Она не шевельнула ногами, лишь закатала рукава и обнажила золотой браслет. Присев на корточки и глядя прямо в глаза Туаньцзы, она спросила:
— Хочешь ещё рыбной сушёной закуски?
Снаружи она была спокойна, как гладь озера, но внутри уже начала отступать — ведь никто не знал наверняка, сварится ли она заживо или нет.
Когда Чжу Сюйцы передал этого духовного зверя Хань Тану, тот был кротким и послушным, а у неё в руках превратился в настоящего барина: его нельзя ни ругать, ни бить, ни даже обижать словом. Неужели она ошиблась сценарием? Захватила место пары главного героя?.. Да нет же! Она даже думать об этом боится.
Туаньцзы явно опешил — вкус сушёной рыбы он помнил отлично: свежий, с лёгкой горчинкой, как раз по его вкусу. Но сейчас кто-то пытался занять его логово — то самое, где он прожил уже больше десяти лет! Как можно так легко отдать свой дом?
Чу Ицянь заметила, как выражение его мордашки снова стало свирепым, и он оскалил два острых клыка. Она торопливо перебрала золотой браслет и мысленно выругалась: «Неблагодарная тварь!»
— А вот это? Хочешь попробовать?
Она помахала перед ним распакованной сосиской — только что полученной у системы, причём всего полсосиски. Система жмотилась изо всех сил и ни за что не хотела давать ей больше в долг.
Хорошо хоть недавно она выполнила много заданий — долг за жизнь пока не погашен, но всё остальное почти рассчитано. Почувствовав лёгкое предчувствие, она подняла глаза на Чжу Сюйцы. Он действительно много помогал: её очки симпатии к нему стремительно росли, а количество золотых монет увеличилось в несколько раз.
Чжу Сюйцы тоже проявил интерес к тому, что у неё в руках, и, наклонившись, выхватил сосиску:
— Мне можно попробовать?
Туаньцзы тут же заволновался — он ещё никогда не видел такой еды, а тут её просто отобрали! Его тонкий хвостик обвился вокруг голени Чжу Сюйцы, а голова задралась вверх с угрожающим оскалом.
Увы, Чжу Сюйцы никогда не был тем, кого можно запугать — ни людям, ни даже слегка продвинутому зверю вроде него не хватало наглости. Его улыбка стала насмешливой и даже чуть презрительной, и в следующее мгновение он уже собирался хорошенько проучить дерзкого зверька.
— Эй, ну чего ты с животным споришь? — упрекнула его Чу Ицянь, забыв даже о том, обожжётся ли она. Пока они стояли в напряжённом противостоянии, она быстро сдернула Туаньцзы с ноги Чжу Сюйцы.
Зверёк жалобно посмотрел на неё, полностью потеряв прежнюю свирепость, и уныло опустил уши. Если бы не хвост, по-прежнему гордо вздёрнутый вверх, она бы ему поверила.
Чу Ицянь вернула полсосиски у Чжу Сюйцы и скормила её Туаньцзы. Тот, доев, радостно блеснул глазами и замахал хвостом, явно стараясь расположить к себе хозяйку. Чу Ицянь поняла: дело сделано наполовину.
Чжу Сюйцы сердито уставился на Туаньцзы, но когда Чу Ицянь взглянула на него, лицо его тут же приняло обиженное выражение. Внезапно она вспомнила одинокого ребёнка, которого никто не любит и не жалует — такого, что, даже если его обидят, он просто молча сидит в углу, не плачет и не жалуется.
В душе у неё возникло чувство вины. Она слегка запрокинула голову и, понизив голос, принялась его утешать:
— У меня есть для тебя кое-что получше. Не злись, ладно?
Лишь тогда Чжу Сюйцы улыбнулся и великодушно заявил, что вовсе не сердится. Он вызывающе поднял бровь в сторону Туаньцзы — победа одержана, хоть и детским способом.
Но Туаньцзы не собирался так легко мириться. Воспользовавшись моментом, он плюнул в Чжу Сюйцы комком огня. Тот ловко увернулся и, потеряв равновесие, упал прямо в объятия Чу Ицянь. Моргнув невинными глазами, он выглядел совершенно беззащитным.
Пламя пролетело мимо Чжу Сюйцы и поглотило одного из краснолистных мертвецов позади него. Тот испуганно отпрянул, издавая хриплые протестующие звуки.
Чу Ицянь отпустила Чжу Сюйцы — проблема с захоронением решена: огонь явно подходил. Зловеще усмехнувшись, она собрала всех и начала готовить план.
— Как их туда заманить? — спросила Ся Си. Её лицо уже приобрело здоровый румянец, а губы ярко алели.
Они укрылись в прежней пещере; кольцо-хранилище со скалы давно было передано Гун Мо.
— Разумеется, приманкой! Разделимся на группы и постараемся собрать их всех в одном месте. Высохшее русло реки, где живёт Туаньцзы, идеально подходит для уничтожения тел. Мы даже благое дело совершаем!
Чу Ицянь спокойно гладила длинные уши Туаньцзы, наматывая их на пальцы и снова отпуская.
Хотя эти существа уже ожили в виде мертвецов, в государстве Цзя всегда с почтением относились к целостности тела после смерти. Сжечь покойника дотла — значит навлечь на себя проклятия всего Поднебесья. «Благое дело?» — с сомнением спросил Хань Тан. — Ты имеешь в виду… они сами выберутся наружу? И наделают бед?
Чу Ицянь кивнула. Если кто-то ускользнёт — ничего не поделаешь.
Подобное задание несло определённый риск, поэтому они разделились на пары и отправились по трём направлениям — с севера, запада и юга — чтобы загнать краснолистных мертвецов через каменный зал обратно в большой храм, а затем одним рывком довести до пещеры Туаньцзы.
Чжу Сюйцы настойчиво присоединился к Чу Ицянь, да ещё и прихватил с собой сильного бойца — самого Туаньцзы. Чу Ицянь хотела дать Чжу Сюйцы и Хань Тану возможность побыть наедине, а сама собиралась проучить Ло Цзюньцзюнь. Но этот упрямый болван испортил все планы. Она нахмурилась.
Проходя мимо каменного зала, Чу Ицянь споткнулась и чуть не лишилась красоты навсегда, но Чжу Сюйцы успел подхватить её. Под ногами оказались грязь и кусок плоти. Гу Е пристально смотрел на неё, его тело наполовину перевернулось с живота на спину.
Сердце Чу Ицянь замерло в горле, на миг остановилось, а потом снова застучало. Гу Е, хоть и не был убит теми, кого поставил его брат, всё равно встретил свою судьбу. Значит ли это, что каждый в этой истории неизбежно придёт к своему концу?
Она тряхнула головой — некогда размышлять. Туаньцзы уютно устроился у неё на плече и терся носом о шею.
Краснолистные мертвецы, почуяв живую плоть, пришли в неистовство и не отставали ни на шаг. Их скорость возросла, а лица стали похожи на размороженную рыбу — мёртвые и бесчувственные.
Чу Ицянь наугад бросила назад кусок пурпурного золота размером с ладонь. Чжу Сюйцы аж сердце сжалось от жалости. Один из восьми мертвецов остановился, растерянно поднял кусок и хрустнул им зубами. От удара он сломал себе белоснежный клык и в ярости швырнул окровавленное пурпурное золото прочь.
Оно угодило прямо в голень другого мертвеца. Тот подкосился и упал, но тут же вскочил и побежал дальше, даже не вспомнив, как упал. Этот мертвец был ниже по рангу — его мышцы ещё не окаменели.
— Ты чего бросаешь пурпурное золото? — поддразнил Чжу Сюйцы. — Хочешь ими забросать их до смерти?
Чу Ицянь надула губы. Она проверяла реакцию мертвецов на энергетические камни, повышающие уровень культивации. Как и ожидалось, только высшие мертвецы способны к практике. Она парировала с вызовом:
— Нет, хочу, чтобы они сами споткнулись. Представь: левой ногой за правую — и бух! Как красиво!
Чжу Сюйцы рассмеялся — идея показалась ему забавной. Ему даже захотелось погладить её по голове. Но в этот момент мертвецы настигли их. Он невозмутимо выхватил клинок Цы и, как когда-то вытащил Туаньцзы из лавы, одним движением сбросил всех восьмерых вниз.
Чу Ицянь тут же скомандовала Туаньцзы выпустить огонь. Тот изверг немного лавы, залив мертвецам поясницу и ниже. Остальные, которых вели другие, по инерции тоже свалились вниз — один за другим, как костяшки домино.
Нижняя половина тел краснолистных мертвецов погрузилась в лаву. Кожа и плоть мгновенно испарились, оставив лишь жалкие клочья на обнажённых костях. Ноги больше не выдерживали веса, и туловища рухнули в лаву лицом вперёд. Раздался жуткий шипящий звук, от которого мурашки бежали по коже. Но мертвецы, будто не чувствуя боли, продолжали издавать хриплые вопли и пытались карабкаться наверх. Их мутные зрачки безэмоционально уставились на живых.
Ся Си молча отступила, прикрыв живот ладонью и покраснев от слёз.
Она заметила, что среди них нет Цзыфэя и Гун Мо, и слегка перевела дух.
— Это слишком мучительно… Дайте им милосердную смерть, — сказала она, вытирая слёзы.
Она заглянула сквозь пальцы — тела медленно таяли в лаве. Горсть обугленных костей и обрывков кожи исчезла в огненных языках.
Туаньцзы возненавидел лаву за смрад трупного яда и отказался её возвращать. Чу Ицянь заманила его вкусняшками, чтобы он выпустил лаву по пояс, но теперь не могла её убрать обратно.
— Пора выходить. Те, кого можно было заманить, уже здесь, — сказала она, чувствуя, как обоняние и слух страдают от ужасающих запахов и звуков. Даже Хань Тан не выдержал и захотел поскорее уйти.
Ло Цзюньцзюнь тут же поддержала его, крепко вцепившись в руку Хань Тану. На лице её мелькнуло странное выражение. Она решила выманить у него деревянную шкатулку и, долго подбирая слова, наконец произнесла:
— Может, достанем ту самую деревянную шкатулку? Возможно, найдём связь между ней и этими мертвецами.
— Откуда ты знаешь, что шкатулка у моего старшего брата по секте? — резко спросила Чу Ицянь, пристально глядя на неё круглыми, как у совы, глазами.
Ло Цзюньцзюнь впилась ногтями в ладонь — неужели проговорилась? Она принуждённо улыбнулась:
— Сестра, о чём ты? Я же была там, когда всё происходило!
Она имела в виду момент, когда находилась вместе с Гу Е и видела шкатулку. Естественно, она знала, что краснолистные мертвецы боятся именно её. «Я догадалась, что старший брат по секте забрал её. Кто ещё смог бы?»
Хань Тан заглянул в кольцо-хранилище — шкатулка на месте. Свойственный ему консерватизм проявился во всей красе: он отказался её доставать. Раз решил отнести обратно — значит, так и будет. Никакие уговоры не помогут.
Ло Цзюньцзюнь скрипнула зубами от злости, в глазах мелькнула тень злобы.
Чу Ицянь самодовольно кивнула. Всё, чего хочет Ло Цзюньцзюнь, она обязательно подпортит. За спиной у Ло Цзюньцзюнь теперь будет следить она — любая попытка подстроить что-то не ускользнёт от её взгляда.
Видя, как та скрежещет зубами от ярости, Чу Ицянь поняла: в шкатулке точно что-то связанное с краснолистными мертвецами.
Она прищурилась. После возвращения Хань Тан наверняка передаст шкатулку Чу Сюню. Значит, ей придётся выкручиваться прямо у того под носом — задачка не из лёгких.
Даже самые стойкие мужчины не выдерживали такого зрелища долго. Верхние части тел мертвецов всё ещё корчились в агонии, кровавые обрубки шипели в лаве. Они машинально тянулись к живым, их глаза почти полностью покрыты белком, а тонкие кровавые нити опутывают зрачки, контрастируя с их серо-зелёной кожей.
Среди них были и ученики секты Хуци, но упущено было драгоценное время для лечения. Хань Тан узнал их лишь по одежде и мог лишь скорбеть — он не бог, чтобы вернуть им жизнь.
Чжу Сюйцы же остался совершенно равнодушен к происходящему — он никого из них не знал. Его круг общения был узок: отец редко позволял ему общаться с посторонними.
— Пора идти, — сказал он. — Чем скорее выйдем, тем лучше.
Чу Ицянь не ожидала, что всё окажется таким жестоким. Лицо её побледнело. Чжу Сюйцы всё понял и, делая вид, что случайно, пнул Туаньцзы ногой — с такой точностью и силой, что пушистый комок полетел прямо к ногам Чу Ицянь.
Та подумала, что её схватил мертвец, и сердце её дрогнуло. Она чуть не пнула Туаньцзы в ответ, но густая шерсть и необычное тепло спасли зверька.
— Мы уже потеряли слишком много времени, — сказала Чу Ицянь, прижимая Туаньцзы к груди и зарываясь лицом в его шею. Холодный пот с её ладоней пропитал шерсть зверька.
Ло Цзюньцзюнь с трудом сдерживала досаду, но больше не показывала вида. Остальные тоже не возражали. Перед уходом они тщательно обыскали пещеру и прихватили с собой немало сокровищ.
Кто-то выглядел мрачно, кто-то строил коварные планы. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь хриплыми криками краснолистных мертвецов. Поэтому внезапный глухой удар прозвучал особенно отчётливо. Удары становились всё сильнее, частыми и яростными — будто кто-то сражался не на жизнь, а на смерть.
Все замерли на месте, ожидая развития событий. Эхо ударов металось по пещере, пока Чжу Сюйцы, благодаря своему острому слуху, не определил источник звука.
Он провёл ладонью по толстой стене. Поверхность была шершавой, покрытой мхом — здесь, вдали от лавы, сохранялась сырость. Он постучал — стена оказалась сплошной. Значит, за ней есть ещё один проход.
— Отсюда доносится звук? — Чу Ицянь приложила ладонь к стене и прислушалась.
Теперь вместо ударов слышалось что-то вроде царапанья — будто кто-то осторожно скребёт по камню.
Звук ногтей по стене был особенно отчётлив — это был отчаянный зов жизни.
Чжу Сюйцы кивнул:
— Похоже, кто-то пытается пробить эту стену, но это нелегко.
Он стряхнул с ладони мелкие камешки:
— Хотя это и самое слабое место, стена всё равно толстая. При таком ударе у обычного человека сломалась бы лопатка.
Хань Тан задумался и провёл клинком Цинчэнь по стене — отвалилась лишь горсть пыли.
— Ты хочешь сказать, за стеной кто-то есть? Кто-то пытается выжить?
http://bllate.org/book/7394/695195
Готово:
