— Ся Си? — Хань Тан шёл и оглядывался по сторонам. В пещере, как и полагается, становилось всё темнее по мере продвижения вглубь. Оставалось лишь слабое сияние «Заклинания Алого Пламени» на ладони да напряжённо вслушиваться в каждый шорох вокруг.
Перед глазами мелькнул холодный отблеск, и на шее Ханя Тана застыла ледяная сталь. Из-за каменной стены вышел человек, окутанный чёрной дымкой. Его голос хрипел, будто раздуваемый ветром меха:
— Убирайтесь! Вон отсюда!
— Эй, да что это за ерунда? — вмешался Ши Уи, намеренно отвлекая внимание незнакомца. Он вышел из-за спины Ханя Тана. — Ся Си ведь девушка! А этот голос явно мужской. Вы точно не ошиблись местом? Может, нас просто обманул тот монстр?
Незнакомец на миг замер. «Монстр? Это Цзыфэй?»
Хань Тан нахмурился ещё сильнее — и без того плохое настроение окончательно испортилось. Ши Уи незаметно кивнул ему. Хань Тан мгновенно понял замысел: резко шагнул в сторону и выбил меч из руки противника одним точным ударом ладони.
Тот с грохотом впечатался в стену. Не выдержав удара, он согнулся и тяжело сполз по камню, глухо застонав.
Лишь теперь Хань Тан смог разглядеть его лицо. Кто бы это мог быть, как не Гун Мо? В сердце вспыхнула надежда — значит, Ся Си наверняка где-то рядом.
— Гун Мо? Что с твоим голосом? — удивился Хань Тан. Ведь в первый раз речь Гуна Мо звенела, словно нефритовые бусины, чистая и звонкая.
Он не стал прямо спрашивать, где Ся Си, но Гун Мо и так прекрасно понимал, зачем они пришли. Единственный, кто ещё мог о нём заботиться, исчез. Он уже убедил себя, что больше никто его искать не станет.
Гун Мо опустил голову и молчал. Медленно поднявшись, он подобрал свой чёрный меч и молча указал им вглубь пещеры.
Ся Си сидела, прислонившись к стене, обхватив колени руками. Она бездумно считала капли воды, падающие с потолка. Шум снаружи её совершенно не тревожил. На острие камня она аккуратно положила своё кольцо-хранилище — оно сверкало, словно корона.
«Пусть лучше кто-нибудь найдёт его. Всё равно мне оно ни к чему». Эти травы могут спасти чью-то жизнь в нужный момент. Она уже решила: останется здесь, в Бэйлуне, навсегда.
Но стоило ей увидеть Ханя Тана и остальных, как выражение её лица мгновенно изменилось. Она едва сдержалась, чтобы не вскочить и не броситься к ним. Однако тут же в душе поднялась волна тоски и страха. Когда Хань Тан протянул руку, чтобы помочь ей встать, она инстинктивно отпрянула.
Ся Си подняла глаза. Уголки её губ дрожали, но она всё же улыбнулась:
— Старший брат по секте, ты пришёл! Я знала, что ты меня найдёшь!
Она всхлипнула, стараясь удержать улыбку, но слёзы уже затуманили взгляд.
Хань Тану стало больно за неё. Он снова потянулся, чтобы взять её за руку, но она снова отстранилась. Он нахмурился:
— Пошли, уходим отсюда!
Это уже не была просьба — это был приказ старшего брата по секте:
— Хватит капризничать!
Чу Ицянь всё прекрасно видела: Ся Си не хотела уходить — она боялась.
«Мужчины ничего не понимают в женских чувствах», — подумала она и отстранила Ханя Тана.
— Ты чего? — обратилась она к Ся Си. — Моя старшая сестра по секте! Да с тобой же всё в порядке — руки-ноги целы, тебе ещё повезло!
— Но я… я больше не проживу, — прошептала Ся Си, впиваясь зубами в губу, чтобы не дать рыданиям вырваться наружу. Слёзы катились одна за другой. Она говорила тихо, почти беззвучно, умоляя их уйти и больше не возвращаться.
— Что?! — Чу Ицянь резко повернулась к Гун Мо. Слова Ся Си были бессвязны — как так получилось, что она вдруг «не проживёт»? «Врач не лечит самого себя» — но не до такой же степени! Ведь с ней всё было в порядке ещё минуту назад.
Гун Мо опустил голову, чувствуя стыд и боль. Его прямая спина ссутулилась. Он уставился на пустой рукав. Всё зло началось с него — он погубил Цзыфэя и косвенно причинил вред Ся Си.
— Я… её укусил Цзыфэй, — выдавил он, кашлянув и торопливо добавив: — Он не хотел! Это я во всём виноват. Цзыфэй… Цзыфэй просто не мог себя контролировать.
Из его скупых слов Чу Ицянь уловила не только раскаяние, но и намёк на нечто большее.
— Так ты сам себе руку отрубил? — спросила она.
Гун Мо кивнул, глаза его покраснели. Да, именно он сам отсёк её. Он готов был пожертвовать рукой, но Цзыфэй — нет. Он не ожидал, что ударит так сильно.
Лицо Чу Ицянь стало серьёзным.
— Насколько быстро действует этот яд? Когда начались симптомы?
— Позавчера ночью моя левая рука вдруг сама потянулась… к Ся Си. Я и не думал, что Цзыфэй тоже потеряет контроль — он укусил её. А два единственные стебля красноколосника мы уже использовали на нас с ним. Прошлой ночью Цзыфэй тайком сбежал.
Значит, Гун Мо отсёк руку не сразу — он, конечно, заметил изменения, но жадно цеплялся за надежду. «А вдруг найдётся лекарство?» Поэтому он держал меч не ведущей рукой — и Хань Тан легко выбил оружие.
Цзыфэй оказался более решительным. После всего случившегося он не осмелился задерживаться. Сперва он собирался найти красноколосник для Ся Си, но потом стал встречать всё больше таких же, как он. Их присутствие влияло на него: мысли путались, память угасала.
Ся Си, видя два примера перед собой, не питала иллюзий. Она не верила, что с ней будет иначе. Поэтому и отказывалась выходить — лучше умереть здесь, чем выйти и заразить других. Радость воссоединения на миг ослепила её, и она забыла, что Хань Тан провёл в кровавом озере столько времени и при этом остался совершенно здоров.
Чу Ицянь лёгонько постучала пальцем по её лбу, а затем большим пальцем вытерла слезу из уголка глаза.
— Фу-ух! Да всё в порядке!
Она ткнула пальцем в Ханя Тана:
— Видишь? Твой старший брат жив и здоров! Чего ты боишься?
Хань Тан почесал затылок, не совсем понимая, к чему она клонит, но всё же послушно улыбнулся.
— Старший брат, не надо улыбаться! От твоей улыбки никто не выздоровеет, — фыркнула Чу Ицянь и протянула руку, ожидая.
Чжу Сюйцы толкнул Ханя Тана локтем:
— Доставай белую пилюлю! Как я мог забыть про неё! Быстро давай Ся Си!
Благодатный дождь вовремя спас увядающий росток. Тот дрогнул и вновь зацвёл.
Ся Си, наконец избавившись от страхов, радостно обняла Чу Ицянь. Эта младшая сестра по секте обычно была ненадёжной, но в трудную минуту оказалась настоящей находкой.
— Э-э… можно… попросить… одну пилюлю? Только одну, — пробормотал Гун Мо. Он глубоко поклонился Ханю Тану, прося лекарство.
Увидев, что тот молчит, Гун Мо поднял край одежды и опустился на колени, взирая на него с мольбой:
— Прошу тебя… Мне нужна всего одна.
— Не надо так, — Хань Тан поспешно поднял его. — Я дам. Ведь это лекарство и создано, чтобы спасать людей.
Он протянул две пилюли, нарочно не глядя на слёзы, дрожащие в глазах Гуна Мо.
— Скорее, я должен благодарить тебя. Спасибо, что заботился о Ся Си.
Гун Мо ещё раз поблагодарил, грубо вытер лицо рукавом и попытался улыбнуться, но у него вышло лишь жалкое подобие. Он нетерпеливо развернулся, чтобы уйти.
Отравленную руку он уже отсёк — куда он направлялся, было ясно без слов.
Чу Ицянь остановила его, спокойно сказав:
— Ему это не поможет. Яд уже проник по всему телу. Его не спасти. Лучше отпусти. Спаси себя.
Она и не собиралась вмешиваться, но пара лишних слов — в знак благодарности за то, что он защитил Ся Си.
— Прими пилюлю сам. Так ты хотя бы уберёшь угрозу для себя.
Гун Мо покачал головой. Аккуратно завернул пилюлю в ткань — от тепла ладоней она могла растаять.
— Но я должен попробовать.
Он не слушал советов. Он упрямо шёл искать того, кто, возможно, уже потерял разум. Сжав пилюлю в кулаке, он горько прошептал:
— Я не могу бросить его одного!.. Если что-то случится — я обязан быть рядом.
Когда он скрылся, Хань Тан будто очнулся. Он задумчиво посмотрел на мешочек с пилюлями и произнёс, даже не успев обдумать слова:
— Пойдёмте спасать их. Раз у нас есть лекарство, будем спасать всех, кого сможем.
Чу Ицянь: «…Старший брат опять со своей героикой».
Чжу Сюйцы: «…Да он совсем с ума сошёл».
Эти двое, не отличавшиеся высокой моралью, промолчали. Ши Уи же, быстро сообразив, горячо поддержал идею — во-первых, ради веселья, во-вторых, чтобы найти людей.
Остальные возражать не стали. Хань Тан полагал, что пилюль в мешочке немного:
— Лекарства мало. Надо очень тщательно выбирать, кому давать.
Ло Цзюньцзюнь тайком припрятала одну пилюлю. «Все бесполезные! Придётся спасаться самой».
Спасти никого не получилось. Ты хочешь помочь — а тот даже слушать не хочет. Бросается следом, пытаясь укусить, из пасти свисает тягучая нить слюны.
— Боже мой, да это же сумасшедшие! С ними невозможно договориться! И кто вообще думал их спасать? Совсем мозги набекрень! Хотя Цзыфэй, пожалуй, настоящий герой — среди таких монстров он держится лучше всех, — крикнул Ши Уи, перепрыгивая через нападающего и пинком отправляя его в сторону.
Только Чу Ицянь и Чжу Сюйцы изначально не собирались никого спасать — поэтому к ним не липли монстры. Остальные же оказались в бегах. Ло Цзюньцзюнь уже ютилась за спиной Ханя Тана:
— Старший брат, что делать?
— Как что? Бежать! Или хочешь заразиться? — фыркнула Чу Ицянь. Она с Чжу Сюйцы спокойно стояли в стороне, но Ло Цзюньцзюнь, не глядя, загнала монстра прямо к ним.
«Видимо, не знает, что я теперь злопамятна!» — подумала Чу Ицянь.
[Система: «Король краснолистных мертвецов находится в процессе формирования. Продолжайте в том же духе!»]
«Какой кошмар! Король краснолистных мертвецов?!» — Чу Ицянь поправила растрёпанные пряди и с трудом сглотнула. Теперь она поняла, почему всё казалось таким знакомым. «Неужели это ранняя стадия короля краснолистных мертвецов?»
Сердце её сжалось от тревоги. Она посмотрела на Чжу Сюйцы, не решаясь сказать ему правду: «Похоже, твой отец выращивает вот такое чудовище».
— Разве короля краснолистных мертвецов не создал Чжу Шэн? Что происходит? Неужели все эти мертвецы за нами — потенциальные преемники?
Чу Ицянь раздражённо нахмурилась. Её ум лихорадочно искал слабые места этих существ.
[Система сухо ответила: «Кто сказал, что его выращивают? Король мертвецов — это вопрос силы. Кто сильнее — тот и правит. …Если бы ты всё знала, зачем тогда нужны сюжетные линии?»]
«Ладно, ты победил», — сдалась Чу Ицянь и перестала бежать. «Чёрт, устало же! Тысячу метров без передышки — это перебор!»
Чжу Сюйцы приподнял бровь и тоже остановился, с лёгкостью рассекая двух наступающих краснолистных мертвецов.
Автор говорит:
Чжу Сюйцы: Ты не знаешь, но я — не хороший человек!
Чу Ицянь: Эй! Какая удача — я тоже!
Образ Чжу Сюйцы в её глазах мгновенно вознёсся до небес — богатый, красивый, высокомерный и дерзкий. «Такие мужчины точно не для простых девушек», — подумала Чу Ицянь и с трудом отвела взгляд. «Не смей мечтать! Сначала разберись с текущей проблемой».
На ранней стадии краснолистные мертвецы слабее обычных людей: двигаются медленно, сила — разве что для драки кулаками. Но опасны они не столько мощью, сколько числом — ведь живут стаями. Со временем, под влиянием сородичей, они начинают развиваться, обретают разум, территориальное чувство и вступают в борьбу за власть. Из этой борьбы рождается их король — существо не только сильное, но и частично сохранившее эмоции.
Однако, судя по всему, эти мертвецы пока на самой начальной стадии.
Чу Ицянь вдруг осенило:
— А что, если заставить их драться между собой?
— Как? — усмехнулся Чжу Сюйцы. Он уже привык к её странным идеям, хотя и не мог вспомнить, когда именно эта привычка появилась.
Чу Ицянь поманила его пальцем, чтобы он наклонился, и прошептала на ухо:
— Как тебе нора Туаньцзы? Там довольно просторно. Загоним их туда и закопаем — и дело в шляпе!
План был сыроват, и она нахмурилась:
— Хотя… засыпать землёй — нереально?
Туаньцзы взвился, весь взъерошенный от возмущения. «Зи-ва! Зи-ва!» — яростно пищал он. Как можно использовать его нору, даже не спросив хозяина? Этот слуга никуда не годится!
Он прижался к телу Чу Ицянь, обвиваясь вокруг неё, словно чёрная мамба вокруг добычи.
Чу Ицянь почувствовала нарастающее тепло. Она замерла на месте, глядя вниз на разгневанного зверька. «Этому малышу ещё многому предстоит научиться».
http://bllate.org/book/7394/695194
Готово:
