Все эти мелочи в сумме требовали немалых денег. Нин Вань собрала все расходы воедино — и получившаяся цифра вызвала головную боль. К счастью, средство для роста волос уже было готово, и пока оно проходило этап пробных продаж без прибыли, можно было заработать немного в доме графа Жунъэнь. Этого хватило бы, чтобы как-то свести концы с концами.
Нин Вань не стала терять времени: она зачерпнула несколько больших ложек готового средства и поместила их в чистую фарфоровую коробочку размером с ладонь, сказала Юньчжи, что уходит, и вышла из дома в сопровождении двух охранников.
Аптека «Баорон», где работал лекарь Чжань, располагалась на улице Юньчан и пользовалась большой известностью в столице. Едва Нин Вань переступила порог, к ней подошёл ученик в серо-зелёной одежде — юноша лет пятнадцати, с доброжелательным выражением лица.
— Девушка пришла за лекарством или на приём?
Нин Вань мягко ответила:
— Я ищу лекаря Чжаня. Мы с ним договорились на встречу несколько дней назад. Не могли бы вы его позвать?
— Лекарь Чжань как раз внутри, — сказал ученик. — Я провожу вас.
Нин Вань поблагодарила и последовала за ним в задние покои.
Лекарь Чжань, опустив брови и засучив рукава, сидел за маленьким столиком и углублённо изучал рецепт. Услышав лёгкие шаги, он машинально поднял глаза — и, увидев Нин Вань, слегка замер, явно удивлённый.
— А, лекарь Нин!
С тех пор как они встретились вечером в храме Сянго, прошло уже больше двух недель. Лекарь Чжань каждый день ждал её прихода и, не дождавшись, перед сном грустно трогал свою полуплешивую макушку и вздыхал, думая, не забыла ли она своё обещание.
Ещё вчера вечером он жаловался жене на эту несбыточную надежду — и вот, едва он договорил, как сегодня она сама появилась. Взглянув на её густые чёрные волосы, блестящие, как шёлк, лекарь Чжань был вне себя от радости. Он тут же отложил кисть, которой только что писал, поспешно встал, отправил ученика прочь и пригласил гостью сесть, после чего заварил два стакана горячего чая.
Хотя лицо его оставалось серьёзным, в уголках густых бровей и коротких складок у глаз уже мелькала лёгкая улыбка.
— Лекарь Нин, — спросил он, — вы, верно, принесли то средство?
Нин Вань поставила маленькую коробочку на лакированный красный столик, слегка приподняла уголки губ и с едва уловимой улыбкой ответила:
— Вот оно.
Лекарь Чжань открыл крышку. Внутри, словно застывший жир, лежала полупрозрачная тёмно-серая мазь. От неё веяло лёгким прохладным ароматом весенней ветки жасмина, который нежно рассеивал горечь лекарственных трав. Вдохнув, он почувствовал приятный, почти весенний запах.
Густые, блестящие волосы Нин Вань были лучшим доказательством эффективности средства. Лекарь Чжань даже не стал задавать лишних вопросов — он спросил лишь одно:
— Как его применять?
Нин Вань лёгким движением коснулась виска:
— Наносить после мытья головы, когда волосы немного подсохнут.
— Можете использовать раз в два дня. После нанесения может появиться лёгкий зуд и тепло — это нормально. Примерно через полмесяца должны появиться первые результаты.
Она говорила уверенно. Лекарь Чжань потёр подбородок, где торчали щетинистые волоски:
— Лекарь Нин, вы ведь не обманываете меня?
Нин Вань сделала глоток чая и с улыбкой ответила:
— Мои слова вам не верны? Тогда проверьте сами — и убедитесь.
Каждый день она вставала ни свет ни заря и проводила часы в лечебнице, многократно экспериментируя с составом. В итоге она добавила две редкие компоненты — червячный яд и «Возвращение весны», — что значительно усилило эффект. Разумеется, средство не поможет при генетической алопеции или выпадении волос из-за болезни, но с обычными проблемами кожи головы и волосяных луковиц она была уверена, что справится.
Услышав это, лекарь Чжань расплылся в улыбке:
— Верно, попробую — и узнаю.
Обсудив всё необходимое, Нин Вань сразу же ушла. О сотрудничестве по продаже средства можно будет говорить позже — когда у лекаря Чжаня сами появятся первые всходы на голове, тогда и решать.
Лекарь Чжань тоже не стал медлить: взяв коробочку, он прошёл вглубь аптеки, велел подать горячей воды и, украдкой, вдали от любопытных глаз, тщательно вымыл голову.
…
Покинув аптеку «Баорон», Нин Вань направилась в художественную лавку. Наследный принц должен был скоро вернуться в столицу. Пусть второй ученик и уверял, что всё в порядке, но императорская воля — вещь тонкая и непредсказуемая. Как бы то ни было, у неё оставался ещё месяц, и она хотела использовать это время, чтобы изучить побольше — это станет дополнительной гарантией её безопасности.
Юнь Кунчань, Вэй Таньлуань и Пэй Чжунъюй — с ними можно будет познакомиться позже. Из пяти направлений «медицина, гадание, астрология, физиогномика, горы» — последнее, связанное с горами, можно было отбросить: рисовать талисманы, читать заклинания и общаться с духами в нынешнее время было нереалистично. А вот гадание, астрология и физиогномика — эти три направления были как раз востребованы.
Нин Вань зашла в недавно открывшуюся лавку под названием «Фусюэ». Всё внутри было устроено со вкусом.
Бамбуковые занавески, цветочные окна, фарфоровые вазы с ветками нефритового бамбука — повсюду чувствовалась изысканная элегантность.
Подлинники знаменитых художников были ей не по карману, но, побродив по забытым уголкам, она счастливо нашла то, что искала: сняла с вешалки портрет, висевший в самом дальнем углу, и направилась к прилавку, чтобы расплатиться.
Продавец, одетый как учёный средних лет, оторвался от счётов на счётах, взглянул на картину, потом с удивлением посмотрел на Нин Вань, подавшую ему серебро. Молодая девушка, а интересуется портретами странствующих гадателей!
Нин Вань аккуратно свернула свиток, зашла в лавку «Хэфанчжай», купила немного сладостей и отправилась домой.
…
Бай Цзяюэ и Бай Е как раз выходили из Юнфэн Гуаня. Пятый наследный принц Ли Цзинтай быстро раздобыл информацию: семилистный хорёк был обнаружен в Четырнадцатом переулке и оказался чьим-то домашним питомцем.
Принц предложил просто выкупить зверька за деньги, но стоило услышать слово «хозяин», как Байские брат с сестрой мгновенно передумали.
Этот зверёк съел их ядовитых жаб — они хотели лишь немного проучить его и забыть об обиде. Но раз уж он оказался чьим-то питомцем, то тем лучше: теперь можно пойти к хозяину и как следует устроить разборку.
Из-за простуды императора церемония подношения подарков была отложена на два дня, поэтому сегодня вечером им не нужно было идти во дворец. Бай Цзяюэ велела генералу Кэ разместить усиленную охрану вокруг своих вещей, а сама вместе с Бай Е и несколькими охранниками из Наньло и двумя из Дайцзин села в карету и отправилась в Четырнадцатый переулок.
Бай Е был в прекрасном настроении и, понизив голос, прошептал:
— Сестра, обязательно воспользуемся случаем и хорошенько вытрясем из этого человека кругленькую сумму.
Бай Цзяюэ наконец позволила себе первую за несколько дней улыбку:
— Конечно. Эти жабы и так стоят недёшево. Учитель говорил, что обычные колдуны не способны вывести такой редкий вид. А ведь это ещё и подарок, предназначенный для императора Дайцзин — так что цена у них особая.
— Да, — подтвердил Бай Е, — не каждый может похвастаться таким учителем.
Упомянув своего учителя, недавно перенёсшего инсульт, брат с сестрой внезапно замолчали.
Бай Е вздохнул:
— Нашему учителю не повезло в жизни.
Бай Цзяюэ тихо добавила:
— И нам тоже.
— Кто бы сомневался, — отозвался Бай Е.
Эта тема всегда вызывала тягостное чувство. Бай Цзяюэ откинула капюшон и, прищурившись, посмотрела сквозь приподнятый край занавески кареты:
— Кажется, мы приехали.
Едва она произнесла эти слова, как снаружи раздался голос охранника:
— Госпожа-колдунья, мы в Четырнадцатом переулке.
Брат с сестрой вышли из кареты. Бай Е поднял подбородок, и один из слуг тут же постучал в ворота.
Нин Вань вернулась домой совсем недавно и сидела в мастерской, разглядывая новокупленный портрет.
На свитке был изображён мужчина лет сорока, ростом около восьми чи, худощавый, в свободной тёмно-синей длинной одежде, которая висела на нём мешковато. Его лицо было квадратным, с выражением строгой честности, и он смотрел вверх — на ветви зелёной ивы рядом.
Гадатель Янь Шанлу не был столь знаменит, как Святая Южных Земель Ло Юйфэй, но о нём ходила одна легенда: император династии Цзинь трижды лично приезжал в горы Цанлу, чтобы пригласить его ко двору.
Согласно народным преданиям, Янь Шанлу владел искусством фуцзи, мог общаться с небесами и предсказывать прошлое и будущее. Говорили, что он — человек, стоящий ближе всех к небесам. Именно поэтому император и снизошёл до того, чтобы повторить подвиг Лю Бэя, трижды посетившего Чжугэ Ляна.
Конечно, всё это были лишь слухи, и проверить их достоверность было невозможно. Но даже если отбросить легенды, сам факт, что император трижды приезжал за одним человеком, уже говорил о его исключительных способностях.
Нин Вань повесила портрет на стену и размышляла, не отправиться ли ей сегодня же вечером к гадателю, как в дверь постучал Хэшэн:
— Госпожа, к вам гости.
— Гости?
Нин Вань поправила слегка растрёпанный узел волос. Неужели из дома графа Жунъэнь?
— Знаешь, кто пришёл?
— Нет, — ответил Хэшэн. — Мужчина и женщина, с охраной. Сказали, что из Юнфэн Гуаня.
Хэшэн не знал, что Юнфэн Гуань — резиденция иностранных послов, но Нин Вань это знала. В её голове тут же возникло множество вопросов, но она, не замедляя шага, направилась в главный зал.
Едва она вышла наружу и подняла глаза, как увидела в зале хрупкую фигуру, стоявшую спиной к входу. На ней был плащ цвета густой туши, настолько тёмный, что даже палящее солнце не могло пробиться сквозь него.
Такой наряд и силуэт показались Нин Вань до боли знакомыми — они напомнили ей наставницу Ло Юйфэй, и она невольно замерла на месте.
Ло Юйфэй всегда предпочитала глубокие, тёмные оттенки, напоминающие позднюю ночь. Десять лет подряд её бамбуковые сундуки были набиты одеждами и плащами именно таких цветов.
Нин Вань пристально смотрела на гостью в зале, и в её глазах мелькнула лёгкая волна.
Раньше она не обратила внимания, но теперь, глядя на этот наряд, подумала: неужели это потомок или ученик её наставницы?
Бай Цзяюэ повернулась. Капюшон закрывал большую часть её лица, и, опустив взгляд, она увидела лишь подол платья цвета белой груши, лёгкого, как облако. В Наньло, где не было такого изобилия тканей, как в Дайцзин, женская одежда обычно шилась из плотного, плотно сотканного шёлка, и редко встречались такие воздушные, нежные ткани.
Она невольно задержала на нём взгляд и поправила край капюшона.
— Вы хозяйка этого дома? — спросил голос, нарочито приглушённый, с лёгкой прохладой весеннего дождя, но в нём всё же слышалась мягкость юной девушки.
Нин Вань вежливо улыбнулась и вошла в зал:
— Да, это я. А вы… кто?
Бай Цзяюэ села на место напротив, увидев, что Нин Вань заняла главное кресло:
— Меня зовут Си. Я приехала из Наньло по приказу императора вместе с генералом Кэ, чтобы преподнести дары.
Си…
Нин Вань много читала разного, в том числе и о знаменитостях Поднебесной, поэтому сразу поняла: речь шла о Си Фэйи, первом колдуне Наньло, ученике пятого поколения школы Святой Южных Земель Ло Юйфэй.
Каждое поколение учеников Ло Юйфэй, казалось, наследовало её замкнутый и холодный нрав. Си Фэйи тоже жила в глухих лесах Южных Земель и почти никого не принимала. То, что она согласилась приехать в столицу по приказу императора Наньло, было настоящим чудом. В последние дни в городе появилось множество странствующих мечников и воительниц — все хотели взглянуть на первого колдуна Наньло.
«Когда что-то происходит вопреки обычаю, за этим всегда кроется причина…»
И вот теперь эта Си Фэйи неожиданно появилась у неё на пороге. Очень странно. Взгляд Нин Вань стал чуть более пристальным:
— Я никогда не имела дел с колдуньей Си. Скажите, зачем вы пришли?
Охранники остались снаружи, и Бай Цзяюэ не стала ходить вокруг да около. Она подняла белоснежный подбородок и прямо сказала:
— Разумеется, чтобы устроить вам разборку.
Услышав слово «разборка», Нин Вань слегка приподняла уголки глаз, явно удивлённая:
— Мы же видимся впервые. О какой разборке может идти речь?
Бай Цзяюэ холодно фыркнула, и Бай Е, стоявший рядом, подхватил:
— Да, мы встречаемся впервые. Но скажите, у вас дома нет случайно маленького белого хорька?
Нин Вань нахмурилась и кивнула.
Увидев, что она признала, Бай Е усмехнулся, но тут же спохватился, что улыбаться сейчас неуместно, кашлянул и продолжил:
— Дело в том, что позавчера вечером ваш хорёк пробрался в Юнфэн Гуань и при нас съел двух великолепных ядовитых жаб ледяного цвета.
Он поднял два пальца и сокрушённо вздохнул:
— Эти жабы были прозрачными, как кристалл, и даже умели выделять шёлковую нить! Они невероятно редки и ценны. Мы с учителем собирались преподнести их императору Дайцзин, но в первую же ночь в Юнфэн Гуане они оказались в желудке вашего хорька.
Бай Е был ещё совсем юн — ему едва исполнилось четырнадцать или пятнадцать, — но говорил он чётко, логично и убедительно.
Бай Цзяюэ слушала и злилась всё больше. Она хлопнула ладонью по столу и холодно сказала:
— За это вы обязаны дать объяснения! Иначе я немедленно подам жалобу императору и добьюсь справедливости.
Нин Вань выслушала всё и почувствовала, как у неё закололо в висках. Она лёгким движением потерла переносицу и строго посмотрела на Ци Е, которая только что вернулась с прогулки:
— Ци Е, иди сюда.
Теперь всё ясно: в тот вечер она вернулась домой слишком рано, потому что вовсе не дошла до храма Сянго — по дороге уже наелась в Юнфэн Гуане.
http://bllate.org/book/7403/695822
Готово:
