ночного побега.
Странно только, что, несмотря на отсутствие людей, на веранде сушились несколько кусков ярко окрашенной вяленой свинины. Если бы Сяо Мань не была такой зоркой, в темноте она бы их и не заметила.
У неё не было с собой ни монетки, так что прихватить пару кусков вяленого мяса в дорогу — отличная идея. Она осторожно сняла их и привязала к поясу.
Маленький евнух, наблюдавший за этим из укрытия, чуть не лопнул от смеха. А стоявший рядом с ним мужчина в белом безмолвно вытащил из рукава кинжал, зажал рот слуге и одним движением перерезал ему горло.
— Даже в падении она всё равно была твоей госпожой… — произнёс он, вытирая клинок о тело умирающего и пряча его обратно в рукав.
Дождь усилился. Сяо Мань вытерла с лица грязную воду, похлопала по кускам мяса у пояса и направилась к задним воротам покоев Цзинло. Белый мужчина выбросил тело ещё живого евнуха и последовал за ней.
Эта принцесса Великого Сяо действительно интересна. Ни в коем случае нельзя её потерять!
Задние ворота покоев Цзинло десятилетиями были заперты. На них давно пустили корни и заросли лианы, которые под дождём стали особенно сочными и пышными.
Сяо Мань протянула руку — шипы на лианах тут же укололи палец, и на нём выступила капля крови.
Дождь смыл кровь. Сяо Мань не заплакала и не сдалась. Она просто вытерла палец о мокрую одежду, сняла верхнюю тунику и разорвала её на четыре части, чтобы обмотать руки и ноги. Движения были чёткими и быстрыми — совсем не похоже на изнеженную девушку, всю жизнь прожившую в роскоши.
Женщины в императорском дворце обычно дорожат своей скромностью и никогда бы не стали раздеваться до тонкой исподней рубашки, обтягивающей фигуру. Даже если ей удастся сбежать из дворца, в этом виде выжить на улице среди жестоких людей будет нелегко.
— Хоть вы и бумажные персонажи, но думаете, что сможете меня убить? Мечтайте! — пробормотала Сяо Мань и ухватилась за лианы, начав карабкаться вверх.
Руки были обёрнуты тканью, но дождь делал всё скользким: за два шага вверх — один назад. Шипы оставляли на коже длинные красные царапины, жгущие, как огонь.
Но ради жизни такие муки — ничто!
Сяо Мань молчала, стиснув зубы, и продолжала лезть. Это напоминало ей начало собственного дела в двадцать первом веке: тогда тоже приходилось держаться из последних сил. Один момент слабости — и тебя ждёт только смерть.
Наконец она дотянулась до верхушки стены! Спасение было так близко… Ещё немного усилий — и она свободна…
— Ваше высочество принцесса…
Голос, словно из ниоткуда, прозвучал в дождливой ночи. Сердце Сяо Мань упало. Она инстинктивно ускорилась, чтобы быстрее перебраться на другую сторону, но в спешке не удержалась — и рухнула вниз…
Стена была невысокой, но у основания лежали камни. Упасть на них — и можно было не встать!
— А-а-а!
Сяо Мань сильно ударилась, но боли почти не почувствовала. Взглянув вниз, она увидела, что лежит на толстом слое соломы. А рядом стоял тот самый человек в белом, безмятежно глядя на неё.
— Цзя Хуайжэнь, тебе так трудно дать мне шанс выжить? — Сяо Мань лежала неподвижно, позволяя дождю стекать по лицу, чувствуя полное отчаяние.
— Не трудно. Но всё зависит от твоего поведения. Сегодня ты спасла госпожу Сюэ Яо, поэтому я дарую тебе три дня отсрочки смерти.
Перед ним стояла девушка в промокшей до нитки тонкой рубашке. Её кожа была белее снега, и всё тело было открыто его взгляду. Цзя Хуайжэнь снял свою одежду и бросил ей:
— Надевай. Не пытайся соблазнить меня!
Сяо Мань: …
«Какой же ты, злодей, праведник! Неудивительно, что умрёшь холостяком!»
Она попыталась сесть, но в правой лодыжке вспыхнула острая боль — нога выскользнула из соломы и ударилась о камень. Подвернула.
— Я подвернула ногу. Не мог бы помочь мне встать? — в такой ситуации третьего человека не было, и ей пришлось просить его.
Цзя Хуайжэнь присел и помог ей сесть. Их одежда была промокшей и тонкой, лица оказались очень близко. В этот момент Сяо Мань увидела перед собой удивительно чистое, холодное лицо: выпуклые скулы, глубокие глаза, прямой нос, чёткая линия губ, выразительные черты, излучающие благородную мужественность. Прядь мокрых волос прилипла к щеке, добавляя образу грустной меланхолии.
Не подумав, Сяо Мань чмокнула его в щёку.
Дождевые капли создавали между ними тонкую завесу. Они смотрели друг на друга — и в глазах обоих читалась неловкость!
Сяо Мань первой отвела взгляд, чувствуя вину. Она до сих пор не понимала, зачем поцеловала его. Если бы этот негодяй не появился внезапно, она уже перелезла бы через стену и не валялась бы сейчас в таком жалком виде.
Видимо, дело в том, что она слишком долго была одна. Только что попала в этот мир и уже не устояла перед красивым мужчиной.
— Я повторяю: не пытайся соблазнить меня. Это бесполезно… — Цзя Хуайжэнь, увидев, что она всё ещё не оделась, сам расправил одежду и накинул ей на плечи.
Сяо Мань плотнее запахнула мокрую ткань и кивнула:
— Если это бесполезно, чего же ты боишься моих соблазнов?
Три дня отсрочки давали ей передышку. Она решила немного сблизиться с Цзя Хуайжэнем, чтобы лучше его понять и в будущем использовать его слабости.
Она ведь не зря была владелицей частной компании в пригороде: без профессиональной PR-команды и крупных инвестиций ей приходилось лично выстраивать отношения со всеми — от чиновников до простых работников.
Многолетний опыт — лучший учитель. Она точно сумеет за три дня обработать этого злодея.
— Бесстыдница…
Цзя Хуайжэнь обвил её руку вокруг своей шеи, поднял на руки и пошёл обратно во дворец принцессы под утихающий дождь.
«Кажется, этот злодей не так уж и бездушен, как описано в оригинале», — подумала Сяо Мань, прижавшись к его груди.
— Скажи честно, что мне нужно сделать, чтобы ты меня отпустил? — вздохнула она нарочито грустно.
— Ты чуть не убила госпожу Сюэ Яо при родах. Думаешь, я легко тебя прощу?
Проходя мимо большого вяза, где она недавно пряталась, Цзя Хуайжэнь невольно бросил туда взгляд. Юный евнух лежал на земле, уже мёртвый.
http://bllate.org/book/7406/696072
Готово:
