Ци Е взмахнула хвостом и, будто никого вокруг не замечая, изящной походкой прошествовала мимо. Легко подпрыгнув, она устроилась на коленях Нин Вань и заурчала в горле, глядя на хозяйку чёрными блестящими глазами.
Нин Вань погладила её по шёрстке:
— Ты правда съела чужое?
Ци Е склонила голову и задрала хвостик:
— Ур-ур-ур…
Нин Вань щёлкнула её по уху. Ну конечно, опять ластится.
До этого Бай Цзяюэ видела семилистного хорька всего дважды: первый раз — в южных лесах перед отъездом, второй — позавчера в «Юнфэн Гуань».
Тогда он мелькал, как ветер, никого не признавал и оба раза заставил её изрядно поплатиться — лишил немало ценных вещей.
И вот сейчас она впервые видела, как это существо, о котором в книгах писали, будто оно холодно и надменно, уютно свернулось в чьих-то объятиях, став необычайно покладистым.
«Разве в книгах не говорилось, что семилистные хорьки — существа холодные и гордые?» — недоумевала Бай Цзяюэ.
Бай Е молча кивнул. Да уж, именно так и писали.
Бай Цзяюэ почувствовала лёгкую горечь: неужели книга, которую дал Учитель, сплошная ложь? Как же так — совсем ненадёжная!
Однако она тут же вспомнила о цели своего визита и, быстро собравшись с мыслями, вновь холодно произнесла:
— Так как же ты собираешься улаживать это дело?
Бай Е поддержал сестру:
— Госпожа, мы полагаем, что лучше решить всё тихо, без лишнего шума. Надеемся, вы дадите нам вразумительный ответ.
Нин Вань действительно чувствовала себя виноватой. Её пальцы легко коснулись подлокотника, и, немного подумав, она мягко спросила:
— Скажите, когда вы планируете покинуть столицу и вернуться в Наньло?
Её неожиданный вопрос, не имевший, казалось бы, никакого отношения к делу, заставил Бай Цзяюэ нахмуриться под капюшоном. Ответил Бай Е:
— Не раньше чем через полмесяца, но точную дату пока не знаем.
Нин Вань улыбнулась:
— Отлично. Полмесяца будет достаточно.
Бай Е не понял:
— Что вы имеете в виду?
Нин Вань встала и слегка поклонилась:
— Ци Е ещё мала и не очень разумна. Она съела ваших ядовитых жаб ледяного цвета, и я глубоко сожалею об этом. Пока что я не придумала достойного способа компенсации.
Бай Цзяюэ внешне хмурилась, а в душе возмущалась: «Да просто дай серебра! Чем больше, тем лучше!»
Нин Вань, конечно, не догадывалась о её мыслях, и продолжила:
— После долгих размышлений я решила: лучше всего вернуть вам двух новых ядовитых жаб ледяного цвета, умеющих выделять шёлк.
Бай Цзяюэ про себя ворчала: «Мне нужно серебро, а не твои… Подожди, что?!»
Она резко вскинула голову:
— Что вы сказали?
Нин Вань подумала, что та недовольна предложением, и, подняв три тонких пальца, добавила:
— Может, тогда вернуть вам сразу трёх таких жаб?
Её голос звучал мягко, как журчащий ручей. Брат с сестрой невольно посмотрели на неё. Стоявшая посреди зала женщина выглядела спокойной и умиротворённой, словно весенняя река под лучами заката.
Бай Цзяюэ не сдержалась:
— О чём вы вообще говорите?! Вы думаете, эти ядовитые жабы ледяного цвета водятся на каждом углу, как обычные жабы? Их ведь не поймаешь, просто протянув руку!
Это же было нелепо! Таких жаб получали лишь в процессе выращивания червячного яда, а метод их изготовления… Учитель ещё не успел передать им рецепт, как вдруг перенёс инсульт…
Бай Цзяюэ погрузилась в мрачные размышления. Бай Е, наконец вырвавшись из оцепенения, сказал:
— Да, вы, вероятно, не знаете: в мире существовало всего две ядовитые жабы ледяного цвета — и обе теперь в желудке у этого хорька.
Учитель заболела, они всего полмесяца как стали её учениками и ещё не успели толком ничему научиться. Эти две жабы были поистине единственными в своём роде.
Нин Вань на мгновение замерла, затем с недоумением посмотрела на них:
— Я, конечно, знаю. Чтобы вырастить таких жаб, нужно поместить обычную жабу, белых шелковичных червей и ядовитых пауков в сосуд со льдом, кормить их отваром из красной и белой ганодермы и всё это время — двенадцать часов в сутки — держать в полной темноте, без малейшего намёка на солнечный или лунный свет. Примерно через десять дней получится нужный результат.
Процесс действительно требовал особых условий и был сложнее обычного выращивания червячного яда.
Но… ведь это был эксклюзивный рецепт её Учителя, Ло Юйфэй! Как же так — разве Си Фэйи, пятый поколенный ученик, могла этого не знать?
Неужели знания где-то оборвались?
Нин Вань задумчиво потерла подбородок, в глазах мелькнуло сомнение.
Бай Цзяюэ с Бай Е слушали, разинув рты. «Что она несёт? Неужели жаб и правда так делают?»
Ведь Учитель говорил, что рецепт — строжайшая тайна, известная лишь прямым потомкам основателя школы!
Откуда эта женщина знает все детали? И говорит так уверенно…
Правда это или она просто пытается их разыграть?
Оба были ещё слишком молоды: Бай Цзяюэ — всего семнадцати лет. От изумления она даже не успела скрыть своих эмоций. Нин Вань заметила это и с подозрением спросила:
— Вы точно… Си Фэйи, первая наставница Наньло по червячному яду?
Бай Цзяюэ: «…» Нет, не я.
Конечно, это нельзя было произносить вслух — иначе их ждала бы неминуемая кара за обман императора.
Бай Е, с трудом пошевелив онемевшей челюстью, толкнул сестру в локоть. Только тогда Бай Цзяюэ пришла в себя, с трудом собралась и, стараясь говорить холодно и угрожающе, бросила:
— А разве это вы?
Нин Вань покачала головой и улыбнулась:
— Конечно, нет.
Она не стала больше задерживаться на этом вопросе и вновь спросила:
— Как вам моё предложение?
Бай Цзяюэ опустила веки, глаза забегали:
— Хорошо. Буду ждать ваших жаб. Но помните: если не выполните обещанное, дело не кончится миром!
Нин Вань кивнула:
— Можете не сомневаться. Мы с семьёй живём здесь, никуда не денемся.
Она говорила так уверенно, будто всё уже решено. Бай Цзяюэ незаметно сжала кулаки — в душе бурлили сомнения, изумление и тревога.
Поскольку компенсация была согласована, Бай Цзяюэ с Бай Е не захотели задерживаться. Они боялись, что не смогут скрыть своих эмоций и выдадут себя, поэтому поспешно покинули дом Нин.
Нин Вань прислонилась к дверному косяку и задумчиво смотрела им вслед. Лишь когда их силуэты окончательно исчезли из виду, она окликнула Ци Е и направилась во двор. Раз уж пообещала — нужно готовить всё необходимое для выращивания жаб.
Погладив хорька по голове, она тихо вздохнула:
— Ты уж, милый, не ешь больше чужого.
Ци Е: «Ур-ур-ур…»
…………
Бай Цзяюэ с Бай Е вернулись в карету и некоторое время молчали.
Родители Бай Цзяюэ умерли, когда ей было пять лет, и с тех пор она с младшим братом Бай Е жили вдвоём. У них не было никаких навыков, и они еле сводили концы с концами благодаря помощи соседей.
Потом наступили неурожайные годы, и все голодали. Брат с сестрой присоединились к нищенской гильдии и пережили немало тяжёлых дней.
Позже, повзрослев, они устроились в театральную труппу подсобными рабочими. Платили мало, но хотя бы кормили и давали крышу над головой. Они были сообразительными и миловидными, и антрепренёр даже начал их обучать — иногда они выходили на сцену в качестве фона.
Но счастье длилось недолго. Бай Цзяюэ становилась всё краше, и один старый развратник из города решил забрать её в качестве своей двадцать четвёртой наложницы.
Антрепренёр не осмелился ему противиться. Чтобы спасти жизни, брат с сестрой бежали. И прямо на улице столкнулись с Си Фэйи, которая как раз закупала провизию.
Так, по странной случайности, они стали её учениками и переехали в маленький бамбуковый домик в южных лесах.
Первая наставница Наньло по червячному яду! Какой громкий титул! Брат с сестрой уже мечтали о лёгкой и обеспеченной жизни…
Но всего через полмесяца после посвящения их дешёвая Учительница… перенесла инсульт!
Бай Цзяюэ уже начала думать, что сама по себе — несчастливая звезда.
К счастью, врач сказал, что болезнь вызвана длительным проживанием во влажном и тёмном лесу без должной защиты и неправильным питанием. Ветер и сырость проникли в тело, нарушили циркуляцию ци и крови, закупорили каналы — вот и случился инсульт. Так что вина не на них.
Оставалось только смириться.
Учительница нуждалась в лечении, но была неряшливой и почти не имела сбережений. Они не знали, как продавать червячный яд, и снова вынуждены были подрабатывать, едва сводя концы с концами.
И тут появился генерал Кэ. Он лично пришёл пригласить их Учительницу в Дайцзин для участия в церемонии подношений.
Бай Цзяюэ сидела в бамбуковом домике, жуя сухой хлебец, и размышляла: «Ведь Учительница всегда ходит в чёрном капюшоне, и мало кто видел её лицо. Может, если я надену его, смогу прикинуться?»
В домике полно редких ядов — поднести что-нибудь на церемонии не составит труда.
Как только она озвучила эту идею, Бай Е сразу её поддержал. Бай Цзяюэ собралась с духом, накинула капюшон — и стала «Си Фэйи».
Они учились у неё всего полмесяца, прочитали пару книг и услышали несколько наставлений.
Потом им пришлось ухаживать за больной Учительницей и думать, как заработать на жизнь, так что у них не было времени углубляться в тонкости червячного яда. Они знали лишь поверхностно — семь дыр в голове, а восьмая — глухая. Но благодаря громкому титулу «первой наставницы Наньло» и «пятого поколения учеников Великой Святой Яда» никто не осмеливался их проверять.
Поэтому всё шло гладко.
В конце концов, они не хотели этого — просто выживали, как могли…
Бай Цзяюэ сжала зубы, у неё заболел висок. Она спросила:
— Сяо Е, ты думаешь, метод, который она описала, настоящий?
Бай Е безвольно привалился к стенке кареты и вздохнул:
— Сестра, откуда мне знать? Но… не похоже, что она врёт. Она так спокойна, даже спокойнее нас, пришедших требовать долг!
Бай Цзяюэ:
— Если это правда, откуда она всё знает?
Бай Е задумался, потом вдруг поднял голову:
— Сестра, а вдруг она как-то связана с Учительницей?
Бай Цзяюэ поморщилась:
— Ладно, хватит об этом. Подождём несколько дней и посмотрим.
Бай Е согласился:
— Верно. Сначала проверим, принесёт ли она жаб. Вдруг это обман?
Бай Цзяюэ с Бай Е пришли в дом Нин с боевым настроением, а вернулись в «Юнфэн Гуань» подавленные и даже ужинали на одну миску меньше.
А Нин Вань тем временем занялась подготовкой ингредиентов для выращивания ядовитых жаб ледяного цвета. Жаб найти было нетрудно, белых шелковичных червей можно купить, а вот ядовитых пауков придётся добывать самой.
На следующий день она рано утром отправилась в храм Сянго.
Было ещё только начало часа змеи, солнце едва перевалило за восточную половину неба.
Карета остановилась и долго не двигалась. Нин Вань откинула занавеску и удивлённо посмотрела вперёд — очередь тянулась до самого конца улицы. Роскошные кареты и паланкины выстроились в длинный ряд, слуги и охранники стояли плотной стеной, хотя явно принадлежали разным господам.
«Что происходит? Неужели сегодня какой-то особый день?»
Из-за такого скопления экипажей пройти было невозможно. Нин Вань расплатилась с возницей, вышла из кареты и спросила у проходившей мимо женщины с корзинкой:
— Добрый день, госпожа! Вы не знаете, почему здесь такая давка?
Женщина ответила:
— Разве вы не слышали? Сегодня мастер Цзяньань разгадает последние три предсказания, после чего навсегда прекратит практику. Все, кто узнал об этом, спешат испытать удачу.
Теперь всё было ясно.
Мастер Цзяньань славился своим умением толковать предсказания и судьбы. Эти последние три пророчества, конечно, привлекли множество желающих — ведь даже одно доброе слово от него могло укрепить положение в семье и облегчить путь в будущем.
Но Нин Вань не интересовалась этим. Она лишь на миг задумалась, почему мастер вдруг принял такое решение, а потом отбросила мысль.
Она сразу направилась на заднюю гору храма. Под одним из влажных и тенистых деревьев она поставила фарфоровую бутылку, приготовленную для приманивания ядовитых пауков. Затем подожгла сухой лист и бросила в бутылку. Порошок внутри зашипел, соприкоснувшись с огнём, и вскоре из горлышка начал медленно подниматься почти прозрачный беловатый дымок.
Нин Вань спряталась за старым платаном и терпеливо ждала. Примерно через час, трижды подкинув огонь в бутылку, она наконец увидела нескольких ядовитых пауков. Как только они один за другим заползли внутрь, она молниеносно закрыла крышку и спрятала добычу.
Разгадывание предсказаний у мастера Цзяньаня занимало немного времени. Когда Нин Вань спустилась с горы, большая часть паломников уже разошлась, и в главном зале остались лишь отдельные посетители, возносившие молитвы.
Нин Вань собиралась сразу уехать, чтобы заняться выращиванием червячного яда, но неожиданно увидела в роще магнолий человека, которого никак не ожидала встретить.
Он стоял под стройными, изящными деревьями в светло-зелёном халате, с белым нефритовым обручем на волосах и с мечом, редко покидающим его руку. Рядом с ним, в монашеских одеждах, стоял сам мастер Цзяньань.
http://bllate.org/book/7403/695823
Готово:
