— Красиво? — зловещий голос Сяо Аньло вернул её мысли в настоящее.
Цинь Ши на мгновение не поняла, о чём он спрашивает. Её растерянный взгляд уставился на него, и она пробормотала:
— Красиво.
Лицо мужчины мгновенно потемнело. Он холодно усмехнулся, и в глубине его глаз мелькнула жажда крови:
— Поверь или нет, но я вырву тебе глаза.
Только теперь Цинь Ши осознала, о чём речь. Лицо её побледнело, но тут же она приняла вид льстивой покорности и честно призналась в ошибке. Её глаза стали влажными, чистыми и прозрачными, словно у испуганного оленёнка. Она схватила рукав Сяо Аньло и жалобно произнесла:
— Больше не посмею.
Сяо Аньло слегка смягчился и коротко кивнул. Цинь Ши облегчённо выдохнула и, придумав отговорку, быстро скрылась.
Через время, необходимое для сгорания двух благовонных палочек, начался пир.
Знатные гости один за другим входили в зал.
Под звуки нежной гуцинь на сцену вышли танцовщицы — говорили, будто их привезли из государства Юй. Некоторые гости вытянули шеи и широко раскрыли глаза: неужели в Юй такие раскрепощённые нравы? В такой холод они надели полупрозрачные шелковые одеяния, сквозь которые просвечивали изгибы тел. Перед глазами расцвело целое цветочное море: гибкие девушки извивались, как живые змеи, завораживая своей грацией.
«Красота — источник бед», — гласит пословица, и в этом нет ни капли преувеличения. Цинь Ши коснулась взглядом придворных чиновников: глаза у всех буквально вылезали из орбит, даже у самых почтенных старцев.
Она презрительно фыркнула — внутри её охватило отвращение.
Повернув голову в другую сторону, она заметила, что Сяо Аньло опустил голову и, похоже, думает о чём-то своём. Его внимание явно не было приковано к празднику, и он даже не смотрел в центр танцпола. Цинь Ши перевела взгляд на его низенький столик — ни капли вина не было выпито.
«Странный человек, — пробормотала она про себя. — Неужели бывают мужчины, которые не пьют?»
Когда она снова подняла глаза, её взгляд встретился с чёрными очами Сяо Аньло. Цинь Ши выпрямилась и, делая вид, что ничего не произошло, отвела глаза, налила себе вина и одним глотком осушила чашу. Прищёлкнув языком от удовольствия, она прошептала:
— Вино во дворце — просто нектар! Надо будет как-нибудь попросить у императора пару кувшинов.
Прошло ещё полчаса — всё шло мирно и спокойно. Пир продолжался размеренно, лица гостей сияли довольством.
Вдруг ярко-алая фигура на возвышении медленно поднялась. Ци Минчжу шаг за шагом сошла с высокого помоста. Её прекрасные глаза скользнули по собравшимся и остановились на Цинь Ши. Легко улыбнувшись, она повернулась к императору и сделала реверанс:
— Минчжу кланяется Вашему Величеству. Сегодня я пришла во дворец с одной просьбой — прошу вас рассудить меня.
Император слегка махнул рукой, даже не поднимая век. Его морщинистые пальцы поглаживали грелку на коленях, и он равнодушно произнёс:
— Говори.
Его тон был настолько безразличным, что казалось, будто отношения между ним и родной сестрой еле теплятся.
Цинь Ши отвела взгляд.
Ей всё чаще чудилось, что Ци Минчжу с улыбкой пристально следит именно за ней. Хотя улыбка была прекрасной, сейчас она вызывала мурашки. Очевидно, Сяо Аньло тоже это заметил. Нахмурившись, он раздражённо спросил Цинь Ши:
— Ты знакома с этой женщиной?
Цинь Ши сначала покачала головой, потом кивнула. Кто же не знает старшую принцессу Ци?
— Знакома.
Увидев, как лицо Сяо Аньло мгновенно потемнело, она натянуто улыбнулась и поспешила добавить:
— Но не близко.
Ци Минчжу чуть повернулась и спросила:
— Ваше Величество, помните ли вы лекаря Му?
Император нахмурился, не понимая, к чему она клонит, но всё же ответил:
— Разве того лекаря Му не казнили много лет назад?
Она легко усмехнулась:
— Я тоже так думала. Однако недавно до меня дошли слухи: якобы лекарь Му жив и содержится под стражей у меня. Поэтому я и пришла ко двору — чтобы выяснить истину.
В зале сразу же поднялся ропот, гости зашептались.
— В те времена лекарь Му выглядел таким благородным юношей… Кто бы мог подумать, что он окажется чудовищем!
— Не суди по внешности. А что случилось потом? — спросил один из молодых.
— Оскорбление принцессы — смертный грех. Говорят, после исцеления принцесса хотела оставить его при дворе в качестве придворного врача — карьера сулила блестящую. Но тот не только отказался, но и посмел посягнуть на красоту принцессы. Та хотела скрыть инцидент, но слишком многие видели, как она вышла из его покоев. Скрыть было невозможно. В тот же день лекаря обезглавили — множество министров были свидетелями. Живым ему не выйти. Сейчас кто-то явно болтает лишнее, распуская слухи, будто принцесса держит его в заточении.
— Да какой смысл принцессе в таком ничтожестве?
— Именно! У того болтуна мозгов, видимо, нет совсем.
Цинь Ши вздрогнула и сжала кулаки. «Плохо дело», — подумала она.
Ци Минчжу и вправду коварна, как змея.
Император нахмурился, явно раздосадованный. Это ведь не самая приятная история для императорского двора, а она так легко выставила её напоказ, да ещё и при посланниках Юй! Неужели она намеренно давит на него, чтобы он принял решение?
Император с силой поставил грелку на стол — громкий стук заставил всех замолчать. Его мутные глаза вспыхнули гневом:
— Кто осмелился распространять эти сплетни за моей спиной?
Ци Минчжу мило улыбнулась:
— Этот человек знаком малому князю Цинь.
Все взгляды мгновенно устремились на Цинь Ши.
Она медленно поднялась, элегантно поклонилась и спокойно ответила:
— Не понимаю, о чём говорит принцесса.
Ци Минчжу:
— Знает ли князь Цинь человека по имени Ли Янь?
Цинь Ши бесстрастно:
— Не знаю такого.
Ци Минчжу улыбнулась.
Император раздражённо взглянул на неё. Неужели она сегодня намерена устроить скандал и опозорить честь Ци? Сжав зубы, он спросил:
— Кто такой Ли Янь?
Ци Минчжу хлопнула в ладоши:
— Приведите его.
На следующее мгновение в зал втащили худощавого мужчину с синяками на лице. Это и вправду был Ли Янь.
Император строго спросил:
— Так ты и есть тот, кто распускает слухи?
Ли Янь опустился на колени и, не желая объясняться, сразу признал вину:
— Виновен.
Императору явно надоело с ним возиться. Он махнул рукой:
— Уведите.
Цинь Ши пошатнулась. Она сжала кулаки и не отрывала взгляда от фигуры на полу. Ли Янь вдруг широко улыбнулся, снова поклонился — но этот последний поклон был адресован не императору и не кому-либо другому, а именно Цинь Ши.
Он никогда не пожалел бы о том, что служил ей.
Даже если бы всё повторилось, он вновь выбрал бы этот путь.
Как и восемь лет назад, когда его избивали на улице, а Цинь Ши спасла его и взяла к себе.
Тогда она стояла перед ними и сказала:
— Это дорога без возврата. Здесь всегда опасно. Один неверный шаг — и ты провалишься в пропасть, потеряешь жизнь. Кто готов идти со мной?
Он первым вышел вперёд — так же решительно, как она тогда спасла его.
Всё, что происходило сейчас, он предвидел. Умереть за неё — это его добровольный выбор.
Ци Минчжу подошла ближе, подняла его подбородок красным ногтем. Её улыбка стала ледяной, и она прошептала так тихо, что слышал только он:
— Что делать? Твой малый князь говорит, что не знает тебя. Если прямо сейчас во дворце ты обвинишь её, я, пожалуй, пощажу тебя.
Ли Янь не шелохнулся, лишь злобно уставился на неё. Его красивое лицо было полным упрямства.
Ци Минчжу резко выпрямилась, вытерла руки платком и бросила его служанке. Повернувшись, она легко бросила:
— Уведите.
Ли Яня уволокли прочь. Через мгновение за дверями раздался звук падающего клинка. Зал взорвался возгласами.
Цинь Ши едва удержалась на ногах. Сяо Аньло незаметно подошёл и поддержал её.
В глазах Ци Минчжу мелькнул ледяной огонёк.
Ли Янь пять лет служил Цинь Ши, но даже капли сочувствия не вызвал в её сердце. Какая же она холодная и бездушная безумка!
Сегодняшний поступок был предупреждением Цинь Ши: перестань совать нос не в своё дело. Ли Янь — всего лишь урок. В следующий раз всё может оказаться куда серьёзнее.
Вернувшись в особняк Цинь, Цинь Ши чувствовала себя разбитой и опустошённой. Лочэнь принёс новость: Ли Цинъжунь тяжело ранена и до сих пор без сознания.
Цинь Ши вскочила и уже направилась к выходу, но Лочэнь загородил ей путь, покачав головой с твёрдым выражением лица:
— Сейчас нельзя выходить, господин. Я своими глазами видел: за воротами дежурят люди, обыскивают всех. Если вы выйдете — вас обязательно заметят.
Цинь Ши замерла, с трудом остановившись. Спустя долгое молчание она безжизненно махнула рукой:
— Отправь им хороших лекарств.
Лочэнь двинул губами:
— Господин…
Цинь Ши остановилась и горько вздохнула:
— Ладно.
Лекарства всё равно не доставить.
Наверняка принцесса уже ведёт тайные поиски тех, кто ночью вломился в её резиденцию. Особняк Цинь, скорее всего, тоже под наблюдением. В ближайшее время в Юлоу не попасть.
Теперь ей стало ясно, какой сделки достигли Ци Минчжу и министр Шэнь. Похоже, Шэнь, боясь, что сын станет мстить, уговорил принцессу устранить Фу Инь, а взамен предоставил ей своих тайных стражников.
Вот почему Ци Минчжу специально пришла ко двору сегодня — чтобы расслабить бдительность Цинь Ши и нанести неожиданный удар.
Цинь Ши сжала кулаки.
Какая же безумная женщина! Её глаза потемнели. Она обязательно спасёт лекаря Му и отомстит за Ли Яня. Ци Минчжу она не простит.
Мысль о Ли Яне вызывала в ней острую боль вины. Она сама вытащила его из пропасти, но сама же и столкнула обратно.
Она потерла виски, чувствуя раздражение.
Сейчас в столице небезопасно. Ли Цинъжунь и остальных нужно срочно перевозить.
Нахмурившись, Цинь Ши поманила Лочэня. Тот неохотно подошёл. Она наклонилась к нему и прошептала:
— Переоденься и сходи в Юлоу, передай записку.
Лочэнь замер, на щеках выступил румянец.
Цинь Ши пригрозила:
— И веди себя увереннее! Не трусь, как мышь.
Лочэнь втянул голову в плечи, совсем как обиженный кролик. Он и правда был робким, а теперь ему предстояло переодеться в молодого мужа, который с друзьями заглянул в бордель, и которого тут же застукала новобрачная жена, устроив скандал в Юлоу. Цинь Ши вздохнула — бедняге и правда не позавидуешь.
Она думала, что ему понадобится время на сборы с духом, но он тут же твёрдо сказал:
— Хорошо.
Цинь Ши одобрительно кивнула. Обычно робкий, в важных делах он никогда не подводил. Она написала два письма: одно — срочной курьерской доставкой за город для Бай Яньэр, второе — для Ли Цинъжунь и остальных.
Боясь, что Лочэня узнают (ведь она часто бывала в Юлоу с ним), Цинь Ши тщательно замаскировала его лицо. Наклеила короткие усы, нарисовала густые брови — получился вполне грубоватый мужлан. Главное — скрыть его излишнюю изящность.
Цинь Ши сидела во дворике, время от времени постукивая пальцами по каменному столику. Её лицо было бесстрастным.
Вскоре пришла Синъюй.
Она принесла поднос и налила Цинь Ши горячего чая. Та не тронула чашку, лишь мельком взглянула на служанку и снова погрузилась в размышления. Вдруг её осенило.
Как Ци Минчжу узнала, что Ли Янь — её человек?
Откуда она вообще знала, что Цинь Ши ищет лекаря Му?
— Синъюй, — тихо произнесла Цинь Ши.
Служанка поспешно поклонилась:
— Слушаю, госпожа.
Цинь Ши пристально посмотрела на неё:
— В тот раз, когда тебе подбросили письмо… Ты знаешь, кто тебя оклеветал?
Синъюй опустила голову:
— Не смею сказать.
Голос Цинь Ши стал ледяным:
— Говори.
Служанка задрожала и тихо прошептала:
— Это была Ван Юэ-эр.
Ван Юэ-эр?
Неужели она?
Лицо Цинь Ши стало серьёзным.
Неужели Ван Юэ-эр расследовала её дела и сообщила всё принцессе? Но одного расследования недостаточно — значит, кто-то читал то письмо.
Цинь Ши нахмурилась. После прочтения она оставила письмо на столе в спальне. Раньше никто не осмеливался входить туда без её разрешения, кроме Сяо Аньло. Но если её нет дома, Сяо Аньло никогда не заходит в её покои.
Странно, но она почему-то глубоко доверяла Сяо Аньло и первой исключила его из подозреваемых.
http://bllate.org/book/7393/695144
Готово:
