Пыль и дым рассеялись, и Хань Тан наконец заметил на полу тонкую трещину длиной с палец. В этот миг он по-настоящему осознал мощь Чжу Сюйцы. Если бы тот действительно замыслил зло, Хань Тан уже был бы мёртв.
— Хань-друг, перехвати его! — крикнул Чжу Сюйцы, преследуя зверя. На стене остались несколько вмятин — все удары палкой прошли мимо. Лишь теперь он вынужден был признать невероятную ловкость чёрной пантеры и поспешил позвать Хань Тана на помощь, чтобы окружить её с двух сторон.
— Принято! Я перехвачу её спереди! — отозвался Хань Тан, прикидывая маршрут пантеры и обходя её слева. Он резко затормозил, уперев Цинчэнь себе в грудь, готовый поймать зверя в ловушку.
Раздался резкий скрежет — когти заскребли по камню.
Но эта чёрная пантера оказалась одержимой духом и будто понимала человеческую речь. Внезапно она резко развернулась и бросилась прямо в грудь Чжу Сюйцы, кардинально изменив направление.
— Беги! — Хань Тан топнул ногой и бросился вперёд с Цинчэнем в руке, опасаясь, что огромная пантера может случайно убить своего друга.
Однако он всё же недооценил Чжу Сюйцы. Тот легко оттолкнулся носком, используя палку как опору, и одним прыжком взлетел прямо на спину пантеры.
Чжу Сюйцы считал, что лучше быть помягче, но если не уничтожить эту пантеру, им не выбраться. Он резко повернул запястье — конец серебряной палки заострился, выпустив длинный шип.
С глухим стуком он вонзил его в спину зверя и рванул назад, разрывая плоть. Пантера судорожно дрогнула и завыла от боли. Её хвост нервно захлестал воздух, а всё тело затряслось.
В отчаянии она расправила спрятанные крылья и рванула вверх, к потолку.
Благодаря высоте полёта Чжу Сюйцы наконец смог разглядеть верх тайной комнаты — там были лишь грубые, острые камни.
Его глаза потемнели. Он поднял свободную руку и почти ласково потрепал пантеру за ухо — жест одновременно нежный и пугающий.
— Умирай сама, я с тобой не останусь, — прошептал он. Затем погладил блестящую шерсть, словно с сожалением. — Но если ты упадёшь мне под ноги… тогда умереть тебе будет не так-то просто.
Он знал: эта пантера давно обрела разум.
С этими словами он отпрыгнул вниз и громко крикнул:
— Хань-друг, я прыгаю! Наверху одни острые камни — страшно даже смотреть. Если воткнусь — точно погибну!
Хань Тан поднял голову и, увидев, как Чжу Сюйцы летит вниз, протянул руки, чтобы поймать его. Этот человек слишком безрассуден, совсем не ценит свою жизнь! Да и долг перед ним ещё есть… А даже если бы они были чужими, он не смог бы просто стоять и смотреть.
— Я тебя поймаю! Прыгай аккуратнее, не ушибись!
Чжу Сюйцы едва сдержал смех. Хотел просто подразнить Хань Тана, а тот всерьёз собрался ловить! Ладно, а то ведь и правда кого-нибудь придавишь.
Он резко взмахнул палкой — Цы глубоко вонзился в стену. Чжу Сюйцы ухватился за неё, замедляя падение, и оставил на камне длинную борозду. Сверху посыпались осколки, и он опустил голову, чтобы пыль не попала в глаза.
Хань Тан, увидев, как тот благополучно приземлился, прикрыл рот и закашлялся от пыли.
— Жив-здоров… Жив-здоров… — пробормотал он с облегчением.
— Ах, Хань-друг, я же просил отойти подальше! А то упаду — и придавлю тебя. Если ты пострадаешь, Чу Ицянь меня не простит.
Хань Тан махнул рукой и улыбнулся:
— Даже если придавишь — ничего страшного. Не волнуйся. А ты сам-то… Зачем за ней лез? Так опасно!
Он поднял глаза к потолку — слишком высоко, чтобы что-то разглядеть.
— Пантера наверху? Может, уже погибла?
— Нет. Подождём здесь. Сегодня ей всё равно не уйти от смерти, — спокойно ответил Чжу Сюйцы, прищурившись.
Чу Ицянь, услышав, что снаружи воцарилась тишина, робко спросила:
— Всё кончено? Пантеру убили?
[Система одарила её улыбкой, явно выражая презрение к её стремлению избегать опасности: «Конечно… нет».]
— Мне кажется, ты меня презираешь? — нахмурилась Чу Ицянь. Этот тон системы просто бесит.
[Система хмыкнула, но не стала отвечать на вопрос. Вместо этого деловито повторила: «Теперь два варианта: спасти пантеру или нет. Выбирай сама».]
— Подсказка у пантеры? — удивилась Чу Ицянь. Её представления о мире рушились. Какое там может быть послание у зверя, который даже говорить не умеет?
[Система проигнорировала её попытку выведать информацию и снова напомнила: «Выбирай скорее. Иначе след пантеры оборвётся».]
Чу Ицянь блеснула глазами и уверенно улыбнулась. Система никогда не даёт бесполезных вариантов — как в тестах: если упомянуто, значит, важно.
Она решительно выбрала спасение несчастной, избитой пантеры.
[Система: «Тогда торопись. Её сейчас главный герой прикончит».]
— Что?! — воскликнула Чу Ицянь и бросилась бежать. — Почему сразу не сказал?! Ненадёжная система!
Запыхавшись, она нашла обоих мужчин и растерянно огляделась. Разочарованно плюхнувшись на пол, спросила:
— Где пантера? Вы её убили?
Чжу Сюйцы указал вверх:
— Прямо над тобой. Кстати, она ещё и летает.
Чу Ицянь задрала голову, но увидела лишь темноту. Не доверяя словам Чжу Сюйцы, она повернулась к Хань Тану:
— Сюйге, пантера точно мертва?
Хань Тан тоже не знал наверняка — он не видел, как всё закончилось. Поэтому лишь покачал головой и тоже показал вверх.
— Плюх!
Что-то чёрное рухнуло сверху.
— Осторожно! Она падает! — Хань Тан быстро загородил Чу Ицянь собой, не сводя глаз с стремительно приближающегося объекта.
Чжу Сюйцы недовольно скривился. Чу Ицянь даже не подумала спрятаться за ним… Это его немного расстроило.
На пол упал чёрный комочек размером с две ладони. Он пару раз перекатился, весь в пыли, и теперь дрожал, свернувшись клубком.
Чу Ицянь видела, какого размера была пантера. Раз они говорят, что она наверху, то что это за крошечное создание? Она потянула Хань Тана за рукав:
— Она что, родила детёныша? Вы разве не знали, что это самка? Как-то жестоко получается…
У Чжу Сюйцы чуть челюсть не отвисла. Он посмотрел то на Чу Ицянь, то на грязного комочка на полу и начал серьёзно сомневаться в её уме.
— Это самец. И живота у него не было, — вздохнул он. — Ладно, глупость — тоже форма очарования.
Такой маленький уже не представлял угрозы. Чу Ицянь осторожно ткнула его носком:
— Так она… сжалась после удара?
— Не знаю. Просто вдруг уменьшилась, — ответил Хань Тан, отводя её назад. Он смотрел на миниатюрную пантеру и не знал, что делать.
Чжу Сюйцы провёл ладонью по лицу и покачал головой:
— Возможно, это просто другая форма. У демонических зверей размеры могут меняться.
Хань Тану стало жаль зверя. Всё живое имеет душу. Хотя пантера только что хотела их убить, теперь она выглядела такой беззащитной. Он предложил:
— Может, оставить её в живых? Если выжила — значит, судьба. Просто уйдём отсюда.
Но Чжу Сюйцы думал иначе. Он присел и положил ладонь на спину пантеры, явственно ощутив её дрожь.
— Траву рубят, корни не вырывают — беда впереди, — холодно произнёс он.
Под его рукой пантера задрожала ещё сильнее. Чжу Сюйцы убрал ладонь, готовясь нанести последний удар.
Пантера жалобно «аууу~» завыла, изо всех сил пытаясь встать на ноги. Спина болела ужасно — острые камни разорвали кожу. Если бы она не уменьшилась вовремя, наверняка разбилась бы насмерть.
А так — просчиталась. Теперь её ранил человек.
Она поднялась — и тут же рухнула. Снова встала. Чжу Сюйцы молча наблюдал, что она собирается делать.
Пантера «ууу~» скулила и поползла к алтарю. Все трое последовали за ней.
Такой маленький и такой несчастный, да ещё и раненый… Чу Ицянь не выдержала. Когда пантера доползла до алтаря, она подхватила её за шкирку.
Пантера сразу заволновалась, злобно зарычала, широко раскрыла золотистые глаза и оскалила клыки, царапая рукав Чу Ицянь.
Чжу Сюйцы молча встал рядом с ней и холодно усмехнулся. Пантера тут же замерла и жалобно заскулила, прося пощады.
— Она понимает человеческую речь? — спросила Чу Ицянь у Чжу Сюйцы.
Тот улыбнулся, как весенний бриз:
— Очень умная.
Увидев, что пантера сникла, Чу Ицянь тихо увещевала её:
— На алтаре же стоит массивный массив. Ты же здесь живёшь — неужели не знаешь? Ты что, жизни своей не жалеешь?
Пантера снова забилась в её руках. Чу Ицянь показалось, что в её глазах блестят слёзы.
Неизвестно, плачут ли демонические звери, но Чу Ицянь смотрела на неё, как на котёнка, и сердце её сжалось от жалости. Она прижала пантеру к себе, поглаживая по шерсти, в которой запеклась кровь.
— Кажется, она плачет… Так жалко. Давайте возьмём её с собой. Моих рыбных сушёных закусок ей хватит.
Пантера упрямо тянулась к алтарю и легонько укусила её за рукав, будто умоляя.
Чу Ицянь поставила её на пол и пошла следом:
— Похоже, она что-то ищет. Давайте поможем.
Она уже полностью причислила пантеру к своим:
— Больше никто её не тронет! Она не злая по натуре. И теперь вам уже не опасна.
— Ладно, как скажешь. Забирай, — согласился Чжу Сюйцы, хотя и чувствовал лёгкую кислинку. Мягкие пушистые зверьки и правда лучший способ расположить к себе девушку.
Пантера, истерзанная и израненная, в ужасе села на пол. Её психика начала сдавать. Она не знала, где именно спрятана та вещь, но чувствовала — она здесь. Это сокровище её друга. Она должна найти его и вернуть. Иначе её другу снова придётся страдать.
Авторские комментарии:
Чжу Сюйцы: Мне кисло. Лимон на дереве, лимон в книге, под лимонным деревом — ты и я…
Может, дело в названии моего романа? Никто не кликает, боюсь даже говорить.
Пантера поняла: ей нужна помощь этих людей. А женщина явно самая мягкосердечная из троих.
Она повернулась к Чу Ицянь, опустилась на все четыре лапы и моргнула, стараясь понравиться.
Чу Ицянь погладила её по голове и с недоумением спросила:
— Вы знаете, что она ищет?
Чжу Сюйцы покачал головой:
— Её ядеро демона на месте, значит, не его. Значит, что-то очень важное. Но никто же не понимает, что она говорит.
Хань Тан смотрел на пантеру. Та, что ещё недавно гордо носила голову, теперь жалась к рукаву Чу Ицянь.
Он тоже погладил её по голове. Пантера дрожала, но не уворачивалась.
— Что ты ищешь? Скажи нам. Так ты ничего не найдёшь.
Пантера подняла переднюю лапу и указала на алтарь, потом снова моргнула.
— Ты хочешь сказать, что искомое на алтаре? — Хань Тан не верил своим ушам. Там же совершенно пусто.
Глаза пантеры вспыхнули. Она энергично кивнула, и в её тёмном, безнадёжном мире вдруг зажглись искорки света.
Чжу Сюйцы холодно смотрел на неё, но слова адресовал Хань Тану:
— А вдруг она нас обманывает? На алтаре массив, вокруг — защитные талисманы. Демонические звери хитры. Может, она хочет заманить нас в ловушку?
Чу Ицянь не поверила. Слёзы пантеры казались ей искренними. Животные обычно честны, живут в гармонии с природой. Даже одержимые духом звери перед лицом превосходящей силы склоняются.
Она решительно заявила:
— Я уверена, что она говорит правду. Она тяжело ранена — зачем ей нас обманывать? К тому же, она сама ринулась к алтарю, мы за ней не пошли. Наверняка ищет что-то очень важное.
— Да и потом, — добавила она с уверенностью, — наш Сюйге такой сильный, разве ему страшен какой-то массив?
Она имела в виду авторский авантаж главного героя, но Чжу Сюйцы услышал в её словах полную зависимость и доверие.
Он с трудом сдержал растущую улыбку и скромно ответил:
— Моя практика ещё не так крепка. Мне понадобится помощь Хань-друга.
http://bllate.org/book/7394/695185
Готово:
