Цинь Ши прикусила губу и улыбнулась. Её глаза сияли, а лицо расцвело, словно свежераспустившийся цветок, — невероятно соблазнительно:
— Страж из Преисподней, прошу вас, располагайтесь как вам угодно. У меня ещё остались незавершённые дела, так что я сначала возвращаюсь в резиденцию.
Минъе слегка кивнул и внимательно всматривался в поспешно удалявшуюся фигуру Цинь Ши. Лишь спустя долгое мгновение он безучастно отвёл взгляд.
Цинь Ши, однако, не отправилась сразу домой, а направилась в ателье «Юнлэ».
Погода немного улучшилась: лёд и снег на земле уже растаяли, сосульки с крыш капали одна за другой. Мокрые пятна на земле создавали иллюзию, будто прошлой ночью снова прошёл мелкий дождь. Дороги после оттепели были скользкими — достаточно было неосторожно ступить, и можно было упасть.
Говорят: «Снег не морозит, а оттепель студит». И это действительно так. Даже под ласковыми лучами солнца, если долго стоять на улице, ноги начинают леденеть. Цинь Ши плотнее запахнула верхнюю одежду и в душе задумалась: когда же, наконец, пройдёт эта стужа?
Добравшись до ателье «Юнлэ», она подняла глаза на вывеску и вошла внутрь.
Господин Минь как раз снимал мерки с клиента. Увидев Цинь Ши, он тут же оживился:
— Ах, почтённая гостья! Вы пришли за одеждой, которую оставили у нас несколько дней назад? Всё давно готово, пожалуйте сюда!
Помощник тут же заменил хозяина и продолжил работу.
Господин Минь провёл её в заднюю комнату, где уже дожидалась Цао Сиюнь.
Он настороженно огляделся по сторонам и только после этого плотно закрыл дверь.
Увидев Цинь Ши, Цао Сиюнь быстро поднялась:
— Госпожа.
Цинь Ши слегка кивнула и сразу перешла к делу:
— Как продвигаются дела?
Цао Сиюнь честно ответила. Её прекрасные глаза сияли радостью, а голос звучал легко и свободно:
— Вчера Ли Янь передал весть: ему удалось завоевать доверие старшей принцессы. Уверена, поиск лекаря Му скоро увенчается успехом.
Они день за днём изо всех сил искали лекаря Му, и теперь, наконец, появилась хоть какая-то надежда.
Между бровями Цинь Ши, наконец, разгладилась тревожная складка. Она тихо кивнула и добавила:
— Отныне вы оба будете находиться в Юлоу. Если появятся новости, приходите сюда, в ателье «Юнлэ».
Цао Сиюнь молча кивнула.
Цинь Ши ещё немного поговорила с ней, после чего поспешно вернулась в резиденцию.
* * *
Императорский дворец.
Зал Линьлуань.
Несколько птиц прыгали по глазурованной черепице, громко щебеча. Их тонкие клювы прекрасно сочетались с ярко-красной черепицей, которая под солнцем сверкала ослепительно. Четыре угла крыши изящно вздымались ввысь, будто крылья парящего феникса — величественные и неотразимые. По обе стороны главного входа возвышались два алых столба, опоясанных золотыми драконами — символами благодати и процветания. Пол вымощен гладкой галькой, переливающейся всеми оттенками блеска, что подчёркивало роскошь и великолепие зала.
Внутри зала на коленях стоял человек с растрёпанными волосами и запачканным лицом. Его голова была опущена с самого входа, а пальцы внутри рукавов сжимались всё сильнее, пока ткань не заломилась складками. Это был Хуан Чжун.
На возвышении восседал император в одеянии ярко-жёлтого цвета, внушающем благоговейный трепет. Его голос, хоть и старческий, всё ещё звучал повелительно:
— Ты и есть Хуан Чжун? Подними голову, пусть Я тебя увижу.
Тот тихо ответил:
— Ваше Величество, моё лицо уродливо. Боюсь, оно испугает вас.
Стоявший рядом евнух Ли громко прикрикнул:
— Наглец! Император повелел тебе поднять голову — как ты смеешь ослушаться?!
Сяо Аньло сидел неподвижно, время от времени поднося к губам чашу с чаем и делая глоток, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Император недовольно нахмурился:
— Министр Тан.
Тан Чжунцзун вздрогнул и поспешно поклонился:
— Простите, Ваше Величество, старый слуга погорячился. Я лишь увидел, как этот человек не проявляет должного уважения к вам, и сердце моё сжалось от тревоги. Прошу простить мою оплошность.
Император холодно кивнул. В последнее время Тан Чжунцзун слишком часто появлялся во дворце и без устали нашёптывал ему о недостатках Сяо Аньло. Уши императора уже зудели от этих жалоб, и терпение его заметно истощилось.
Тан Чжунцзун бросил многозначительный взгляд на Сяо Аньло. Этот Хуан Чжун был найден именно им. Что он задумал, приводя сюда такого человека? Старик фыркнул, и в его помутневших глазах мелькнула угроза.
Ранее в тот день он получил сообщение, что Сяо Аньло тайно собирается представить Хуан Чжуна императору. Поэтому он и придумал предлог — визит послов Юйского государства через два дня — чтобы выяснить, какие тайные дела ведёт Сяо Аньло.
Император остался невозмутим:
— Хуан Чжун, Я не собираюсь вникать в твои личные обиды. Но убийство сына императорского цензора — преступление, за которое тебя сто раз казнить мало.
— Скажи честно: зачем ты убил Фэн Чжаня?
Обычно такие дела он поручал Управлению по надзору за делами, но вчера Сяо Аньло сказал несколько слов, и император изменил решение.
Во-первых, на севере разразилась сильная засуха, число беженцев росло с каждым днём, а нищих на улицах столицы стало вдвое больше обычного. По словам Сяо Аньло, Хуан Чжун, возможно, знал нечто важное.
Хуан Чжун сжал кулаки:
— Ваше Величество, позвольте сказать: я не жалею о содеянном и не стану просить прощения.
— Дерзость! — вскричал Тан Чжунцзун.
Император строго взглянул на него, и тот тут же отступил в сторону, окончательно притихнув.
— У тебя есть обида? — спросил император. — Расскажи. Возможно, Я смогу помочь тебе обрести справедливость.
Хуан Чжун на мгновение замялся, затем поднял глаза на Сяо Аньло. Тот сидел, высокомерный и неприступный, его холодный, отстранённый взгляд будто презирал весь мир. «Неужели этот человек — всего лишь генерал Ци?» — мелькнуло в голове у Хуан Чжуна.
Когда Тан Чжунцзун увидел изуродованное лицо Хуан Чжуна, его сердце на секунду замерло от ужаса.
Император тоже слегка опешил.
Хуан Чжун тут же опустил голову и хриплым голосом, в котором, несмотря на жестокость и тьму, промелькнула влага, заговорил:
— Я простой крестьянин из деревни Фу. С детства осиротел и растил младшую сестру Хуан Юнь вдвоём. Месяц назад ей исполнилось пятнадцать. В день её рождения она рано утром отправилась на улицу Тяньчжу за покупками. Там её заметил Фэн Чжань и… похитил прямо на улице.
— Узнав об этом, я немедленно бросился во владения Фэна. Ещё не дойдя до ворот, увидел, как из боковой калитки вынесли носилки. Я последовал за ними и обнаружил, что они выбросили тело моей сестры на кладбище для изгоев.
— Я не смог смириться. Целый месяц я вынашивал план мести этому псу Фэн Чжаню.
Император был потрясён. Он со всей силы ударил ладонью по столу, лицо его покраснело от ярости:
— Невероятно! В самом сердце империи, под носом у трона, сын министра совершает такое злодеяние!
Больше всего на свете он ненавидел, когда дети чиновников, опираясь на власть отцов, творили беззаконие.
Император задумчиво нахмурился:
— Я лично разберусь в этом деле и восстановлю справедливость. Однако убийство Фэн Чжаня — преступление против законов Ци. За это ты должен понести наказание.
Хуан Чжун поклонился до земли:
— У меня есть ещё кое-что сказать, Ваше Величество.
— Когда я проник во владения Фэна, чтобы отомстить, случайно обнаружил меморандум, спрятанный под кувшином. Не знаю, будет ли он вам полезен.
Император кивнул:
— Предъяви.
Евнух Ли подошёл и передал документ императору.
Лицо Тан Чжунцзуна побледнело, на лбу выступила испарина.
«Глупец Фэн Фаньцай! Как можно хранить такой важный документ под кувшином?!»
Император пробежал глазами по тексту, и его рука задрожала от гнева. На лбу вздулась жила, и он со всей силы швырнул меморандум на пол:
— Приказываю! Министр Фэн Фаньцай скрывал информацию от трона и присвоил продовольственную помощь для пострадавших! Его вина не имеет оправдания! Снять с него чиновничью шапку, конфисковать всё имущество и отправить в ссылку на границу — пусть сам испытает все тяготы пути!
Тан Чжунцзун стоял, дрожа всем телом, и больше не осмеливался произнести ни слова.
Император закашлялся, его лицо побледнело. Евнух Ли обеспокоенно подал ему платок. Император прикрыл им рот и, тяжело дыша, произнёс:
— Приказываю! Преступник Хуан Чжун раскрыл важные сведения. Его заслуги покрывают вину. Он объявляется невиновным.
Глаза Хуан Чжуна засияли радостью. Он глубоко поклонился:
— Благодарю Ваше Величество!
Евнух Ли шагнул вперёд:
— Ваше Величество, вы сегодня засиделись слишком долго. Может, пора отдохнуть?
Император устало потер переносицу и кивнул.
* * *
Сяо Аньло вышел из ворот императорского дворца. Хань Цэ уже держал наготове коляску.
— Генерал Сяо! — раздался хриплый голос Хуан Чжуна.
Сяо Аньло обернулся. Его взгляд оставался спокойным и равнодушным:
— Что тебе?
Хуан Чжун нервно поправил одежду, явно смущаясь:
— Генерал, мне некуда идти… Не могли бы вы принять меня в армию? Я хочу служить под вашим началом и защищать родину.
Он робко следил за выражением лица Сяо Аньло, сердце его тревожно колотилось — он боялся отказа. Ведь раньше он сам оскорблял генерала и даже пытался убить его. Что генерал не казнил его сразу — уже милость. Если теперь откажет, он не станет винить его. Всё это — его собственная вина.
Прошло мгновение, и Хуан Чжун осторожно поднял глаза. Сяо Аньло, казалось, задумался.
— Генерал? — тихо спросил Хуан Чжун.
Сяо Аньло опустил ресницы:
— Ничего. Я принимаю тебя. Завтра явишься в лагерь — там тебя встретят.
Глаза Хуан Чжуна засияли. Он поклонился:
— Благодарю вас, генерал!
Сяо Аньло взглянул на небо. В воздухе снова чувствовалась надвигающаяся стужа. «Если бы она была такой же послушной, как этот Хуан Чжун, — подумал он, — мне бы не пришлось так беспокоиться».
Увидев, что Хуан Чжун всё ещё не уходит, Сяо Аньло нахмурился:
— Ещё что-то?
Хуан Чжун почесал затылок, смущённо улыбнулся:
— Не могли бы вы позволить мне переночевать в вашем доме? Хоть в чулане… Лишь бы не спать под открытым небом.
В последние дни до ареста он жил в нищете — ночевал в развалинах храма, питался объедками и мерз под ледяным ветром. А в тюрьме узнал, что его дом разрушил этот проклятый Фэн Фаньцай.
Он съёжился от холода и плотнее запахнул одежду.
Сяо Аньло замер, глядя на это движение. В памяти вдруг всплыл образ Цинь Ши, прыгающей по снегу от холода, как шальной циркач. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка. Он неосознанно кивнул и обратился к Хань Цэ:
— Поторопись, возвращаемся в резиденцию.
Не зная почему, ему вдруг захотелось увидеть её.
«Надеюсь, в такую стужу она хоть сидит спокойно дома», — подумал он.
Его взгляд устремился в окно кареты. Холодный ветер приподнял занавеску, и ледяной воздух проник внутрь, обжигая кожу. Но Сяо Аньло этого не чувствовал. Его лицо оставалось непроницаемым. Хуан Чжун рядом дрожал от холода, но не смел и пикнуть — давление, исходящее от генерала, было слишком велико.
Наконец они добрались до резиденции генерала. Хуан Чжун с облегчением выскочил из кареты первым.
Хань Цэ фыркнул с раздражением:
— Да разве это человек? Генерал ещё не сошёл, а он уже мчится, будто за ним псы гонятся!
Цинь Ши, услышав, что Сяо Аньло вернулся, тут же поспешила в резиденцию генерала. У ворот она столкнулась с ним лицом к лицу — он как раз спешил выходить. Оба замерли в изумлении.
Цинь Ши отступила в сторону и тихо спросила:
— Генерал собираетесь уезжать?
Она нахмурилась. «Как так? Только вернулся — и снова в путь? Неужели дело Фэн Чжаня ещё не закрыто?»
Сяо Аньло резко развернулся:
— Я не собирался уезжать. Ты ошиблась.
С этими словами он развернулся и пошёл обратно. Цинь Ши осталась в полном недоумении. «Если не уезжает, зачем тогда направлялся к воротам так поспешно?» Она даже сердце своё почувствовала — оно на миг сжалось от тревоги. Она хотела позже извиниться перед ним и потому незаметно последовала за ним.
Похоже, он направлялся в библиотеку.
«Что за привычка у него и у его старшего брата — всё время сидеть в библиотеке, будто книги жуют!»
— Генерал, — неожиданно раздался хриплый голос Хуан Чжуна.
Цинь Ши остановилась. Голос показался ей знакомым. Она обернулась — и глаза её расширились от ужаса. Это был Хуан Чжун — тот самый человек, который чуть не убил её в тот день! При виде него её охватил леденящий страх.
Хуан Чжун тоже опешил, лицо его стало неловким.
Цинь Ши увидела, как он приближается, и в ужасе спряталась за спину Сяо Аньло, выглядывая лишь наполовину. Её пальцы судорожно вцепились в его рукав, так что на безупречно гладкой ткани тут же проступили глубокие складки.
http://bllate.org/book/7393/695138
Готово:
