Семилистный хорёк, выращенный с помощью эликсира «Возвращение весны», продемонстрировал неотразимую силу притяжения. После полутора недель поисков, приманок и расставленных ловушек Нин Вань наконец поймала его однажды ночью.
Зверёк оказался совсем маленьким — не больше котёнка, весь белоснежный, с миловидной мордашкой, но вовсе не ручным. Он даже укусил Нин Вань, из-за чего у неё на руке осталась кровавая ранка, а у него самого — пасть в крови.
К счастью, хоть семилистный хорёк и питался ядовитыми существами, сам по себе он не был ядовит. Нин Вань обработала рану и перевязала её, после чего потащила зверька обратно в свой деревянный домик.
Каждый день она кормила хорька вкусной едой и проводила эксперименты. После множества сравнительных проб она установила: кровь семилистного хорька отлично привлекает «Безрешение». В сочетании с эликсиром «Возвращение весны» шанс извлечь губительного червя из тела человека достигал почти пятидесяти процентов. Хотя надежда была невелика, всё же метод был найден.
Нин Вань вздохнула с облегчением и почувствовала прилив радости.
Она скормила пойманного губительного червя хорьку. Тот жевал с явным удовольствием. Нин Вань отвела взгляд и подала ему горсть ароматной целебной травы.
Той зимой, спустя четыре года после отъезда, Ло Юйжу вернулась на родину. На ней был пушистый плащ, за спиной следовала свита императорских слуг. Она сильно исхудала и осунулась, уже не та жизнерадостная и беззаботная девушка, какой была раньше.
Нин Вань, прижимая к себе семилистного хорька, подошла к ней и увидела, как Ло Юйжу стояла перед Ло Юйфэй и холодно, но чётко произнесла:
— Сестра, раз он посмел так со мной поступить, я ни за что не прощу ему этого. Неужели он думает, что младшая сестра Святой Южных Земель — безобидная овечка, которую можно резать по своему усмотрению?
Нин Вань слегка щёлкнула пальцами по ушку хорька, и её ресницы дрогнули.
Действительно, исторические хроники нельзя принимать за чистую монету. Та легендарная история о глубокой любви императора и его наложницы, передававшаяся столетиями, видимо, имела совсем иное объяснение.
Ло Юйжу пробыла дома меньше трёх дней и снова отправилась в путь. Нин Вань специально проводила её до реки и долго смотрела вслед белой фигуре, удалявшейся по берегу. В ней уже не осталось и следа прежней свободы и беспечности. Дворцовые интриги и месть полностью стёрли её былую дерзость и жизнерадостность, присущие человеку вольной жизни.
Императорский двор — поистине страшное место.
После отъезда Ло Юйжу и её свиты лес снова погрузился в привычную тишину.
Прошло ещё три года. Нин Вань почти полностью освоила искусство насекомых и губительных червей, и Ло Юйфэй прямо сказала, что больше нечему её учить.
С этого момента Нин Вань стала ощущать лёгкое, но неумолимое отторжение со стороны этого мира. Скорее всего, через полгода ей предстояло покинуть его.
Она подумала и решила взять корзину, за плечи повесить мотыгу, в руки — серп, и отправилась собирать травы. Согласно летописям, её учительница примет первого ученика лишь ближе к пятидесяти годам, а значит, ещё много лет ей придётся жить в одиночестве среди гор и лесов. Чтобы в случае ушибов или порезов было чем лечиться, Нин Вань решила оставить запас простых, но полезных лекарств.
С тех пор она, помимо дальнейших исследований в области губительных червей, большую часть времени посвящала приготовлению мазей и пилюль.
Однажды, когда они с учительницей обедали во дворе, из далёкой столицы пришла весть: госпожа Ло скончалась, а император Цзинь, раздавленный горем, последовал за ней в могилу.
На лице Ло Юйфэй не было и тени скорби. Лишь в глазах мелькнула тень, и в голосе зазвучала язвительная насмешка:
— Некоторые мужчины думают, будто все сердца подвластны их воле. Какая самонадеянность и глупость!
Она разрывала кусок хлеба на мелкие крошки и бросала их в большой сосуд с ядовитой змеёй, после чего фыркнула:
— Полжизни был дураком, позволяя другим водить себя за нос, но в конце концов одумался. По крайней мере, сумел утащить того мерзавца с собой в загробный мир. Теперь там не будет скучно.
Последние слова явно относились к Ло Юйжу. Нин Вань вдруг поняла кое-что и, положив палочки, спросила:
— Учительница, тётушка… она…
Ло Юйфэй встала, подняла лицо к небу, затянутому тяжёлыми тучами. Чёрный капюшон сполз, обнажив лицо, на шестьдесят процентов похожее на лицо Ло Юйжу.
Она долго молчала, затем медленно произнесла:
— И чему тут удивляться?
«Жизнь и смерть вместе» — клятва, которую она сама давала перед небом и землёй. Никто её не принуждал. Думал, что со временем всё забудется, словно ничего и не было?
Твоя тётушка помогла ему в последний момент и отправилась с ним в загробный мир. Так она исполнила клятву и завершила кармическую связь. Разве это не прекрасно?
Плоды, выращенные собственными руками, нужно самому и есть. И Ло Юйжу, и тому псу-императору.
Только теперь Нин Вань узнала истинную подоплёку событий.
Император Цзинь был сыном наложницы из забытого крыла дворца. В глазах старого императора его происхождение было слишком низким, чтобы даже рассматривать его как наследника. Да и способности у него были посредственные.
Его возведение на трон стало делом случая, но и сидеть на этом месте было нелегко — словно плыть на лодке среди бурных волн: один неверный шаг — и гибель неизбежна.
Придворные кланы переплелись в сложную сеть, и император Цзинь страдал от этого. Однажды, во время поездки, он попал в засаду и был тяжело ранен — именно тогда на своём пути он и встретил сестёр Ло.
Репутация «Святой Южных Земель» была известна не только в подпольном мире, но и при дворе. Говорили: «Губительные черви — лучшие убийцы в тени».
И вот перед ним оказались два лучших мастера этого искусства. Было бы странно, если бы у него не возникло мыслей воспользоваться их умениями, чтобы избавиться от тех, кого нельзя было устранить ни открыто, ни тайно, и таким образом очистить путь к власти.
Он действительно испытывал к Ло Юйжу чувства и был к ней привязан — эта нежность и забота казались искренними.
В Ло Юйжу сочетались открытость подпольного мира и сияющая, как весеннее солнце, яркость — совершенно иная красота по сравнению с изнеженными красавицами из благородных семей.
Но с самого начала он хотел использовать её мастерство в своих целях. Это тоже была правда.
Мужчина, проживший годы среди придворных интриг, легко говорил сладкие слова и проявлял нежность — но в его сердце всегда смешивалась истина с ложью.
Ло Юйжу, однако, была без ума от него. Нин Вань до сих пор помнила, как белая фигура в длинном платье смотрела на него с такой глубокой любовью.
Что именно произошло после их возвращения во дворец, Ло Юйфэй не рассказала, но Нин Вань и так всё поняла.
Не говоря уже о балансе сил между двором и гаремом, даже сам факт наличия трёх главных покоев, шести дворцов и семидесяти двух наложниц делал ситуацию крайне сложной. Каждая из этих женщин, воспитанных в знатных семьях, была опасным противником.
Ло Юйжу умела управлять губительными червями, но не умела играть в политические игры.
А император, хоть и любил, был в первую очередь правителем — его любовь легко растворялась в стремлении к власти и окружавших его интригах.
Время стирает всё.
Исход был предсказуем.
Сёстры Ло не были святыми, но и злодеями их назвать было нельзя. Они не мстили добром за зло, но и не прощали обид.
Император Цзинь нарушил клятву, заставил Ло Юйжу страдать — и она увела его с собой в загробный мир, использовав «Губительное сердце». Он испытал настоящую боль и умер.
У него не было наследников, и трон, за который он так боролся, достался другим.
А те бесплодные наложницы, что интриговали против Ло Юйжу ради милости императора, будут заточены в темницы и умрут в муках после прихода к власти нового, сурового государя.
Та легендарная любовь, воспетая в песнях и хрониках, не только разбилась вдребезги, но и оказалась настолько уродливой в своей сути.
Нин Вань не могла не вздохнуть с сожалением.
На третий день после получения вести о смерти Ло Юйжу и императора Цзинь Ло Юйфэй собрала вещи и собралась в столицу. Нин Вань забеспокоилась: не собирается ли учительница повести армию губительных червей на дворец, чтобы отомстить за сестру?
Ло Юйфэй холодно взглянула на неё и объяснила:
— В столице остался «Безрешение» твоей тётушки. Мне нужно вернуть его.
Нин Вань не поехала с ней. Она осталась в своём домике: утром играла на флейте, управляя губительными червями; днём совершенствовала рецепт «Возвращения весны» и готовила ранозаживляющие пилюли; вечером читала книги, а перед сном играла с семилистным хорьком.
Дни проходили насыщенно и спокойно.
Ло Юйфэй вернулась через месяц. В императорской гробнице «Безрешение» не нашлось. Она нахмурилась:
— Не знаю, может, его уже сожгли?
Нин Вань промолчала. Она точно знала: червь жив и, скорее всего, где-то прячется во дворце.
Однажды осенью, после полудня, Нин Вань вернулась. Только что она разложила приготовленные за последние месяцы лекарства в домике Ло Юйфэй и вышла наружу, как вдруг ощутила мощное отторжение со стороны пространства-времени.
Семилистный хорёк рядом нервно пискнул. В следующее мгновение она оказалась в аптеке старого дома в Четырнадцатом переулке.
Перемена была столь стремительной, что закружилась голова. Нин Вань прижала ладонь ко лбу и села на стул, чтобы прийти в себя. Когда зрение прояснилось, на улице уже светало. Слышались голоса рабочих — должно быть, уже началась работа.
Сейчас, наверное, был час Чэнь.
Поскольку она заранее предупредила Юньчжи, никто не беспокоил её. Нин Вань потерла виски, встала и поклонилась перед портретом Ло Юйфэй в альбоме, после чего аккуратно закрыла его и убрала за прилавок.
Она проголодалась и решила пойти перекусить. Пройдя по узкому коридору, увидела во дворе Нин Нуань, зубрящую «Тысячесловие», а рядом с ней — Нин Пэя, который, глупо улыбаясь, хлопал в ладоши своей сестре.
Для лечения Нин Пэя всё ещё не хватало нескольких трав. Как только закончится дело в доме Длинной принцессы, можно будет заняться этим всерьёз.
Нин Вань бросила на них взгляд и направилась на кухню.
Там никого не было — все, видимо, убрались в подсобку. Но у печки на маленькой плите стояла тёплая каша — явно оставленная для неё. Простая овощная каша, яичный пудинг и немного солений выглядели очень аппетитно.
Нин Вань неторопливо позавтракала, потом вернулась в комнату отдохнуть. Когда Юньчжи пришла из подсобки, Нин Вань поприветствовала её и, взяв аптечку, отправилась в дом Длинной принцессы.
Нужно было убедиться, что Длинная принцесса Иань подготовила требуемого семилистного хорька.
Это был второй визит Нин Вань в резиденцию принцессы, и на этот раз она входила через главные ворота. Управляющий услышал доклад и лично вышел встречать её с почтением.
В прошлый раз она приходила вместе с Ши Чжэнем и не привлекла внимания, но сейчас, когда её одну так торжественно вели внутрь, шпионы из Дома Герцога Вэя сразу насторожились.
Нин Вань давно привыкла к жизни в опасных местах, и её чувства стали острыми. Она сразу заметила наблюдателя в тени у поворота.
Тот, кто следил за домом Длинной принцессы и так пристально смотрел на неё, почти наверняка был послан госпожой Вэй из-за беременности Вэй Ши.
Пора было окончательно разобраться с этой историей. Госпожа Вэй всё ещё хотела отдать её властям — это была настоящая угроза. Лучше решить всё как можно скорее.
Размышляя об этом, Нин Вань переступила порог и, повернув голову, бросила наблюдателю многозначительную улыбку.
Их взгляды встретились. Человек вздрогнул от страха и тут же пустился бежать обратно в Дом Герцога Вэя, чтобы доложить госпоже Вэй.
В тот момент госпожа Вэй только вернулась в главное крыло и села на диванчик, как услышала доклад. От неожиданности она сдавила бусы в руке так сильно, что нить лопнула, и изумрудные бусины рассыпались по полу. Но ей было не до них.
Хотя она и не выходила из дома, за внешними событиями следила внимательно. Видя, как Нин Вань в последнее время постепенно сдавала в ломбард золото и серебро, присланное ранее, госпожа Вэй решила, что пора действовать. Она уже собиралась отправить людей в управу с заявлением о краже, но не ожидала, что в этот самый момент Нин Вань отправится в дом Длинной принцессы.
Госпожа Вэй резко вскочила и, уставившись на няню Лю, резко опустила брови:
— Неужели она собирается разгласить позор Вэй Ши?
Няня Лю поспешила подать ей чашку чая и тихо сказала:
— Не обязательно. То, что сегодня Длинная принцесса так почтительно приняла её, говорит о том, что у них уже давно есть связи. Наверняка Нин Вань бывала здесь и раньше. Но отношение Длинной принцессы к нашему дому не изменилось, значит, госпожа Нин ничего не сказала и держит это в секрете.
Госпожа Вэй прищурилась, но промолчала. Няня Лю подошла ближе:
— По моему мнению… она, скорее всего, почувствовала наши намерения и предупреждает нас: не стоит предпринимать поспешных шагов.
— Ты права, — немного успокоилась госпожа Вэй и снова села на диванчик, сделав глоток чая.
Под окном на ветвях четырёхсезонного миндаля щебетали птицы. Госпожа Вэй подняла глаза и с неопределённой интонацией произнесла:
— Раньше, глядя на её поведение — без правил и порядка, да ещё и слыша, что говорила госпожа Чу на банкете, я и правда думала, что передо мной просто красавица без мозгов. Теперь же вижу: ошиблась.
Из-за недооценки противника она сделала глупый ход.
Госпожа Вэй с сожалением вздохнула:
— Тогда стоило придумать более тщательный план. Теперь всё стало так сложно и мучительно.
http://bllate.org/book/7403/695805
Готово:
