Сяо Мань: …
Ладно, не стану с ним спорить. Пусть и сам скорее отправится в рай!
Цзя Хуайжэнь поставил табурет прямо под балку — в самом центре дворца принцессы, лицом к главным воротам… Такое место просто создано для публичного представления!
— Принцесса, позвольте поддержать вас, — с чрезмерной горячностью протянул он руку, улыбаясь во весь рот. Его рвение в деле её казни было слишком уж очевидным.
— Я сама… — отмахнулась Сяо Мань.
— Как можно! Вы родились в высочайшем сане, с самого рождения вас окружали слуги. Раз уж покидаете этот мир, то и уйти должны подобающе — с честью и прислугой.
Цзя Хуайжэнь решительно схватил её за руку. Перед тем как помочь взобраться на табурет, он вдруг словно вспомнил что-то важное, быстро снял с её шеи белую шелковую ленту, перекинул её через балку и тщательно завязал узел.
Теперь Сяо Мань оставалось лишь просунуть голову в петлю…
— Только не радуйся слишком сильно. Может, твоя участь окажется ещё хуже моей. Береги себя.
Говорят, перед смертью человек говорит правду. Раз всё уже решено, Сяо Мань больше не притворялась жалкой жертвой. Она поправила одежду и вытерла грязь с лица, чтобы уйти достойно и чисто.
Едва она обрела эту внутреннюю свободу, как её аура мгновенно усилилась. Спина выпрямилась, осанка стала безупречной — она не просто вернула себе достоинство имперской принцессы в последний миг, но и вызвала волну сочувствия и сожаления у окружающих.
Линь Чэнь обернулся и посмотрел на её спину. В его сердце невольно шевельнулась вина. Если бы он тогда послушался последней воли императрицы-матери, женился на принцессе и наставлял её, возможно, ни династия Сяо, ни его род Линь не оказались бы сегодня в такой непримиримой вражде.
— Раз принцесса проложит мне путь, даже если меня разорвут на пять частей, я приму это с радостью, — Цзя Хуайжэнь снова схватил её за руку и помог взойти на табурет. — Прошу вас, принцесса.
— Господин Цзя, разве это прилично? — Сяо Мань слегка приподняла бровь и прямо посмотрела ему в глаза, больше не уклоняясь. — Ведь между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Такое поведение заставит меня ошибиться в вас…
— Ошибиться? — Цзя Хуайжэнь чуть не расхохотался. — Если принцесса захочет перед смертью немного потешиться с мужчиной, я с радостью окажу вам эту милость!
В его словах сквозило: «Не верю, что ты осмелишься! Лезь уже наверх и умри!»
Сяо Мань рассмеялась. Она лишь хотела пошутить напоследок, но этот Цзя Хуайжэнь действительно подыграл!
Раз уж всё равно умирать, чего бояться? Не раздумывая, она вдруг подалась вперёд и чмокнула его в губы, после чего подхватила подол и одним прыжком взлетела на табурет.
Движение было настолько стремительным и грациозным, что даже злодей опешил!
— Брат Чэнь, я правда старалась изо всех сил насчёт дела рода Линь. Но И’эр, обманутый злодеями, не слушал меня, свою родную сестру, и не помог ни в чём. Прости меня…
Сяо Мань стояла лицом к воротам дворца, глядя на силуэт генерала, озарённый контровым светом. Она держалась прямо, спокойно и величественно. Даже перед лицом петли, готовой оборвать её жизнь, она не проявила ни тени страха — совсем не та женщина, какой была минуту назад.
Если бы она сказала это раньше, это прозвучало бы как жалкая попытка умолять о пощаде. Но сказанное в преддверии смерти — это признание в сожалении о прожитой жизни. Самое уязвимое место Линь Чэня было тронуто, и его глаза тут же наполнились слезами.
Принцесса, хоть и была жестокой и наделала немало зла, искренне любила его — открыто, без стеснения, на весь свет. Всем было известно: если бы не она, пожертвовавшая собой, он никогда не смог бы бежать живым.
И даже в этот роковой миг она не стала напоминать ему о своём спасении, не умоляла о жизни. Вместо этого она с достоинством шла навстречу смерти — настоящая героиня с великим сердцем.
В нём вдруг вспыхнуло желание броситься вперёд и вырвать эту женщину из петли, но разум тут же остановил его: нельзя, ни в коем случае нельзя…
Лучше пусть уйдёт с честью, чем влачить жалкое существование под гнётом всеобщей ненависти!
Сяо Мань вдруг захотела остановиться и сказать ему: «Неважно, что обо мне думают другие. Я хочу жить — хоть и униженно!»
— Ах да, кстати, — вдруг вспомнила она, уже собираясь пнуть табурет ногой. Заметив слезу на реснице Линь Чэня, она тут же втянула голову обратно из петли…
Пока можно — тянем время! Не стоит так усердно спешить на тот свет!
Линь Чэнь, услышав её слова, снова замер. Увидев, что у неё получилось зацепить его внимание, Сяо Мань попыталась слезть с табурета, но тут же наткнулась на мрачный взгляд Цзя Хуайжэня и в ужасе снова сунула голову в петлю…
— Подожди… — произнёс Линь Чэнь.
— Генерал, эта женщина умеет околдовывать сердца. Неужели вы ей поверили? — Цзя Хуайжэнь поднял глаза на Линь Чэня, в его взгляде читались насмешка и издёвка. — Вы же сами видели, как она только что со мной поступила…
Он указал на свои губы, намекая, что Сяо Мань ведёт себя вызывающе и лжёт без зазрения совести. Кто поверит — тот дурак!
— А что такого? Это был мой первый поцелуй! Даже если не считать, что тебе повезло, ты хотя бы не в убытке. Кто знает, скольких женщин с сомнительной репутацией ты целовал до этого… — Сяо Мань, болтаясь в петле, не упустила случая уколоть его.
Цзя Хуайжэнь даже не взглянул на неё. Он просто пнул табурет ногой.
Мгновенно нахлынуло ощущение удушья. Тело тяжело обрушилось вниз. Сяо Мань судорожно дергалась, но сил не было — всё кружилось, земля уходила из-под ног. Однако удары ногами, нанесённые по Цзя Хуайжэню, вышли неслабыми.
Видимо, они были врагами ещё в прошлой жизни, раз теперь так запутались в узах ненависти. Цзя Хуайжэнь отряхнул место, куда она попала, и спокойно решил не обращать внимания на капризы умирающей.
Движения Сяо Мань становились всё слабее. На лбу вздулись жилы, лицо покраснело, глаза сами закатывались. Две служанки, предавшие её ранее, теперь рыдали в отчаянии.
Неясно, плакали ли они о своей госпоже или о собственной судьбе.
За воротами дворца — ни облачка, яркое солнце. Отличный день для путешествий. Сяо Мань чувствовала, как её тело становится всё легче, будто теряет вес. Она поняла: сознание покидает тело принцессы…
— Мань-эр, Мань-эр…
Кто-то звал её. Сяо Мань с трудом открыла тяжёлые веки и увидела, что лежит в объятиях Линь Чэня, а Цзя Хуайжэнь стоит рядом, мрачно глядя на них.
Ощущение невесомости было вызвано тем, что Линь Чэнь в самый последний миг перерезал ленту и спас её.
— Кхе-кхе… — закашлялась Сяо Мань и с болью посмотрела на Линь Чэня. — Брат Чэнь, тебе не следовало меня спасать…
Я ведь уже почти освободилась, а ты вмешиваешься! Ты что, издеваешься? Сейчас этот злодей снова повесит меня — и я буду мучиться вдвойне!
— Генерал, я уже поступил с ней по-человечески и дал ей быструю смерть, как вы просили. Теперь вы её спасаете. Что это значит? — Цзя Хуайжэнь посмотрел на чёрные следы на своей белой одежде и почувствовал, что эти удары были напрасны.
— Мне нужно кое-что у неё спросить.
Сяо Мань: …
Лучше бы я сразу ушла. Столько слов — сама себе накликала беду!
— Мань-эр, сначала прими это… — Линь Чэнь нежно поднёс к её губам пилюлю для укрепления духа.
Сяо Мань посмотрела на него и тут же выплюнула пилюлю. Ну конечно, герой — он и в Африке герой! Не спас, так хоть не притворяйся заботливым!
Ах да, жизнь второстепенного персонажа и впрямь ничего не значит по сравнению со словами главных героев…
— Я уже сказала всё, что должна была, — Сяо Мань потрогала шею, которая жгло от верёвки. — Если хочешь знать что-то — спроси лучше у старшей сестры Сюэ Яо.
— По натуре Сюэ Яо не скажет мне правду, — Линь Чэнь отвёл прядь волос с её щеки, и в его взгляде появилось что-то неуловимое.
— Генерал, вам следует быть рядом с госпожой Сюэ Яо, открыто поговорить с ней, а не тратить время на то, что не имеет значения.
Цзя Хуайжэнь присел рядом, схватил Сяо Мань за руки и попытался вытащить её из объятий Линь Чэня. Та в ужасе вцепилась в одежду генерала и ещё глубже зарылась в его грудь…
Линь Чэнь крепче обнял её и отстранил Цзя Хуайжэня:
— Когда я допрошу её, сам отправлю на казнь. Неужели ты не можешь дать мне немного времени?
Цзя Хуайжэнь холодно посмотрел на него, уже собираясь ответить, но тут снаружи дворца раздался тревожный крик:
— Генерал Линь! Генерал Линь!
— Беда! Беда! Госпожа Яо в срочных родах! Быстрее идите!
Маленький евнух из покоев Сюэ Яо ворвался в зал принцессы. Увидев, что Линь Чэнь держит хозяйку этого дворца, он на миг опешил, и голос его стал тише:
— Госпожа Яо в срочных родах…
— Что случилось? — Линь Чэнь машинально втолкнул Сяо Мань в объятия Цзя Хуайжэня и, не оглядываясь, последовал за евнухом в покои Сюэ Яо…
Сяо Мань: …
Эй, генерал! А что вы хотели спросить? Я, ничтожный второстепенный персонаж, готова рассказать всё, что знаю! Даже выдумаю, лишь бы вас устроить! Возьмите меня с собой!
Цзя Хуайжэнь молча поднял пилюлю, которую она выплюнула, и снова засунул ей в рот. Сяо Мань послушно, как овечка, тут же проглотила её…
После ухода Линь Чэня в зале принцессы воцарилась тишина!
Сяо Мань лежала в объятиях Цзя Хуайжэня и не смела пошевелиться — боялась, что тот в гневе швырнёт её на пол. Если бы убило — ещё полбеды, а вот если выживет, будет мучиться!
— Военачальник, а всё-таки… — жирный заместитель, тот самый мерзкий толстяк, тихо подкрался к Цзя Хуайжэню, похотливо поглядывая на Сяо Мань, будто она была полураздета.
От одного вида этого заместителя Сяо Мань стало дурно. Лучше уж умереть от рук красивого злодея!
— Свинья, проваливай! — не дожидаясь ответа Цзя Хуайжэня, Сяо Мань первой начала ругаться. — Я только что поцеловала вашего военачальника, теперь я его женщина. Ты смеешь посягать на жену своего военачальника? Бесстыдник!
Толстяк был ошеломлён. Её слова казались бессмыслицей, но в них проскальзывала доля логики; казались логичными, но на деле — чистейшее наглое враньё…
Всё зависело от того, как отреагирует сам Цзя Хуайжэнь!
— Уже и ругаться можешь — значит, пришла в себя, — Цзя Хуайжэнь ослабил хватку и бросил её на пол. — Говорят, ты умеешь лечить. Правда это или нет?
Он даже не взглянул на заместителя и не обозначил своего отношения к этой главной пленнице!
Сяо Мань пару раз перекатилась по полу и, голова кружилась, с трудом села.
— Моя кормилица была лекаркой. Я с детства училась у неё. Обычные болезни мне не страшны.
Принцесса и вправду разбиралась в медицине. Она часто лечила бездомных кошек и собак в императорском саду, но никогда не лечила людей.
Во-первых, её статус был слишком высок. В дворцовой иерархии, где людей делят на сорта, она предпочитала смотреть, как умирает человек низкого звания, чем унижаться, оказывая ему помощь. Во-вторых, дворцовые животные куда вернее людей. Можно случайно спасти врага, но никогда — ошибиться с животным.
— Идём со мной. Иначе убью…
Сяо Мань не успела опомниться, как Цзя Хуайжэнь схватил её за руку, резко поднял с пола и потащил из дворца принцессы…
Толстый заместитель остолбенел. Неужели военачальник решил оставить всё себе? Не оставит ли он хоть капли для своих подручных?
Но ведь говорили, что в детстве он пережил травму и не способен на близость? Неужели выздоровел?
Заместитель поспешил выглянуть из дворца. Он увидел, как Цзя Хуайжэнь, всегда избегавший женщин, не отпускает руку Сяо Мань ни на миг и ведёт её прямо в сторону императорского сада. Ему показалось, что между военачальником и пленницей слишком много фамильярности.
Была ли эта фамильярность на самом деле — неизвестно. Но сама Сяо Мань была уверена: Цзя Хуайжэнь хочет её убить!
Он даже обуви не дал ей надеть, заставив идти босиком по раскалённой дорожке, усыпанной мелкими камнями. Разве это не пытка?
На подошвах у Сяо Мань появились волдыри, некоторые уже лопнули, и кровь сочилась наружу. Но она молчала, терпеливо снося боль.
Это была самая короткая дорога к покою Сюэ Яо — туда, где находились главный герой и главная героиня. Туда, где ей легче всего будет выжить. Чем скорее она туда доберётся, тем лучше.
http://bllate.org/book/7406/696071
Готово:
