Дни, проведённые за чтением, были скучны и однообразны. Сёстры Ло почти не обращали на неё внимания. Ло Юйжу не питала особого интереса к насекомым и гу — она предпочитала бродить по окрестностям или выходить за пределы леса, чтобы погулять по оживлённому базару. Каждый раз, возвращаясь, она несла с собой огромный мешок с одеждой, едой и всевозможными забавными безделушками.
Её наставница, Ло Юйфэй, напротив, была поглощена гу с головой. Она готова была посвятить всё своё время усовершенствованию старых и созданию новых гу, постоянно уходя на рассвете и возвращаясь лишь глубокой ночью в поисках ядовитых насекомых. Иногда она пропадала на несколько дней подряд.
Чаще всего Нин Вань оставалась одна, сидя с книгой в маленьком деревянном домике и прислушиваясь к рыкам диких зверей — то отдалённым, то совсем близким. Время от времени она тревожилась: а вдруг из кустов выскочит волк или тигр?
Книг о гу было немного, и благодаря своей исключительной памяти Нин Вань выучила их наизусть всего за два месяца. Такой стремительный прогресс заставил Ло Юйфэй, впервые за долгое время, оторваться от своих занятий и внимательно взглянуть на ученицу.
Её тёмный, пронзительный взгляд скользнул по Нин Вань и тут же отвернулся. Затем она достала из рукава короткую бамбуковую флейту и дважды тихо дунула в неё.
Нин Вань ещё не успела понять, что всё это значит, как знакомое шипение заполнило воздух, смешавшись с последними звуками флейты. Она выглянула в окно — и увидела, что весь двор кишел пятнистыми, разноцветными змеями.
— …Учительница, это что такое?
Ло Юйфэй посмотрела на неё. Из-за редкого общения её голос был слегка хрипловат:
— Ты очень боишься их.
Нин Вань не стала отрицать. Когда она училась у Ши Фэйфэй, ей приходилось иметь дело со змеями и скорпионами, но их было немного, и они не представляли угрозы — она спокойно справлялась.
Однако то, что сейчас ползало во дворе, вызывало ужас одним только видом.
— Гу-мастер, боящийся собственных гу, — насмешка для всех, — холодно произнесла Ло Юйфэй, указывая на четыре больших фарфоровых кувшина у забора. — Всё это — мои гу-змеи. С сегодняшнего дня твоя задача — поймать их и рассортировать по цветам.
Она бросила Нин Вань два фарфоровых флакона:
— Если укусят — наружно и внутрь.
Нин Вань растерянно замерла, руки её слегка дрожали:
— …А?
Ло Юйфэй развернулась и ушла, не обращая на неё внимания. Ученики для неё были чем-то вроде временного увлечения: захочет — научит, не захочет — уйдёт.
Нин Вань смотрела на змеиное море во дворе и чувствовала, как волосы на голове шевелятся от ужаса.
Но выбора не было. Она собралась с духом и начала мысленно внушать себе храбрость.
Стоя у окна, она глубоко дышала целую четверть часа, прежде чем отправилась на кухню, взяла две палки из дровяной кучи и решительно вышла во двор.
Сначала её руки дрожали, но спустя десять дней она уже без труда хватала гу-змей и бросала их в кувшины. Через два месяца, даже если на неё внезапно падали скорпионы, жабы или многоножки, она спокойно стряхивала их, не моргнув глазом.
Победив страх перед ядовитыми созданиями, Нин Вань наконец получила право изучать изготовление гу. Теперь она каждый день бегала по лесу, подыскивая идеальные места для установки сосудов с гу.
В лесу было много целебных трав, и по вечерам, когда у неё находилось немного свободного времени, она экспериментировала с новыми рецептами ранозаживляющих средств, а иногда варила «Возвращение весны» из трав, собранных днём.
Когда-то она дала немного «Возвращения весны» Вэю Личэну, и гу внутри его тела отреагировали бурно. Нин Вань предположила, что этот эликсир, вероятно, обладает сильным притяжением для гу. Если так, то стоило провести новые эксперименты.
Результат превзошёл ожидания. Первая гу-змея, которую она создала, была чёрной, с блестящей чешуёй и зелёными светящимися глазами. Сама по себе она обладала сильнейшей токсичностью, но при определённой обработке могла стать мощным лекарством с поразительным целебным эффектом.
Нин Вань принесла змею Ло Юйфэй и рассказала о своём открытии. Та удивлённо приподняла бровь:
— Ты знаешь медицину?
Нин Вань кивнула:
— Да, училась несколько лет.
Впервые за год в тёмных глазах Ло Юйфэй мелькнуло одобрение:
— Медицина и яд — две стороны одного целого. В конце концов, гу — всего лишь одна из ветвей великого древа ядовитых искусств. Способность объединить их и применять по своему усмотрению — большое достижение. Ты действительно неплоха.
Талантливая, стойкая, сообразительная — настоящая редкость.
После этого случая Ло Юйфэй, наконец, начала всерьёз воспринимать ученицу, которой раньше почти не уделяла внимания. Вероятно, пожалев о таланте, она стала гораздо внимательнее относиться к обучению: даже пара брошенных слов теперь открывала Нин Вань новые горизонты и приносила огромную пользу.
В горах не замечаешь, как летит время. Вскоре ивы и камыши зацвели нежной зеленью, зима уступила весне.
Зацвела форзиция, журчали ручьи, проснувшиеся после зимней спячки звери оживили лес.
Нин Вань сменила тёплую одежду на более лёгкую и отправилась с Ло Юйфэй осматривать места в лесу. В это же время Ло Юйжу, долго не появлявшаяся дома, вернулась с первым весенним ветерком и привела с собой тяжело раненого мужчину.
Ло Юйжу немного разбиралась в медицине, но не слишком глубоко, поэтому осмотр и лечение раненого легли на плечи Нин Вань. Однако та обычно целиком погружалась в изучение гу и могла выкроить время разве что вечером, чтобы навестить больного.
Ло Юйфэй, как всегда, игнорировала посторонние дела. Для неё раненый был всё равно что мёртвый — она даже не удостаивала его взглядом.
Только Ло Юйжу заботливо ухаживала за ним. Со временем между ними завязалась близость.
Нин Вань сначала ничего не замечала, пока однажды, прячась за деревом и наблюдая за ядовитыми насекомыми в глиняном горшке, случайно не увидела, как они нежно обнимаются в лесу. Только тогда она поняла: этот красивый мужчина, которого Ло Юйжу спонтанно спасла, — не кто иной, как будущий император Цзинь, позже покончивший с собой из-за неё.
Неужели это и есть начало той самой легендарной любви, о которой слагали песни тысячи поколений и которой завидовали все в столице?
Нин Вань покачала головой, тихо улыбнулась, прикусила губу и незаметно ушла с горшком, полным ядовитых тварей, чтобы найти другое место для наблюдений.
В мае того же года император Цзинь полностью оправился от ран. Его доверенные подчинённые собрались в лесу и умоляли его немедленно вернуться в столицу, чтобы возглавить борьбу с тайными врагами.
Император, не желая расставаться с возлюбленной, предложил взять Ло Юйжу в жёны. Та уже отдала ему своё сердце, и в ту же ночь они вместе пришли попрощаться с Ло Юйфэй.
Ло Юйфэй всегда была холодна и даже со своей сестрой не отличалась особой теплотой.
Нин Вань думала, что наставница просто кивнёт в знак согласия, но та, сидевшая в плетёном кресле и игравшая с гу-змеёй, вдруг резко подняла голову. Из-под капюшона её взгляд, полный ледяной злобы, упал на императора:
— Можешь убираться сам. Мою сестру — нет.
Ло Юйфэй проявила неожиданное упрямство и категорически запретила сестре уезжать. Между ними даже произошёл спор, но в итоге Ло Юйжу всё же уехала с императором и стала наложницей Ло во дворце династии Цзинь.
После этого целых две недели Ло Юйфэй была мрачнее тени смерти в зимнюю стужу — её вид наводил ужас.
Нин Вань, кладя выкопанные травы в корзину, тихо утешала:
— Учительница, не стоит так переживать. Император явно искренен, и к тётушке относится с настоящей заботой.
И в официальных хрониках, и в народных преданиях их чувства описывались одинаково — хоть исторические записи и нельзя принимать за чистую монету, но по ним можно хотя бы приблизительно судить о правде.
Ло Юйфэй бросила на неё холодный взгляд и с горькой усмешкой произнесла:
— Ох, юные девушки всегда так наивны.
Нин Вань промолчала. Её учительница, когда заговаривала, была ядовитее любого гу — лучше было не возражать.
После отъезда Ло Юйжу она больше не возвращалась и ни разу не прислала письма. Со временем Нин Вань и Ло Юйфэй почти перестали упоминать её.
Нин Вань всё глубже погружалась в искусство гу и постепенно сосредоточилась на слиянии гу с медициной.
Она также продолжала изучать болезнь Вэя Личэна и убедилась, что это именно гу, но с какими-то странными особенностями, которые не удавалось объяснить. Наконец, после долгих размышлений, она решилась обратиться к Ло Юйфэй.
Та как раз тренировала змей из больших кувшинов, дуя в короткую флейту. Услышав описание симптомов, она на миг замерла и спросила с неопределённой интонацией:
— Где ты это видела?
Нин Вань, удивлённая её реакцией, опустила глаза:
— Случайно наткнулась. Ничего не могла понять, поэтому пришла к вам за разъяснениями.
Ло Юйфэй стряхнула пыль с одежды и холодно сказала:
— Если бы ты поняла — это было бы странно.
Она подошла к полке, уставленной чёрными глиняными горшками, и взяла единственный фарфоровый сосуд, который поставила на маленький столик у окна.
Как только она сняла крышку, Нин Вань почувствовала резкий, тошнотворный запах крови. Сдерживая рвотные позывы, она подошла ближе и увидела в запачканном кровью горшке нечто, похожее на шелкопряда, но с фиолетово-прозрачным телом, двумя усиками на голове и короткими чёрными щетинками вокруг рта.
Нин Вань изумилась:
— Учительница, это…
Ло Юйфэй вернулась в кресло:
— Гу, которое я случайно создала. Поскольку метод его изготовления не был зафиксирован, в мире существует всего два экземпляра: один у меня, другой — у Юйжу.
— Ты видела его у Юйжу, верно?
Нин Вань помолчала и покачала головой:
— Нет.
Ло Юйфэй резко выпрямилась:
— Невозможно. Этот гу не может размножаться и его нельзя воспроизвести. Кроме двух, что у нас с Юйжу, третьего в мире быть не может.
Она говорила уверенно и категорично. Но если их всего два и они не размножаются, откуда тогда гу в теле Вэя Личэна спустя сотни лет? Неужели эти твари так долговечны?
Нин Вань нахмурилась:
— Учительница, а сколько живёт этот гу?
Ло Юйфэй взглянула на неё. Её ученица, как всегда, задавала самый важный вопрос.
— Без пищи он впадает в кокон и засыпает, — ответила Ло Юйфэй, взяв маленький горшочек и выливая из него молочно-белую жидкость в фарфоровый сосуд. — Если рядом будет достаточно специального раствора, он может спать вечно, не умирая. Как только почувствует любимый запах крови — сразу оживёт.
Игнорируя изумление Нин Вань, она полузакрыла глаза и продолжила:
— Я назвала его «Безрешение».
— Как и следует из названия, это гу без решения. Его яд не самый сильный среди гу, но жизнестойкость и способность прочно прикрепляться к человеческому телу превосходят все остальные. Тело человека — его идеальная среда обитания. Как только он проникает внутрь, его невозможно найти, ничто не может выманить его наружу. Отделить его практически невозможно — остаётся ждать, пока он сам не вылезет, съев всё изнутри.
Нин Вань раскрыла рот:
— У этого гу нет слабых мест?
Ло Юйфэй достала огниво:
— Есть. Огонь. Полчаса в огне — и он сгорит дотла, не оставив ни капли яда.
Она холодно приподняла бровь:
— Но ты сможешь зажечь огонь внутри человеческого тела? Или, может, попробуешь зажарить его целиком?
Ло Юйфэй редко говорила так много и так подробно объясняла, но Нин Вань чувствовала лишь тяжесть в груди:
— Учительница, совсем нет никакого способа?
Ло Юйфэй покачала кресло:
— Ты слышала о семилистном хорьке?
Нин Вань кивнула:
— В книгах упоминалось. Семилистный хорёк питается гу и ядовитыми тварями — их главный враг.
Ло Юйфэй:
— Верно. Но кровь семилистного хорька также обладает сильнейшим притяжением для гу. Попробуй — получится или нет, решит небо.
В густых лесах, где много ядовитых тварей, обычно водятся и семилистные хорьки. Здесь, в этом лесу, они тоже есть — хоть их и мало, они быстры и агрессивны, но поймать их всё же возможно.
Нин Вань ответила:
— Завтра же отправлюсь на поиски.
Ло Юйфэй:
— Раз так, возьми этого гу для опытов. Мы с Юйжу много лет не могли найти способа его уничтожить. Я уже собиралась сжечь его — всё равно оставлять такой гу в мире опасно.
Нин Вань удивилась. Ло Юйфэй усмехнулась:
— Что? Странно? Нин Вань, запомни: гу без решения ни в коем случае нельзя оставлять в этом мире.
Нин Вань пришла в себя:
— Да, запомню.
Она вернулась в свою комнату с фарфоровым сосудом. По характеру наставницы, если она решила сжечь гу, то точно не оставила бы его. Значит, гу в теле Вэя Личэна — тот самый, что был у Ло Юйжу. Та, вероятно, взяла его с собой в столицу, и по какой-то причине он уцелел и сохранился до наших дней.
Нин Вань немного поразмышляла, но потом решила, что это её не касается, и полностью сосредоточилась на поисках семилистного хорька.
http://bllate.org/book/7403/695804
Готово:
