Няня Лю стояла в стороне, согнувшись, и подбирала с пола изумрудные бусины одну за другой.
Госпожа Вэй долго молчала, нахмурившись, но наконец сказала:
— Цуйгу, прикажи подготовить карету и лошадей. Мне нужно съездить кое-куда.
В нынешнем положении дел грубая сила уже не поможет — придётся искать иной путь.
— Госпожа собирается навестить госпожу Нин? — спросила няня Лю.
Госпожа Вэй кивнула:
— Именно. И не забудь пригласить Вэй Ши.
При мысли об этой неугомонной дочери у неё засосало под ложечкой. Махнув рукой, она велела няне Лю удалиться.
…………
В резиденции Длинной принцессы Нин Вань вновь осмотрела пульс Вэй Личэна. Его состояние оставалось прежним — он по-прежнему лежал с закрытыми глазами, в полусне, мучимый червячным ядом.
Правда, явного ухудшения не наблюдалось: казалось, он ещё сможет продержаться несколько дней.
Нин Вань встала и заговорила с Длинной принцессой Иань о семилистном хорьке.
Принцесса знала, что такое хорёк, но не понимала, чем именно отличается семилистный хорёк от обычного.
— Никогда о таком не слышала. Где же его искать?
Нин Вань задумалась и ответила:
— Скорее всего, в глухих лесах и горах. Если же найти не удастся, стоит отправить кого-нибудь в Наньло.
Современный Наньло — это та самая древняя Наньюй. Там жаркий и влажный климат, много лесов и сочной травы — идеальное место для разведения ядовитых тварей и родина семилистного хорька.
Длинная принцесса запомнила сказанное и, взглянув на занавес, за которым лежал её сын в забытьи, не удержалась:
— Если удастся найти этого хорька… Сколько у вас шансов?
Нин Вань подняла руку и показала пять пальцев, медленно произнеся:
— Пятьдесят на пятьдесят.
Принцесса на миг засомневалась, не ослышалась ли она. Пятьдесят процентов… Половина шансов. За все эти годы это, пожалуй, были самые утешительные слова, какие она когда-либо слышала.
В тишине покоя Длинная принцесса Иань склонилась к окну и беззвучно рыдала, выплескивая долгое напряжение, безысходность и горечь. Лишь спустя некоторое время после ухода Нин Вань она вытерла слёзы и приказала служанкам:
— Готовьте карету. Мне нужно срочно во дворец.
Времени не было в обрез — следовало заручиться поддержкой императора и императрицы-матери.
Не будем рассказывать, как принцесса, поспешно явившись во дворец, в павильоне Чанъсинь столкнулась со своей давней соперницей — наложницей Чжоу, и между ними разгорелась очередная перепалка, полная язвительных слов и взаимных упрёков.
А Нин Вань, не отказавшись от роскошной кареты, любезно предложенной старым управляющим резиденции принцессы, устроилась на мягких шёлковых подушках и даже нашла время вытащить из аптечного сундучка книгу и углубиться в чтение.
Карета, громыхая, свернула в тихий и скромный переулок и как раз вовремя столкнулась с экипажем госпожи Вэй и её дочери.
Карета Вэй только что остановилась. Первой вышла служанка Фань в светло-зелёном платье с высоким поясом. Скромно опустив глаза, она встала у подножки и осторожно подала руки, чтобы помочь Вэй Ши выйти.
Нин Вань не спешила покидать карету. Пальцем приподняв занавес из парчи, она лениво взглянула наружу.
С тех пор как она в последний раз видела третью госпожу Вэй, прошёл почти месяц. Выкидыш всё же подорвал здоровье девушки — она заметно похудела. Подбородок стал острее, лицо потеряло прежнюю округлость, а цвет кожи — свежесть. Платье нежно-розового цвета с широкими рукавами больше не подчёркивало её былую ослепительную красоту.
В отличие от рассеянной и недовольной Вэй Ши, госпожа Вэй, вышедшая вслед за дочерью, сразу заметила карету позади. Золотая эмблема резиденции Длинной принцессы бросалась в глаза — невозможно было не увидеть.
Она встретилась взглядом с Нин Вань, и в её глазах читалось любопытство и настороженность.
Нин Вань опустила занавес и вышла из кареты, поблагодарив возницу. Не дожидаясь, пока госпожа Вэй заговорит, она слегка поклонилась:
— Какая честь — сама госпожа Вэй и третья госпожа Вэй пожаловали ко мне! Прошу, входите. О чём бы вы ни хотели поговорить — всё обсудим спокойно.
Вэй Ши уже открыла рот, чтобы ответить, но госпожа Вэй тут же бросила на неё суровый взгляд. Девушка замолчала, недовольно сжав губы, и неохотно последовала за матерью.
В доме кипела работа: плотники и каменщики трудились не покладая рук, а прислуга помогала им. Почти везде валялись опилки и каменные обломки — беспорядок царил повсюду. Нин Вань подумала и решила провести гостей прямо в аптеку.
По пути Вэй Ши невольно обратила внимание на высоких и крепких охранников и проворных служанок. Приподняв уголок глаза, она съязвила:
— Вишь, какие деньги водятся — даже прислугу наняла! Уж не знаю, какими подлыми способами ты их добываешь.
Лицо госпожи Вэй потемнело от злости. Глупая девчонка! Её же держат за горло, а она всё ещё смеет прилюдно оскорблять!
— Вэй Ши! — резко одёрнула она дочь.
Вэй Ши последние дни провела взаперти, чувствуя себя то плохо, то хуже, и постоянно тревожась за свою судьбу. Перед выходом мать ещё и наставляла её, что делать и чего не делать. Всё это накопилось в ней комом обиды и злости.
— Так оно и есть! — фыркнула она, подняв подбородок. — Разве я не права? Всем в столице известно, какая ты на самом деле, Нин Вань!
Нин Вань остановилась и повернулась к ней. Её лицо оставалось спокойным, даже доброжелательным.
— Госпожа Вэй, что за бред вы несёте? Деньги у меня появились только благодаря вашим собственным поступкам, столь непристойным и безрассудным, что вам пришлось заплатить мне, чтобы я помогла вам прикрыть этот скандал.
От этих слов Вэй Ши побледнела:
— Ты!.. Нин Вань!
Но Нин Вань лишь тихо усмехнулась и, не обращая на неё больше внимания, поднялась по ступеням и пошла вперёд по узкой галерее.
Госпожа Вэй сзади больно ущипнула дочь и строго прикрикнула:
— Если ещё раз устроишь сцену, я тебя брошу! Проклятая дурочка! Тебе мало проблем, что ли?
Вэй Ши крепко стиснула губы и наконец замолчала.
Аптека была небольшой, и от присутствия всех сразу стало тесновато. На полках стояли сотни баночек и коробочек с травами и снадобьями. Госпожа Вэй невольно заинтересовалась: она знала, что двоюродная племянница Маркиза Сюаньпина немного разбирается в медицине, но такого количества лекарств не ожидала. Похоже, у девушки действительно есть кое-какие знания.
Нин Вань велела Юньчжи принести горячей воды, достала фарфоровый кувшин и заварила для гостей травяной чай.
Вэй Ши отпила глоток — горький вкус мгновенно заполнил рот. Она прикрыла рот платком и с отвращением сплюнула:
— Нин Вань, ты нарочно это делаешь?!
Кто вообще угощает гостей такой гадостью?
Нин Вань даже не подняла глаз:
— Это отвар для восстановления крови и ци. Разве вам сейчас не не хватает и того, и другого? Очень полезная вещь.
Вэй Ши поперхнулась и яростно сжала платок в руке.
Атмосфера стала напряжённой. Госпожа Вэй, пряча руки в рукавах, перебирала бусы на чётках и, стараясь говорить как можно дружелюбнее, сказала:
— Давно не виделись, госпожа Нин. Сегодня я пришла к вам без приглашения, но думаю, вы и так понимаете, зачем.
Нин Вань опустила глаза, улыбнулась и, глядя на поднимающийся пар над чашкой, тихо ответила:
— Конечно, я прекрасно понимаю, что вас тревожит. Но задумывались ли вы, что тревожит меня?
Госпожа Вэй сидела прямо, с безупречной осанкой. Под маской вежливости в её глазах мелькнула сталь:
— Давайте лучше говорить прямо, без обиняков.
Она перешла к делу:
— Будьте спокойны. Если вы сохраните всё в тайне и больше не станете вмешиваться в наши дела, я тоже не стану вас тревожить.
Нин Вань отвела взгляд от цветущей ветки за окном и тихо рассмеялась:
— Как красиво вы говорите, госпожа! Но те драгоценности, что прислала няня Лю, громко заявляют об обратном. Вы ведь хотели, чтобы я навсегда замолчала.
Госпожа Вэй прикрыла рот ладонью и медленно ответила:
— Поймите меня, госпожа Нин. Я всего лишь мать и тогда действовала в порыве отчаяния. Но времена изменились. Вы уже переступили порог резиденции Длинной принцессы. Если я продолжу вести себя глупо, мы обе потеряем всё. Разве не лучше договориться?
(Если вы раскроете тайну принцессе, наш дом будет опозорен, но убить одну девушку — для нас не составит труда. Лучше сохранить мир: вы молчите — я не трогаю вас. Будем считать, что ничего и не было.)
Нин Вань была довольна. Она отпила глоток чая и кивнула:
— Вы совершенно правы, госпожа. Я думаю точно так же. В конце концов, учитывая характер госпожи Вэй, в резиденции принцессы вряд ли станут настаивать на расторжении помолвки. Когда придет время, пусть каждый идёт своей дорогой — и эта история забудется сама собой.
Госпожа Вэй услышала последние слова и не знала, какую мину составить. Она лишь натянуто улыбнулась.
Вэй Ши вновь получила скрытый удар, и в её глазах вспыхнул гнев, но она всё же промолчала. Если бы она сейчас вмешалась и всё испортила, мать, пожалуй, и вправду дала бы ей пощёчину.
Разговор был окончен. Госпожа Вэй не желала задерживаться и уже собиралась уходить вместе с дочерью.
Но Нин Вань, заметив это краем глаза, остановила их:
— Погодите, госпожа.
Удивлённая госпожа Вэй обернулась.
Нин Вань улыбнулась:
— Я заметила, что вы выглядите уставшей, да и лёгкий запах лекарств от вас исходит. Похоже, вас уже несколько лет мучает скрытая болезнь, которую никак не удаётся вылечить. Если продолжать так, это может серьёзно повредить вашему здоровью.
Она сделала паузу и добавила с лёгкой улыбкой:
— К счастью, у меня есть средство. Пятьдесят лянов — и вы будете как новенькая. Хотите попробовать?
Денег у неё сейчас не хватало — содержать дом было нелегко, так что любой заработок был кстати.
Её спокойный вид и уверенные слова о «пятидесяти лянах за излечение» напоминали уличных шарлатанов, торгующих чудо-зельями. Госпожа Вэй на миг растерялась.
Вэй Ши же сразу вспылила:
— Нин Вань! Да ты грабишь!
Госпожа Вэй никогда ещё не встречала столь наглого человека.
Прошлые обиды она готова была забыть, но послушайте, что эта женщина сейчас говорит! Сначала она навязывает матери несуществующую болезнь, а потом ещё и требует пятьдесят лянов за «чудо-лекарство»! Да у неё наглость — во весь рост!
На что только не тратят деньги? Но отдавать их ей? За что?
Хотя Вэй Ши и получила хорошее воспитание, ей ужасно хотелось плюнуть прямо в лицо этой нахалке. Но разум восторжествовал, и она обратилась к матери:
— Мама, пойдём. Не стоит слушать её бред!
Госпожа Вэй будто не слышала. Она сидела неподвижно, и в её глазах мелькали сомнения.
Нин Вань была права: у неё действительно была тайная болезнь. Не смертельная, но крайне неприятная — сильный запах пота под мышками, хуже, чем у лисы.
Раньше такого не было, но вдруг началось. Она пила множество отваров, глотала горькие пилюли, но ничего не помогало. Наоборот, последние два года запах стал ещё сильнее.
Теперь она всегда носила с собой ароматический мешочек, купалась трижды в день и наносила благовонные мази. Кроме того, каждое платье перед ношением должно было сутки пропариваться в специальных духах. На каждый приём она брала с собой не меньше трёх комплектов одежды и каждые полчаса тайком менялась — боялась, что кто-нибудь почувствует запах.
У госпожи Ло из семьи императорского цензора обоняние было необычайно острым. Всякий раз, завидев её на пиру, госпожа Вэй не могла даже вежливо улыбнуться — она сразу разворачивалась и уходила.
Все думали, что это из-за того, что цензор Ло критиковал её двоюродного брата. Но на самом деле?
Она просто бежала без оглядки! Боялась подойти ближе к госпоже Ло — вдруг та унюхает запах?
Если бы люди узнали, что у самой госпожи Вэй такой отвратительный запах, как ей дальше жить? А если в доме прослышат её наложницы и невестки — они тут же начнут топтать её в грязи!
Об этом нельзя было никому рассказывать. Только Цуйгу, личный врач и несколько самых близких служанок знали правду.
А мужу, Герцогу Вэю, она всячески избегала близости, чтобы сохранить своё достоинство и положение законной жены. Интимные утехи — дело энергозатратное, а после них запах становился ещё сильнее.
Герцог, получая всё больше отказов, начал чувствовать себя неловко. К тому же в её покоях постоянно пахло ладаном, было душно и неуютно. Постепенно он перестал заходить к ней и стал ночевать у молодых и красивых наложниц.
Госпожа Вэй всегда славилась своей сдержанностью и гордостью, но всё равно злилась. Ей было всего тридцать шесть, а сын ещё не женился!
Не то чтобы она сильно тосковала по этому ненадёжному мужу, но естественные потребности всё же имелись.
Чем больше она думала об этом, тем мрачнее становилось на душе. Она нахмурилась и посмотрела на девушку, спокойно пьющую чай. Та сидела за столом, умиротворённая и невозмутимая — совсем не похожая на ту безнравственную особу, о которой ходили слухи.
http://bllate.org/book/7403/695806
Готово:
