Хань Тан недовольно вырвал у неё из рук цепь — не хватало ещё, чтобы она разбрасывалась огнём направо и налево. Не осмелившись тронуть чёрного леопардёнка, она вместо этого набросилась на его друга. Ну и находчивость!
— Постарайся быть помягче, — сказал он. — Девушка должна вести себя как девушка.
— Со мной всё в порядке, — мягко улыбнулся Цинъгоу. — Я с тех пор, как надел эти кандалы, ни разу их не снимал, так что сам не знаю, насколько они прочны.
Он почти не верил, что когда-нибудь выберется на свободу.
— Держи, пользуйся, — Чжу Сюйцы протянул Чу Ицянь «Цы», явно гордясь тем, что может ей пригодиться. — Скажи, какой толщины тебе нужно?
Глаза Чу Ицянь загорелись. Она радостно взяла инструмент и тут же погрузилась в работу, с азартом тыкая его в замочную скважину:
— Он может менять длину?
— Конечно, — ответил Чжу Сюйцы, наблюдая, как она полностью поглотилась своим новым оружием. От удовольствия он подошёл ближе и начал показывать, как регулировать размер шипа.
Раздался лёгкий щелчок.
— Правда открылось? — широко распахнула глаза Чу Ицянь, не веря самой себе. — С таким навыком и таким инструментом я бы стала первой воровкой в стране!
Она уже мечтала покинуть круг культиваторов и посвятить себя искусству взлома замков. Такое уникальное мастерство — в государстве Цзя такого ещё никто не умеет.
В тот же миг на горе Бучань один человек резко дёрнул глазом и сжал в руке чайную чашку так, что та рассыпалась в прах. «Беда!» — мелькнуло у него в голове.
А Чу Ицянь всё ещё пребывала в замешательстве… и снова щёлкнула замок.
— Ты что делаешь?! Только открыла — и опять закрыла! — Хань Тан метался на месте, потрясённый до глубины души.
— Ах, какая же ты… милая! — воскликнул Чжу Сюйцы. — Ничего страшного, считай, что потренировались. Давай попробуем ещё раз.
Он с радостью взял её за руку и снова принялся показывать, как открывать замок.
Сердце Цинъгоу то взмывало ввысь, то падало в пропасть. Ещё мгновение назад он был уверен, что навсегда останется в заточении, потом вдруг засияла надежда… но лишь на несколько секунд — и снова чёрная тьма.
Как только замок открылся, Хань Тан тут же снял кандалы, опасаясь, что Чу Ицянь в припадке безумия снова их защёлкнет.
Бай Фань был самым счастливым: он нырнул в объятия Цинъгоу и не желал оттуда вылезать.
Бай Фань увеличился в размерах, собираясь нести Цинъгоу на спине, но едва тот начал забираться, как Хань Тан перехватил его и перекинул себе через плечо.
— Он ранен, — сказал Хань Тан. — Я понесу тебя, ладно?
Цинъгоу кивнул. Он давно не ходил, ноги совсем ослабли, и колени подкосились, едва он попытался опереться на них. К счастью, Хань Тан крепко его поддержал.
Чу Ицянь наблюдала, как Бай Фань, словно обычная собака, крутился вокруг Цинъгоу, и пнула леопарда в зад.
— Уменьшайся! Раненый, а всё равно носишься. Чего прыгаешь?
Уши Бай Фаня обвисли, и он уменьшился до размеров кошки, чувствуя себя обиженно, но безвыходно: ведь только что оскалился на неё. Зато теперь он хороший леопард — признал ошибку и исправился.
Чу Ицянь подняла чёрного леопарда и сдержанно погладила по шерсти. Бай Фань будто ожил и стал лизать ей ладонь.
Чжу Сюйцы потемнел лицом и бросил на леопарда зловещую улыбку, смысл которой был предельно ясен.
Бай Фань испуганно прижал шею и перестал лизать. Чу Ицянь с сожалением щёлкнула его по уху — жаль, что перестал к ней ластиться.
Хотя Цинъгоу был слеп, он прекрасно ориентировался в окружении. Проходя мимо дерева с плодами, он остановился, наполненный ностальгией и теплом:
— Всю эту радость мне приносили встречи с Бай Фанем. Каждый раз, когда он приходил один, он приносил мне эти плоды. На вкус… они довольно неплохи.
Его настроение заметно улучшилось: стоит только немного времени — и зрение вернётся. Желая отблагодарить спасителей, он предложил:
— Вам нужно что-нибудь найти? Например, духовные пилюли или целебные травы? Я могу помочь вам их отыскать. Это мой способ поблагодарить вас, прошу, не отказывайтесь.
Хань Тан покачал головой, вспомнил, что тот слеп, и добавил вслух:
— Не нужно. Мы спасли тебя просто так, не ради награды. Считай, что подружились. Так и должно быть.
Оба вели себя как благородные люди, и вскоре между ними завязалась лёгкая беседа.
Чу Ицянь прижала ладонь к груди, словно видела, как богатства уплывают прочь, и страдала от невыносимой боли в сердце.
Чжу Сюйцы с улыбкой погладил её по голове: «Такая же жадина, как и я. Отлично». Он наклонился и тихо прошептал:
— Нам нужно будет что-то найти — найдём сами. Я вполне уверен, что сумею разобраться в этом месте.
Чу Ицянь подумала про себя: «Я-то уж точно смогу! У меня багов больше, чем у тебя. Просто больно смотреть, как даром доставшиеся сокровища уходят. Видимо, всё-таки придётся полагаться только на себя. Ведь социалистические ценности учат нас упорному труду и запрещают быть паразитами».
Она ещё не успела закончить свои размышления, как вдруг раздался возглас:
— Девушка, это правда вы!
Издалека к ним стремительно приближалась фигура, будто выпущенная из снайперской винтовки.
Чу Ицянь десять секунд вспоминала, кто перед ней, но потом расплылась в широкой улыбке. Быстро спрятав Бай Фаня в рукав, она по-дружески хлопнула незнакомца по плечу:
— Ши Уи, как ты здесь оказался?
Это место почти невозможно найти — иначе Цинъгоу не провёл бы здесь двадцать лет.
Чжу Сюйцы и Чу Ицянь переглянулись — оба поняли: она проверяет его. Личность Ши Уи пока неясна.
Ши Уи вытянул шею, пытаясь заглянуть ей за спину, но Чжу Сюйцы молча шагнул вперёд и загородил обзор. Хань Тан тоже насторожился и перешёл от поддержки к тому, чтобы нести Цинъгоу на спине, скрывая его лицо.
— Эй, чего уставился? Даже если не смотришь на меня, разве рядом не стоит красавец, на которого можно любоваться? — Чу Ицянь одарила его вежливой улыбкой служащей ресепшена и развернула Ши Уи обратно.
Тот рассмеялся:
— Да что вы! Кто посмеет сказать, что вы некрасивы? Я первый его осужу! Просто ваш товарищ, которого несут на спине, выглядит нездоровым — я и загляделся.
— И ещё, как вас зовут? Всё время «девушка, девушка» — будто мы чужие.
Чу Ицянь назвала своё имя, и они начали болтать. Когда Ши Уи спросил, как она сюда попала, каждый из них стал рассказывать всё более фантастические истории, будто действительно проходили «Приключение без возврата».
Рассказ Чу Ицянь был полон дыр, но он не стал её разоблачать — ведь оба лгали. Иногда лучше знать поменьше.
Когда Хань Тан подошёл ближе, Ши Уи тут же оставил Чу Ицянь и направился к нему, якобы чтобы поболтать. На самом деле его взгляд постоянно скользил по мужчине на спине Хань Тана. «Не похож… Неужели это не он?»
Чу Ицянь по выражению его лица сразу всё поняла: всё получилось. Цинъгоу уже не выглядел как раньше — он молча лежал на спине Хань Тана.
«Система, что происходит? Это точно та книга, в которую я попала? Почему тут столько всяких странных персонажей? Даже второстепенные герои начали расти!»
[Система не решалась говорить и на редкость заикалась: «…Ну, разве мелкие персонажи не могут… расти? Не парься, просто выполняй задание»]
Чу Ицянь закатила глаза, но всё же решила предупредить Чжу Сюйцы:
— Мы с ним не знакомы, так что будь осторожен. Хотя бы прояви немного злодейской интуиции.
Чжу Сюйцы послушно кивнул и даже попытался взять на себя ношу с леопардом, но Чу Ицянь жадно отказалась.
Автор примечает:
Ах, кажется, немного затянулось.
Что с тобой, братишка? Зачем столько болтать? Давай скорее двигать сюжет.
Но Бай Фань не желал сотрудничать. Он был переполнен радостью от воссоединения и в то же время терзался страхом, что всё это лишь мимолётный сон.
Долгое время не видя Цинъгоу, он нервничал и лапками слегка царапал внутреннюю сторону одежды Чу Ицянь. Он не скулил — знал, что рядом чужак, и старался держаться незаметно.
Чу Ицянь сохраняла улыбку и гладила его, успокаивая. Одновременно она спросила Ши Уи:
— Здесь довольно глухо. Ты никого не встречал по дороге? Мы до сих пор ни одного человека не видели. Может, с твоей стороны есть новости?
Ши Уи покачал головой, но всё равно не отводил глаз от Цинъгоу на спине Хань Тана. Тот склонил голову, и черты лица были не видны.
— Нет, никого не видел. По пути людей почти нет. Неужели все отправились на поиски сокровищ и погибли? А тела потом растащили звери?
Он намеренно провоцировал:
— Хотя, может, не звери… Может, духи зверей тоже едят людей? Иногда ведь надо разнообразить рацион, для баланса питательных веществ.
Цинъгоу, ослабленный долгим заточением, внезапно дрогнул при этих словах. Только Хань Тан, державший его, почувствовал эту дрожь.
Хань Тан сохранил невозмутимое выражение лица и продолжал нести его молча. Однако он слегка сместился, встав рядом с Чжу Сюйцы, чтобы избежать пристального взгляда Ши Уи.
Чу Ицянь весело отмахнулась:
— Да ладно тебе! Духи зверей не едят людей. Им и так всего хватает — каждый день лакомятся духовными плодами и нефритовым эликсиром. Люди им и в рот не лезут.
— Ты многого не знаешь, — возразил Ши Уи, теперь откровенно уставившись на спину Хань Тана, отчего даже тому стало неловко. — Духи зверей, возможно, и нет. Но ведь они могут практиковать дао и обретать человеческий облик. А у людей случаются такие вещи, как каннибализм. Почему бы духам зверей не последовать их примеру?
«Какие глупости!» — подумала Чу Ицянь. «Первый раз, когда я его увидела, наверное, ослепла. Думала, милый солнечный парень, а это что? Подросток с комплексами?»
Зачем он так упорно цепляется за духов зверей? Неужели подозревает, что спасённый нами — дух зверя?
Пока Ши Уи разглядывал Цинъгоу, Чу Ицянь потянула Чжу Сюйцы за рукав и прошептала ему на ухо:
— Цинъгоу… не дух зверя?
Тёплое дыхание коснулось уха, и воздух между ними стал напряжённым. Чжу Сюйцы неловко почесал мочку уха, заметил, что она всё ещё ждёт ответа, и, смущённо потёр нос:
— Этого я не знаю. Я никогда не видел духов зверей, особенно обретших человеческий облик.
Чу Ицянь цокнула языком и резко развернула Ши Уи к себе:
— Ты, случайно, не влюбился в моего младшего брата-ученика? Так нельзя! Он ещё совсем юн. К тому же он только что получил ранение — не смотри на него так пристально, ему неловко становится.
Ши Уи отвёл взгляд.
— Ваш младший брат?
Он, честно говоря, не верил, но теперь у него не было повода продолжать пристальное наблюдение. Смущённо пробормотал:
— Я раньше не встречал этого юношу, просто заинтересовался. Подумал, что это мой старый знакомый, поэтому и позволил себе вольность.
«Не встречал? Да тебя и сотни таких „не встречали“! А вот этого великолепного красавца рядом с тобой ты почему-то не заметил», — мысленно возмутилась Чу Ицянь.
Но Ши Уи уже шагнул вперёд и запросто положил руку на плечо Цинъгоу:
— Простите меня, пожалуйста. Просто… я очень скучаю по своему другу. Мы не виделись почти двадцать лет, и я, наверное, ошибся.
Его брови слегка нахмурились — казалось, он действительно принял кого-то за другого. Но странно: его амулет чёрного ворона чётко указывал на это место, и от Цинъгоу исходил знакомый запах.
«Ладно, пока пойду с ними и посмотрю, что к чему. Больше нельзя упускать шанс».
Он снова превратился в того самого солнечного юношу, крепко сжал в рукаве камень чёрного ворона и весело сказал:
— Красавица Чу Ицянь, возьми меня с собой! Я такой слабый, беспомощный и одинокий — вдруг случится беда, и я пропаду! Возьми меня, пожалуйста, я точно не буду мешать.
Разве можно было его прогнать? Чу Ицянь беззаботно махнула рукой:
— Ещё один человек — ещё одна пара рук. Идём вместе.
Чжу Сюйцы и Хань Тан одновременно повернулись к ней, вопросительно подняв брови: «Как так? Опять берёшь кого-то с собой? Это что — приют для всех подряд? Да ещё и незнакомца!»
Чу Ицянь сделала им знак рукой, чтобы успокоились. «Вы же тут — какие мелочи могут натворить?»
Раньше они шли совершенно наугад, но теперь вдруг обнаружили тропу, которая уверенно вела в определённом направлении.
Цинъгоу приблизил губы к уху Хань Тана и прохрипел таким надсадным голосом, будто старые меха, что тот вздрогнул. Узнав голос Цинъгоу, Хань Тан смутился и обернулся: перед ним было худое, впалое лицо. Хотя он и сделал Цинъгоу простую маскировку, черты всё равно оставались измождёнными — времени на тщательную работу не было.
— Ты хочешь сказать, что именно ты направляешь нас по этой дороге?
Цинъгоу, слепой, с виноватым видом тихо ответил:
— Я хочу, чтобы вы отвезли меня в одно место. Сейчас я ещё не восстановил свою духовную силу.
Он почувствовал, что неприлично просить об услуге у тех, кто его спас, и поспешно добавил:
— Не волнуйтесь, там много сокровищ. Берите всё, что вам нужно — всё это сильно ускорит вашу практику.
http://bllate.org/book/7394/695188
Готово:
