— Разумеется, — сказал Хань Тан, нежно поглаживая чёрного леопарда по голове. Этот зверь был для него чем-то вроде талисмана против стресса, и он чуть не вырвал единственную белую прядь на макушке бедного Сяохэя.
Круглый жертвенный алтарь погрузился в глубокую тишину. На его поверхности чётко выделялся квадрат, пересечённый двумя диагоналями. В каждой из четырёх вершин стоял флаг — строго жёлтый, без единого намёка на иной цвет.
Неудивительно, что Цзюйсы так ненавидел жёлтый: оказавшись запертым здесь, он вынужден был постоянно смотреть на эти развевающиеся на ветру жёлтые знамёна. От этого в душе рождались и усталость, и страх.
Чжу Сюйцы обошёл алтарь по кругу, присел и взял горсть земли. Растёр её между пальцами — и на кончиках остался лёгкий красноватый оттенок.
— Посмотрите, — сказал он, — эта земля не похожа на ту, что вокруг?
Хань Тан тоже взял щепотку земли, тщательно вытер пальцы чистым платком и нахмурился.
— Красная?
Он вспомнил, что видел нечто подобное на руках Ло Цзюньцзюнь. Неужели это совпадение?
— Красная земля — большая редкость, — заметил он. — За всю свою жизнь я нигде больше не встречал такой.
Чу Ицянь с лёгким презрением подумала, что эти двое просто невежды. Но тут же осознала: в этом мире, кажется, и вправду нет красной земли. По её спине пробежал холодок.
— Неужели… это кровь? — прошептала она.
Чжу Сюйцы замер, поднёс пальцы к носу — запаха крови не было. Возможно, слишком много времени прошло, и аромат исчез.
Он театрально встряхнул рукой и с притворным ужасом воскликнул:
— Похоже, что да! На алтаре убить человека — дело обычное.
«Какое совпадение!» — мысленно похвалила себя Чу Ицянь и незаметно отступила на шаг, покидая зону красной земли. Её губы дрогнули — всё это было по-настоящему жутко.
Хань Тан неплохо разбирался в алтарях. Иногда его соратники по секте устраивали драки прямо на чужих святилищах. То кто-то собирался принести в жертву живого человека, то другой пытался нарушить законы Небес и изменить судьбу…
Именно так секта Хуци и разорилась.
Чтобы случайно не разрушить чужой ритуал и не платить потом огромные компенсации, Хань Тан после таких случаев усердно изучал всё, что касалось алтарей.
Сейчас он сразу заметил: четыре флага расставлены стандартно, но странность в том, что на самом алтаре скрыта триграммная схема — багуа. Такой рисунок нельзя использовать без веской причины. Тот, кто устроил этот алтарь, явно питал грандиозные амбиции.
Из Дао рождаются две силы, из них — четыре образа, из четырёх — восемь триграмм. Если что-то и спрятано, то, скорее всего, в самом защищённом месте — в позиции Кунь.
Хань Тан указал на юго-западный угол.
— На алтаре начертана триграммная схема: Цянь, Кунь, Чжэнь, Кань, Гэнь, Сюнь, Ли, Дуй. Если здесь что-то важное, оно должно быть именно там — в позиции Кунь.
Чжу Сюйцы прищурился, покрутил браслет на запястье.
— Юго-запад? Кажется, та тайная комната, в которую мы вошли, тоже находилась на юго-западе под водой.
— Точно! — воскликнула Чу Ицянь, обнимая чёрного леопарда одной рукой и другой восторженно хватая Чжу Сюйцы за рукав. — Сюйцы-гэ, ты просто гений! Ты всё помнишь! И даже та дорога, по которой мы шли, вела на юго-запад. Всё сходится! Значит, предмет точно там!
Хань Тан, раскрывший схему, лишь безнадёжно вздохнул — его, похоже, просто проигнорировали.
— Как нам туда попасть? — спросил Чжу Сюйцы. — Можно ли проникнуть внутрь, не задевая эти защитные символы?
Он считал разгадывание загадок делом утомительным — именно поэтому так любил скрывать свою истинную силу.
Хань Тан серьёзно кивнул, попытался разрушить один из символов — и его отбросило назад. Он покачал головой с извиняющейся улыбкой.
— Похоже, нельзя. Эти восемь символов соответствуют восьми направлениям. Прорываться силой — плохая идея. Может, попробуем разрушить только символ в позиции Кунь?
Чжу Сюйцы снял своё оружие — Цы. Каждый раз, когда Чу Ицянь видела, как он этим пользуется, ей казалось, что перед ней очень дерзкая обезьяна.
Чжу Сюйцы подошёл к юго-западному углу и, приподняв бровь, собрался действовать грубо.
— Нельзя! — Хань Тан резко схватил его за руку. — Если активировать ловушку, тебя может просто поглотить!
Чу Ицянь погладила леопарда по шерсти и с загадочной улыбкой произнесла:
— Система, подскажи, как разгадать эту загадку?
[Система закатила глаза и притворилась мёртвой: «Не понимаю. Не знаю, о чём ты»].
Чу Ицянь фыркнула и пригрозила:
— Если не дашь подсказку, я не верну тебе долг. Пусть сама всё оплачивает!
[Система возмущённо возразила: «Женщины — сущие мучения! Ищи механизм, включи мозги!»]
Чу Ицянь торжествующе улыбнулась и начала рассуждать вслух:
— Вокруг обязательно должен быть какой-то механизм. Тот, кто построил алтарь, сам же сюда заходил! Неужели он расставил ловушки и для себя? Это было бы слишком жестоко.
Она подмигнула и лёгонько ткнулась плечом в Чжу Сюйцы — настолько мягко, что для него это было скорее нежным прикосновением.
Чжу Сюйцы погладил её по голове и с нежной улыбкой сказал:
— Ладно, давай поищем. Я верю Ицянь.
Хань Тан стоял ошарашенный. «Какая странная логика!» — подумал он. Но выбора не было — оставалось лишь надеяться на удачу.
На земле ничего не нашлось. Сам алтарь был прост и лишён деталей. Вокруг не было ни одного лишнего предмета.
Значит, остаётся только наверху.
Все трое подняли глаза к потолку. Даже чёрный леопард на руках Чу Ицянь послушно задрал морду вверх.
Чжу Сюйцы повернулся к зверю и мягко улыбнулся:
— Сможешь взлететь?
Их силы в Бэйлуне не ограничивались, но летать на мечах было нельзя. Оставалась надежда только на единственное крылатое существо.
Леопард тихо завыл — «ау-у-у» — и, не отказываясь, спрыгнул с колен Чу Ицянь. Рана на его теле была присыпана целебным порошком, но всё ещё болела. Однако поиск важнее.
Зверь потянулся, стиснул зубы, глухо зарычал — и его тело начало удлиняться. Из спины расправились крылья. Он тихо опустился на землю, покорно прижав уши.
Хань Тан собрался вскочить на спину, но Чу Ицянь опередила его.
— Вы слишком тяжёлые! — воскликнула она, обнимая шею леопарда и прижимаясь к мягкой шерсти. — У него же ещё рана!
Леопард благодарно заурчал и плавно взмыл вверх. Он двигался дюйм за дюймом, а Чу Ицянь внимательно осматривала острые камни и обломки в поисках чего-то необычного.
К счастью, она действительно нашла. Леопард поднялся ещё выше по её команде. Ярко-красный предмет умело прятался среди чёрного камня, но скрыться полностью не мог.
Чу Ицянь одной рукой крепко держалась за шею леопарда, а другой поворачивала красный пирамидальный камень.
Хвост зверя обвился вокруг её талии, надёжно фиксируя девушку на спине.
Внезапно поднялся шквальный ветер. Жёлтые знамёна захлопали, как крылья. Отовсюду донёсся пронзительный вой. Песок и камни взмыли в воздух, готовые обрушить беду на всех. Но вдруг раздался оглушительный грохот — и мир погрузился в тишину. Алтарь вспыхнул пламенем, а защитные символы и ловушки утратили силу.
Леопард плавно опустился на землю, доставив Чу Ицянь к ожидающим Хань Тану и Чжу Сюйцы, снявшим защитные барьеры.
Чу Ицянь радостно подбежала к ним, гордо отряхивая пыль с одежды.
— Ну как, я молодец?
Хань Тан всё ещё был взволнован — его раздражало, что она сама ринулась искать механизм.
— Это было слишком опасно! В следующий раз пойду я. Что бы случилось с твоим несчастным старшим братом, если бы с тобой что-то случилось?
Чу Ицянь фыркнула и шагнула к Чжу Сюйцы. Тот сразу понял намёк, слегка сжал её подбородок и снисходительно улыбнулся:
— Ицянь тоже очень талантлива. Мы все ждали, когда ты нас спасёшь.
Щёки Чу Ицянь вспыхнули. Она быстро отвернулась и направилась к юго-западу, где бушевало пламя. Огонь ещё сильнее раскрасил её лицо.
— Как жарко! — пробормотала она, обмахиваясь рукой, чтобы скрыть смущение. В душе она тревожилась: неужели Чжу Сюйцы стал к ней слишком добр? Разве он не должен быть ближе к её старшему брату? Она даже начала бояться, что Небеса сейчас поразят её молнией.
Но вдруг из огня раздался пронзительный вопль:
— Ау-у-у-у-у-у-у!
В воздухе запахло горелой шерстью.
Чёрный леопард, никто не заметил когда, бросился в огонь. Его тело корчилось от боли, чёрная шерсть клочьями обугливалась. Жар иссушал глаза, слёзы текли ручьями, пока совсем не иссякли. Из глаз потекла кровь.
Он снова и снова вонзал когти в землю у юго-западного флага, выкапывая что-то из-под него. Пламя не трогало жёлтый флаг, но яростно пожирало самого зверя.
Когти сломались, впившись в землю. Леопард оцепенело смотрел на коробку перед ним. Он не решался прикоснуться к ней, но наконец осторожно взял её в зубы.
Внутри находились два изумрудно-зелёных глаза, заключённых в прозрачный кристалл. Воспоминания хлынули потоком — это были глаза его друга! Всё встало на свои места. Он искал именно их. Всё это время он охранял своего друга, находясь в соседней комнате. Из высохших глаз снова потекла жидкость — на этот раз красная.
Его друг провёл бесчисленные дни в узком, тёмном углу, страдая и худея до костей. И всё же каждый раз, когда видел леопарда, он улыбался. А леопард… забыл его. Его сердце сжималось снова и снова. Без глаз Цинъгоу узнавал людей только по запаху.
Даже не узнавая леопарда, друг всё равно проявлял радость при встрече, будто боялся, что больше не увидит его. Он переживал за леопарда!
Кто бы мог подумать, что этот измождённый, хрупкий человек — его самый близкий друг.
Авторские примечания:
Чёрный леопард: Ау-у-у-у-у-у-у-у!
Воспоминания леопарда о том, как он оказался здесь, были смутными. Поиск глаз Цинъгоу был лишь его навязчивой идеей.
Если бы не Чу Ицянь и её спутники, снявшие запрет с алтаря, он, возможно, никогда бы не вспомнил.
В течение долгих, бесконечных лет он жил без воспоминаний, руководствуясь лишь навязчивой идеей. Он злился и чувствовал бессилие, охраняя это место. Он не мог уйти и не хотел уходить.
Каждый раз, когда приходила та женщина, он получал новые раны. После её ухода он один облизывал свои ушибы.
Иногда приходил и мужчина — быстро, таинственно. Воспоминания о посетителях всегда были размыты, будто стёрты. Он часто слышал плач, чувствовал боль в груди, но затем снова погружался в растерянность.
«Наверное, мне хорошенько дали по голове», — думал он.
Каждый раз, когда в тайную комнату кто-то входил, его ждала избиение. То, что происходило после, было настолько мучительно, что он бессознательно избегал этих воспоминаний, стремясь забыть всё.
От этого он становился всё злее, отталкивая любого, кто вторгался на его территорию. Он боялся. Он защищался.
Теперь он лежал, опечаленный, не в силах пошевелиться. За пределами огня кто-то звал его:
— Сяохэй! Сяохэй!
«Сяохэй? Кто это?»
Он поднял обожжённую лапу. Чёрная шерсть слегка скрутилась. «Сяохэй» — наверное, звали его. Это имя принадлежало доброму человеку.
Сквозь пламя он увидел три силуэта. Один из них бросился к нему. «Этот человек не боится боли», — подумал он. Измученный, он закрыл глаза, крепко прижав изумрудные глаза к животу. Теперь их никто не отнимет.
Чу Ицянь увидела, что леопард не шевелится в юго-западном углу, и в панике бросилась к нему. Она погладила свои густые волосы, размышляя, с какой вероятностью её не превратят в кудрявый комок.
— Если я войду, умру? Не обезображусь?
[Система нарочно напугала её: «Скорее всего, до такой степени, что станешь настоящей злодейкой. …Что, правда поверила? Ты же культиватор! У тебя нет пары заклинаний?»]
Чу Ицянь обиженно возразила:
— Этот огонь на алтаре боится простых заклинаний?
[Система мягко наставляла: «Ты с таким трудом получила эту зацепку. Если оборвёшь её, новую не найти. Леопард уже бросился внутрь — чего ты боишься?»]
— Верно! Пусть старший брат поставит защитный купол, — решила Чу Ицянь и тут же принялась действовать, снимая верхнюю одежду, чтобы накинуть её на голову и броситься в огонь.
Но едва она стянула ткань с правого плеча, как Чжу Сюйцы резко поднял её вверх. Он нахмурился, явно недовольный.
— Зачем раздеваешься при всех? Неужели не знаешь, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние?
«При всех? Значит, если бы нас было двое, можно было бы?» — мелькнуло в голове у Чу Ицянь. «Да пошёл ты!» — мысленно ответила она, сбрасывая его руку и упрямо продолжая стягивать одежду.
— Я хочу накрыть голову одеждой! Надо спасти Сяохэя — он ещё жив!
http://bllate.org/book/7394/695186
Готово:
