Цинь Ши долго ждала ответа, но так и не дождалась. Она тихо усмехнулась, налила себе бокал вина и поднесла его к носу. Прозрачная, чистая жидкость источала насыщенный аромат, мгновенно разбудивший аппетит. Прищурившись, она сделала крошечный глоток. Вкус оказался глубоким, бархатистым, с тонкими древесными нотками, которые долго не исчезали во рту, заставляя возвращаться к нему снова и снова.
Она уже собиралась отпить ещё, как вдруг раздался безжизненный голос Шэнь И:
— Фу Инь умерла.
Рука Цинь Ши замерла, брови слегка сдвинулись.
Шэнь И, увидев её полное безразличие, презрительно фыркнул, сделал большой глоток вина и тут же закашлялся, покраснев до корней волос. Когда ему удалось отдышаться, он всё ещё с насмешкой смотрел на Цинь Ши:
— Малый князь, как и говорили, совсем без сердца и души. А ведь она была твоей женой!
Цинь Ши спокойно улыбнулась и начала вертеть в пальцах опустевший бокал:
— Ну и что с того? Ей нравился ты.
Шэнь И резко застыл — больное место. Его глаза моментально покраснели, лицо исказилось от страдания:
— Это я не сумел её защитить.
Цинь Ши покачала головой:
— Дело не в том, что ты не защитил её. Ты просто не мог изменить эту судьбу. Точнее сказать — это ты её и погубил.
Семья министра Шэня — высокого ранга. Как могла она допустить, чтобы девушка столь низкого происхождения, да ещё и не знающая меры, вступила в их род? Наверняка Шэнь И упорно настаивал на браке, и это разозлило министра.
В чиновничьих кругах подобное — обычное дело. Сильные выживают, слабые терпят унижения и даже теряют жизнь. Поэтому браки лучше заключать между равными.
Шэнь И вдруг опустил голову и тихо всхлипнул.
Цинь Ши изумилась. Неужели Шэнь И плачет из-за женщины? Похоже, он совсем не считает её чужой — или, может, боится, что у неё слишком много его секретов?
Один бокал за другим.
Шэнь И уже почти потерял сознание. Цинь Ши потрясла его — никакой реакции. Он лишь бормотал что-то невнятное. Она наклонилась ближе, чтобы разобрать слова:
— А Инь… я… я обязательно… обязательно отомщу за тебя… подожди меня.
Отомстить? Цинь Ши усмехнулась. Неужели ты хочешь убить собственного отца?
— Я убью эту суку Ци Минчжу! — вдруг вскочил Шэнь И, ударив кулаком по столу, и тут же рухнул обратно.
Цинь Ши уже собиралась уходить, но шаг замер. Она была поражена: выходит, Ци Минчжу убила Фу Инь? Но зачем? Фу Инь не представляла для неё никакой угрозы. У неё не было причин убивать её.
Лицо Цинь Ши напряглось, губы плотно сжались. Она начала вспоминать все подробности. Ходили слухи, что министр Шэнь и Ци Минчжу когда-то были помолвлены, но из-за ранения Ци Минчжу впала в состояние ложной смерти, и помолвка была расторгнута. Позже лекарь Му вылечил её, но она больше не возвращалась к тем обещаниям. Министр Шэнь давно женился и обзавёлся детьми, а Ци Минчжу до сих пор не вышла замуж.
В столице говорили, будто Ци Минчжу не вышла замуж из-за любви к министру Шэню и считалась образцом верности. А вот госпожа Сюй, его нынешняя жена, в глазах многих оказалась злодейкой, разрушившей их союз.
А в последнее время Шэнь И громогласно объявил, что женится только на Фу Инь, и весь город об этом знал. Министр Шэнь даже приставил к сыну охрану и запретил ему покидать особняк. Об этом тоже знала Цинь Ши.
Значит, Ци Минчжу убила Фу Инь, чтобы избавить министра Шэня от забот?
Но при ближайшем рассмотрении это не имело смысла.
Хотя Ци Минчжу и была помолвлена с министром Шэнем, в последние годы она ничего подобного не делала. Видимо, давно отпустила эту связь.
Говорили, что Ци Минчжу крайне хитра и никогда не делает ничего без выгоды. Даже ради министра Шэня она вряд ли пошла бы на такое. Цинь Ши прищурилась. Значит, министр Шэнь предложил ей какую-то выгоду.
Она нахмурилась. Какую же выгоду мог предложить министр Шэнь, чтобы Ци Минчжу пошла на убийство?
Цинь Ши вернулась в особняк и сразу увидела во дворе евнуха Ли. Не нужно было гадать — он явился по приказу императора, чтобы вызвать её ко двору.
Евнух Ли сидел, согнувшись, перед остывшей чашкой чая, на поверхности которой плавали чаинки. В такую стужу он, видимо, ждал уже немало времени. Увидев Цинь Ши, он не рассердился, а лишь улыбнулся, хотя его улыбка показалась ей зловещей.
Цинь Ши поежилась. Она бы предпочла, чтобы он отчитал её, а не сидел молча и не улыбался так странно.
Придумав отговорку, она быстро убежала в спальню, переоделась в простое светлое платье и привела себя в порядок.
Её лицо было белым и нежным, как цветущая гардения, брови мягкие и изящные. Сев перед зеркалом, она пристально посмотрела на свои брови и начала подводить их карандашом, стараясь сделать их чуть гуще.
Она одобрительно кивнула, поправила воротник и вышла.
Евнух Ли, увидев «малого князя» с лицом, словно выточенным из нефрита, невольно вздохнул. Малый князь обладал особой, почти женственной красотой, очень похожей на мать. Если бы их дочь осталась жива, сейчас она, наверное, была бы такой же прекрасной и величественной, как её мать.
— Малый князь, всё готово? — пропищал евнух Ли.
— Да, — ответила Цинь Ши, чувствуя раздражение внутри. Этот евнух Ли мог просто прислать гонца, зачем ждать её во дворе? Неизвестно, стоит ли этому радоваться или сетовать.
Если бы не то, что он — любимец императора, она давно бы вышла из себя. Да, она боялась власти, но только власти императора. Остальных она не особенно уважала — они молчали лишь потому, что император её жалует. Но евнух Ли был другим: стоит ему прошептать пару слов императору, и всё изменится. Ведь император — человек подозрительный. Цинь Ши фыркнула: не зря же Ци Минчжу и император — родные брат с сестрой, даже характеры у них одинаковые.
Цинь Ши последовала за евнухом Ли во дворец. По дороге он не переставал болтать, и у неё уже звенело в ушах.
Наконец она нашла способ избавиться от него и пошла одна.
Зал Линьлуань.
Там собрались многие чиновники в красных круглых халатах, но особенно выделялся мужчина в чёрном плаще — высокий, стройный, как белая тополь, стоящий прямо и не кланяющийся никому.
Император восседал на троне. Перед ним стояли двое мужчин в чёрных длинных халатах с редкими бородками, похожими на козлиные. Цинь Ши их не знала — сразу поняла, что это послы из Юйго.
«Всё же женщины с Западных земель красивее, — подумала она. — Густые брови, большие глаза, высокие скулы — настоящая экзотика».
Пока она размышляла, её заметили. Это был Сяо Аньло.
Встретившись с его холодным взглядом, Цинь Ши инстинктивно втянула шею и отвела глаза. Император тоже посмотрел на неё и поманил:
— Ши, иди сюда.
Послы, увидев, с какой нежностью император обращается с тем, кто даже не осмелился войти в зал, сразу поняли: это и есть знаменитый «бесполезный» малый князь.
Старый император, видимо, торопится выбрать наследника, но зачем брать такого ничтожества, да ещё и без родственных связей? Хотя, говорят, у него остался лишь один здоровый сын — младенец в колыбели.
Послы заметили алчные взгляды некоторых чиновников и нахмурились. Похоже, император не доживёт до совершеннолетия наследника, и тогда дворец разграбят эти волки. Оказывается, и в Ци всё не так гладко, несмотря на внешнее благополучие.
Цинь Ши вышла в центр зала и поклонилась:
— Ваше Величество, я пришла.
— Встань, — милостиво сказал император.
Среди чиновников она узнала многих.
Один из послов повернулся к ней и поклонился:
— Приветствую вас, малый князь. Это подарок от Юйго специально для Ци.
Цинь Ши на миг замерла, но, увидев одобрительный кивок императора, вспомнила: несколько дней назад он обещал ей подарки от Юйго.
Посол с гордостью произнёс:
— Это драгоценное снадобье, которое мы добыли ценой огромных усилий. Называется «Шу Гэнь». В мире существует лишь один экземпляр. Оно исцеляет от всех болезней и нейтрализует любые яды.
В зале раздался шёпот удивления.
Цинь Ши взяла лакированную шкатулку, открыла её и увидела внутри обычный корень какого-то цветка. Она принюхалась — запаха не было, будто его давно высушили. Она перевернула корень в руках, недовольно поджала губы: обычный корень, ничего особенного.
Посол, увидев её пренебрежение, мысленно усмехнулся: «Глупец и есть глупец — не знает цену вещам». Вслух он, конечно, ничего не сказал.
Тан Чжунцзун вытянул шею, пытаясь разглядеть подарок. Цинь Ши взглянула на него и улыбнулась, после чего захлопнула шкатулку.
Тан Чжунцзун фыркнул: «Как будто я так уж рвусь это увидеть!»
Император потер виски, явно уставший:
— Который час?
— Уже час Обезьяны, Ваше Величество, — ответил евнух Ли.
— До пира ещё час-два. Сяо Айцин, позаботься о гостях из Юйго. Я устал.
Все чиновники склонили головы:
— Да проводит вас император!
Евнух Ли подал руку императору.
Цинь Ши вышла из Зала Линьлуань вместе с Сяо Аньло. Шкатулка в руке казалась ей обузой, и она просто бросила её ему:
— Я спешила и не взяла слугу. Генерал Сяо, будьте добры, подержите немного.
Сяо Аньло не отказался, но тут же передал шкатулку Хань Цэ.
Хань Цэ: «…»
«Не хочу я это держать!»
Если бы послы увидели, как их драгоценный дар швыряют туда-сюда, они бы взбесились. Но в Ци никто не заботился об их чувствах: Юйго — побеждённая страна, им не место для гордости.
Сяо Аньло шёл рядом с Цинь Ши и спросил:
— Голова ещё болит?
Цинь Ши остановилась, потрогала шишку на голове и улыбнулась:
— Уже лучше. А мазь твоя действительно помогает. Где ты её купил? Подскажи, хочу запастись.
Сяо Аньло промолчал. Цинь Ши улыбнулась, не настаивая.
— Эти дни я занят, — сказал он.
Цинь Ши подняла на него удивлённые глаза:
— И что с того?
Сяо Аньло вдруг усмехнулся, положил руку ей на плечо, наклонился к уху и, играя прядью её волос, прошептал:
— Значит, будь послушной.
Тёплое дыхание обожгло кожу, и уши Цинь Ши покраснели. Она оттолкнула его, но он не сдвинулся с места и с насмешкой смотрел на неё, будто на лице у неё расцвёл цветок.
— Ой, ушки покраснели, — протянул он, протягивая руку, чтобы коснуться их.
Цинь Ши резко отпрянула и сердито на него взглянула. Как он смеет спрашивать! Сяо Аньло опять мешает ей. Она чуть не забыла — сегодня у неё важное дело: нужно пристально следить за Ци Минчжу.
Внезапно раздался стук каблуков. Цинь Ши похолодела. Подняв глаза, она увидела Ци Минчжу, идущую прямо на них. Та была одета в ярко-красное платье, лицо её было искусно накрашено — соблазнительно и элегантно. Несмотря на возраст за тридцать, она по-прежнему излучала шарм, даже больше — некую зрелую притягательность.
Цинь Ши замерла. Значит, Ци Минчжу действительно здесь. Значит, она не знает о сегодняшних событиях. Может, её тревога была напрасной?
Но когда великая принцесса проходила мимо, её томные миндалевидные глаза на миг скользнули по Цинь Ши.
От этого взгляда Цинь Ши пробрало до костей.
http://bllate.org/book/7393/695143
Готово:
