Цинъгоу помолчал немного, сжал бёдра Бай Фаня, свисавшие по обе стороны от него, и подбросил его повыше.
— Кто ты на самом деле? Если не скажешь, я не смогу спокойно отпустить их с тобой. Я ничего плохого тебе не сделаю… но, пожалуй, оставлю тебя здесь — и мы расстанемся.
Подобные слова Цинъгоу слышал не раз. Люди клялись, что не причинят вреда, обещали защищать его. Когда он впервые вышел в мир, был наивен и доверчив, полагал, что все искренни. Однажды сердце его дрогнуло — он рискнул поверить одному человеку. Что получил взамен? Предательство!
Чем искреннее звучали клятвы, тем жалче он себя теперь чувствовал. Он уже однажды испытал, чем оборачивается доверчивость.
Он не осмеливался рисковать снова. Цинъгоу сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, но боли не ощущал. Нерешительно произнёс:
— Тогда, пожалуйста, оставь меня здесь… Можно вернуть мне моего маленького барса?
Цинъгоу нервничал. Он не был уверен, что сумеет убедить человека, с которым познакомился всего день назад. И в то же время не мог сбросить подозрения. Ему не хотелось отдавать Бай Фаня незнакомцам — на шкуре зверька отчётливо виднелись следы порезов острым клинком.
Прошла долгая пауза… В конце концов Хань Тан смягчился.
— Какой же ты упрямый! Если я оставлю тебя здесь, разве это не будет несправедливостью? Зачем тогда я вообще спасал тебя?
Хань Тан вздохнул и решил довести дело до конца.
— Ладно, не буду больше спрашивать. Просто отвезу тебя туда, куда нужно.
Сердце Цинъгоу, много лет запертое в глухой башне, дрогнуло и треснуло едва заметной щелью. Значит, добрые люди всё же есть. Он невольно стиснул одежду Хань Тана, надеясь, что на этот раз всё изменится.
Из заснеженного мира они перешли в сад, полный весеннего цветения. Ледяного ветра, которого не было в белоснежной пустыне, они не ожидали — но внезапный порыв ледяного воздуха застал их врасплох.
Чу Ицянь скрестила руки на груди и терла тонкую ткань одежды, пытаясь согреться. Её челюсти стучали одна о другую, пока она не сумела взять себя в руки. Дрожащим голосом она пробормотала:
— По идее сейчас лето, да? Снег там был не так холоден, а здесь просто ледяной ад!
— Тебе так холодно? — нахмурился Чжу Сюйцы и потянулся снять с себя одежду, но Чу Ицянь остановила его.
Она заметила, что и он мёрзнет, просто не показывал этого — упрямый до последнего. Если сейчас снимет ещё одну вещь, точно замёрзнет насмерть.
— Ничего, оставь на себе… Я… я не так уж… не так уж замёрзла.
Только она договорила, как чихнула. Чжу Сюйцы всё равно решительно накинул ей свою куртку.
— Мне жарко стало. Держи.
Чу Ицянь плотнее запахнулась в одежду и хихикнула:
— Ладно, раз так, я не буду за тебя переживать. Одежду забираю.
Затем она незаметно для Ши Уи переправила Бай Фаня на другую сторону и, довольная, прищурилась:
— Держи его. Он такой тёплый, прямо маленькая грелка!
Чжу Сюйцы попытался вернуть барса обратно, но, почувствовав его тёплую шкурку, передумал. Он крепко прижал зверька к себе. На шерсти Бай Фаня ещё ощущалось тепло Чу Ицянь и лёгкий аромат персика.
Чжу Сюйцы с удовольствием вдохнул этот запах, но тут же поморщился от земляного духа, исходившего от самого барса.
Цинъгоу, давно молчавший, заговорил хрипловатым, но уже более чётким голосом:
— Ещё немного пройдём — станет лучше. Там дует тёплый ветерок, не так холодно.
Интерес Ши Уи к нему вновь пробудился:
— Эй, откуда ты знаешь, что впереди потеплеет? Ты, похоже, отлично знаешь это место. Не хочешь поговорить поближе? Один мой старый знакомый тоже хорошо здесь ориентируется.
— Не стоит, — ответил Цинъгоу, едва заметно нахмурившись и тут же расслабив брови. — Здесь много таких, кто знает эту местность. Да и я всего лишь слепец. Как я могу быть твоим старым знакомым?
Он осторожно добавил:
— Если ищешь кого-то, лучше поторопись. Бэйлунь — не самое безопасное место. Жив ли ещё твой знакомый — большой вопрос.
Он прекрасно уловил враждебные нотки в голосе собеседника, но не знал Ши Уи и не мог быть его старым знакомым, а значит, и врагом тоже. Для него старые знакомые и враги уже не отличались друг от друга.
Ши Уи нахмурился и собрался возразить, но Чу Ицянь вмешалась:
— Да ладно тебе, братец Ши Уи! Что за споры? Мой младший братец эрудирован и начитан, разве удивительно, что кое-что знает?
Впереди явно виднелся густой лес. Древесные стволы вздымались ввысь, а раскидистые ветви, словно огромные шляпы, покрывали небо. Вся листва была окрашена в одинаковый буро-зелёный оттенок.
Цинъгоу указывал Хань Тану путь — без него легко было бы заблудиться в этом лесу навсегда. Все подавили в себе сомнения и последовали за Хань Таном. Как только они вышли из чащи, лес словно по собственной воле переместился, образовав новый запутанный лабиринт.
Чжу Сюйцы прищурился, глядя на спину Цинъгоу. Кто он такой? Или, может быть, это дух зверя, обретший человеческий облик?
Перед ними открылась пещера-обитель. Цинъгоу что-то прошептал Хань Тану на ухо. Тот опустил его на землю и повёл всех внутрь.
Потом он незаметно вытащил Бай Фаня из рукава Чжу Сюйцы и вернул Цинъгоу. Тот кивнул в знак благодарности. Они распрощались, и Бай Фань, прижавшись мордой к Цинъгоу, уселся ему на спину. Вместе они медленно направились к укрытому в чаще деревянному домику.
Домик был чрезвычайно скрытен. Как только они вошли внутрь, вокруг него мгновенно вырос густой частокол из колючих кустов, отрезав его от внешнего мира.
— А Бай Фань? Мне уже не холодно, забирай свою куртку, а барса верни мне! — Чу Ицянь сунула одежду Чжу Сюйцы в руки и протянула ладони, требуя вернуть зверька.
Чжу Сюйцы пожал плечами и, прикусив губу, ответил:
— Его забрал твой старший брат.
Чу Ицянь развернулась, чтобы пойти искать, но он тут же удержал её за руку:
— Они уже дома. Пусть уходит. Пусть будет с ним.
Теперь никто не будет отбирать у него её внимание — и это даже радовало. Именно поэтому он так легко расстался с Бай Фанем. Да и зверёк и вправду вызывал сочувствие.
Чу Ицянь надула губы и замолчала. Атмосфера стала настолько подавленной, что даже Ши Уи это почувствовал. Заметив, что спина Хань Тана пуста, он встревожился:
— Что с тобой?.. Эй, брат Хань, куда делся тот юноша? Разве он не твой младший брат?
Хань Тан улыбался, явно в прекрасном настроении:
— А, он? У него срочные дела, ушёл немного раньше.
— Посмотри, сколько здесь целебных трав и лекарств! Бери сколько хочешь — это же прямой путь к росту силы. Не будем же тратить время попусту? Ведь ради этого мы сюда и пришли.
Хань Тан удерживал Ши Уи, отвлекая его внимание на сокровища перед ними. С таким энтузиазмом он расхваливал их, будто это не драгоценные снадобья, а залежалый ширпотреб.
Казалось, он лишь небрежно обнимает Ши Уи, но на самом деле использовал хитрый приём — тот не мог вырваться. Подумав, что юноша уже далеко, Ши Уи махнул рукой и перестал сопротивляться.
С потолка свисали фиолетовые кристаллы, сплошной завесой покрывая всё пространство. Сквозь отверстие в своде солнечный свет преломлялся в них, наполняя пещеру тёплым светом. Из расщелин в скалах то и дело выскакивали мелкие пресмыкающиеся, замирали на месте, а как только путники проходили мимо, с облегчением выдыхали и стремглав уносились прочь.
Чу Ицянь нарочно топнула ногой, сорвав злость на безвинном уродце, пробегавшем мимо.
— Ну, не злись уже, — Чжу Сюйцы мягко притянул её к себе и с улыбкой посмотрел на надувшуюся Чу Ицянь. — Тебе, наверное, нравятся пушистые зверьки?
— Я поймаю тебе одного. Возьмём детёныша — будем растить сами. Это же куда интереснее!
Глаза Чу Ицянь засияли, и она вдруг ожила. Обернувшись, она с восторгом уставилась на него — и в этот момент их головы стукнулись: лоб Чу Ицянь врезался в подбородок Чжу Сюйцы.
— Дай посмотрю… Ты так близко подошла, что врезалась. У тебя голова твёрже, чем мой подбородок. Больно? — Чу Ицянь потёрла лоб, глаза её наполнились слезами, но она всё равно моргала, пытаясь осмотреть его подбородок.
Чжу Сюйцы сам почти не почувствовал удара — такие мелочи его не волновали. Но, увидев, как она вот-вот расплачется, нежно погладил её по голове.
— Со мной всё в порядке. Удариться о меня — это ещё ничего. Хочешь, ударь ещё раз?
— Вот сюда, давай! — Чжу Сюйцы ткнул пальцем себе в грудь и прищурился с лукавой улыбкой, не давая ей повода для тревоги.
Чу Ицянь бросила на него взгляд и пробормотала: «Бесстыжий!» — после чего, покраснев до ушей, убежала.
Неудивительно, что даже второстепенный герой в неё влюбился — сама она тоже не выдержала бы такого. Но, опасаясь вмешательства сюжетной линии, Чу Ицянь решила игнорировать это странное чувство.
Пройдя ещё несколько десятков шагов, они покинули зону, освещённую фиолетовыми кристаллами. Перед ними встали засохшие деревья с чёрной корой. Листья, лишённые влаги, хрустели, а прожилки на них, казалось, рвались наружу, пытаясь прорваться сквозь сухую плёнку.
Перед группой внезапно возникла река лавы без малейшего тепла. Ши Уи, шедший впереди, едва не ступил в неё, но Хань Тан вовремя схватил его за воротник и оттащил назад.
— Смотри под ноги! Это вообще лава? — Хань Тан присел на корточки и с любопытством стал разглядывать булькающую массу. — Интересно, она же не горячая.
Он даже собрался протянуть руку и помешать её, ведь впервые видел лаву, извергающую дым, но совершенно холодную. Однако его порыв прервался — в кармане завибрировал передаточный камень.
Хань Тан в изумлении вытащил его, но тут же лицо его озарила радость — на другом конце был Ся Си.
— Старший брат, так ты правда жив! Я… Где ты? Мне с трудом удалось дозвониться до тебя… Я… Я не знаю, что делать!
В голосе Ся Си звучала беспрецедентная паника.
— Не волнуйся. Сначала расскажи, что случилось? Я пока не могу прийти, но ты можешь пойти в главный зал и подождать меня там.
У Хань Тана не было времени размышлять, почему передаточный камень работает в этом месте. Он подумал, что, вероятно, всё это заслуга Цинъгоу.
Чу Ицянь стояла недалеко и тоже услышала, что Ся Си уже выбралась из кровавого озера Цзюйсы.
Когда они украли ядро демона и покинули тайную комнату с четырьмя ледяными гробами, остальные спящие змеи с человеческим лицом тоже проснулись. Каменная плита над входом с грохотом распахнулась.
Все бросились врассыпную. Кто мог — убежал первым. Отравленные ползли из последних сил, цепляясь за любую возможность выжить.
Цзыфэй мгновенно схватил Гун Мо и, увлекая за собой Ся Си за запястье, влился в поток беглецов. Благодаря этому их не разметало толпой.
Но вскоре в замкнутом пространстве распространился тошнотворный запах разложения.
Люди стали хвататься за животы, будто пытаясь разорвать их и вырвать что-то наружу. Другую руку они засовывали в рот, сжимая кулаки так, что кровь сочилась из-под ногтей, капала на землю, стекала по ногам и впитывалась в почву, усиливая запах крови.
Их лица выражали одновременно наслаждение и ужас. Они не могли контролировать себя, царапали собственную кожу, оставляя за собой слёзы физиологической боли.
Ся Си, хоть и видела кровавые сцены, но никогда не сталкивалась с таким массовым безумием и самоубийственным поведением. Как девушка, она инстинктивно спряталась за спину Цзыфэя.
Когда она достала красноколосник, многие это заметили. В хаосе некоторые задумали похитить её и заставить отдать целебную траву.
Но нападавшего опередили — его с размаху пнули в воздух, и он свернулся на земле от боли. Никто не ожидал, что в такой момент ещё найдётся кто-то, кто защитит её. Злоумышленник, покрывшись холодным потом, бормотал ругательства.
После этого никто не осмеливался шевелиться. Ся Си с благодарностью сняла с него наручники. Ей было неудобно тащить за собой постороннего — вдруг у него другие планы, и она станет для него обузой.
Не желая никому мешать, она нашла укромную пещеру и спряталась там.
Но Цзыфэй был благодарным человеком. Он последовал за ней и даже затащил туда Гун Мо.
— Я не уйду. Не бойся. Если бы не ты, мы с братом тоже стали бы рвать себе животы, потеряв рассудок.
Цзыфэй вытер пот со лба Гун Мо рукавом. Тот прислонился к стене и, казалось, вот-вот придёт в себя.
— Я запомню эту услугу. Похоже, у всех началось отравление. Если спрячемся, нам ничего не грозит.
Он мягко улыбнулся и пошутил:
— Спасибо тебе за красноколосник. Он реально помог. По крайней мере, я не рою себе брюхо и не реву навзрыд.
http://bllate.org/book/7394/695189
Готово:
