В эту ночь Сяо Аньло не сомкнул глаз.
Стоило ему закрыть веки — перед внутренним взором тут же возникал Цинь Ши с тем самым застенчивым выражением лица, и раздражение в груди вспыхивало с новой силой. Ему так и хотелось немедленно ворваться в особняк Цинь, вытащить её наружу и как следует проучить.
Сяо Аньло резко сел, тяжело дыша. Белая рубашка была застёгнута лишь наполовину, обнажая изящную, бледную шею. Он устало потер переносицу.
Рассыпавшиеся чёрные пряди скрывали мелькнувшую в глазах тень зловещей решимости.
На следующий день весть о том, что Ван Юэ-эр теперь в фаворе, мгновенно разнеслась по резиденции генерала. Услышав это, Цинь Ши облегчённо выдохнула. Слушая болтовню слуг, она наконец почувствовала, что может спокойно отдохнуть.
Она провела почти всю ночь в покоях Ли Цинъжунь, лёжа в кресле, и теперь чувствовала себя совершенно разбитой: голова гудела, тело будто налилось свинцом, а сама она была вялой и подавленной.
— Пойду немного вздремну, — с трудом выдавила она. — Пусть кто-нибудь присмотрит, чтобы меня не беспокоили.
Ли Цинъжунь с понимающей улыбкой кивнула. Она знала, как тяжело было Цинь Ши всю эту ночь, и понимала, что та сейчас до предела вымотана.
Цинь Ши уже собралась уходить, но вдруг остановилась:
— Передай Цао Сиюнь, пусть сходит вместо меня в Юлоу.
Неизвестно, сколько часов она проспала, но разбудил её плач за дверью.
Стиснув зубы от холода, она оделась и, раздражённо нахмурившись, распахнула дверь.
Скрипнула дверь.
Перед ней на коленях, выстроившись в ряд, стояли пятнадцать прекрасных девушек — все словно цветы в полном расцвете, с нежными, трогательными лицами. Они дрожали на ледяной земле, будто молодые побеги, которые от малейшего порыва ветра могут сломаться. Тихо всхлипывая, девушки прикладывали платочки к покрасневшим уголкам глаз.
За их спинами стояли пять-шесть воинов в доспехах, суровых и бесстрастных, с ярко сверкающими мечами у пояса.
Цинь Ши остолбенела и снова потёрла переносицу:
— Что всё это значит?
Неужели его наложницы совершили убийство? Почему такой переполох? Она недоумённо посмотрела на Ли Цинъжунь.
Ли Цинъжунь, с трудом сдерживая смущение, ответила с явным неудовольствием:
— Ваше высочество, генерал Сяо сегодня вдруг объявил, что собирается всех нас распустить. Сёстры возмутились и не хотят уходить — они так привязаны к вам, что пришли умолять не прогонять их.
Что?!
Точно ли это приказал Сяо Аньло?
Глаза Цинь Ши вспыхнули гневом. Она бросила взгляд на безучастных воинов:
— Передайте Сяо Аньло, что он пусть держится подальше от моих домашних дел.
Пусть каждый день унижает её — терпимо. Но теперь он посмел вмешаться даже в дела заднего двора особняка Цинь!
Ли Цинъжунь и Цао Сиюнь были её правой и левой рукой — их нельзя было просто так прогнать. Остальных она не особенно жалела, но ей было непонятно, зачем Сяо Аньло это сделал. Или… он замышляет что-то?
Через мгновение из резиденции генерала пришёл гонец. Лочэнь подошёл к нему, они коротко переговорили, после чего Лочэнь с явным сожалением посмотрел на женщин, заполонивших двор, и, помедлив, подошёл к Цинь Ши. Он опустил голос:
— Ваше высочество, генерал велел вам за четверть часа избавиться от всех этих наложниц. Ни одной не должно остаться.
Цинь Ши замерла. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Она прижала ладонь к груди.
Да понимает ли Сяо Аньло, что он творит?
Она в ярости отправилась в резиденцию генерала, чтобы устроить Сяо Аньло разнос. Тот спокойно сидел за столом и читал книгу. Увидев её, даже бровью не повёл.
Цинь Ши, наблюдая за его невозмутимым видом, ещё больше разозлилась. Ведь именно он отдал приказ, а теперь делает вид, будто ни при чём:
— Сяо Аньло, ты мерзавец!
Сяо Аньло отложил книгу в сторону и поправил помятый край одежды. Подняв голову, он вдруг замер, словно что-то заметив. Его взгляд на миг задержался на правой стороне её шеи, затем равнодушно отскользнул в сторону. В широких рукавах он сжал кулаки до побелевших костяшек, но голос прозвучал спокойно:
— Ради того, чтобы юный князь сосредоточился на важных делах, пусть считают меня подлецом.
Он сделал пару шагов к двери, остановился и бросил на неё взгляд через плечо. В уголках губ играла лёгкая, почти насмешливая улыбка:
— Забыл сообщить юному князю: я уже доложил об этом императору, и тот дал своё согласие.
Что?!
Всего за несколько дней император так ему доверился? Она ведь хорошо помнила: государь всегда был крайне проницателен и никогда не позволял собой манипулировать. Такое поведение казалось ей странным и подозрительным.
Цинь Ши поняла: Сяо Аньло сообщил ей об этом специально, чтобы показать — это не только его решение, но и императорский указ. А ослушаться императора она не посмеет.
Мрачная и подавленная, она вернулась в особняк. Под надеждными взглядами собравшихся женщин Цинь Ши тяжело вздохнула. В глазах мелькнуло сочувствие, губы дрогнули:
— Лочэнь, выдай им денег и устрой как следует.
Вдруг она осознала: может, и к лучшему, что их распускают. Теперь ей не придётся ломать голову, как бы незаметно отправить их прочь. Чем дольше она будет тянуть, тем сложнее станет, и в конце концов она может испортить жизнь этим девушкам. К тому же, неизвестно, когда удастся найти лекаря Му — может, пройдут ещё три или пять лет. Неужели она будет держать их здесь всё это время?
Лучшие годы женщины длятся недолго. Она не хотела жертвовать чужой молодостью ради своих целей. От этой мысли её охватило чувство вины, и она добавила:
— Выдай побольше серебра.
Услышав это, все девушки разрыдались.
Цинь Ши терпеть не могла, когда кто-то плачет при ней. Молча она направилась в свои покои, но, проходя мимо Ли Цинъжунь, тихо бросила:
— Ступай пока в Юлоу. Пусть Цао Сиюнь позже ко мне заглянет.
Ли Цинъжунь кивнула и, для вида пустив пару слёз, с тоской последовала за Лочэнем получать деньги.
Остальные наложницы, увидев, что даже Ли Цинъжунь уходит, тоже сочли за лучшее последовать её примеру. Большинство из них были танцовщицами, прежде ведшими скитальческую жизнь. Через танцевальный отбор попали во дворец, а затем, благодаря красоте, были подарены различным чиновникам, чтобы те, в свою очередь, преподнесли их юному князю. В глубине души они считали: дом там, где есть деньги.
Сянь-эр с грустью взглянула на покои Цинь Ши и закрыла глаза.
Только Ван Юэ-эр упрямо осталась на месте, не желая делать ни шагу.
Она не уйдёт! Ведь вчера её только что удостоил внимания сам князь. Теперь она — его женщина. Другие могут уйти, но только не она.
Цинь Ши сидела перед бронзовым зеркалом, подперев подбородок ладонью, и смотрела на своё безупречное отражение. На лице проступило замешательство.
Вспомнив, как резко говорила со Сяо Аньло, она вдруг почувствовала тревогу. Прикусила губу. «Ладно, — подумала она, — он ведь явно был в плохом настроении. Сейчас, наверное, не захочет меня видеть. Завтра найду повод извиниться».
Она потёрла покрасневший нос и внимательно взглянула в зеркало. Брови были намеренно подведены чуть толще обычного: черты лица у неё мягкие, совсем не мужские, поэтому приходилось стараться выглядеть более решительно, менее… женственно. Для этого она даже поставила между бровями едва заметную родинку.
Внезапно её взгляд упал на что-то, и она застыла. Наклонившись ближе к зеркалу, повернула голову, чтобы рассмотреть шею.
На правой стороне шеи красовалось яркое алое пятнышко — точь-в-точь отпечаток губ, окрашенных свежей помадой. Цинь Ши сразу узнала цвет: это был лак для ногтей.
Видимо, вчера Ван Юэ-эр только нанесла алый лак, и он ещё не высох, когда случайно задела шею Цинь Ши. Та нахмурилась и попыталась стереть пятно пальцем, но оно не поддавалось.
Прошла целая ночь, и лак давно въелся в кожу. Цинь Ши вздохнула, смочила платок и тщательно протёрла место. После этого кожа на том участке стала слегка покрасневшей.
В этот момент в дверь постучали. Из-за щели послышался робкий голос Лочэня:
— Ваше высочество, всё улажено. Только… только Ван Юэ-эр отказывается уходить. Она всё ещё стоит на коленях во дворе.
Цинь Ши опешила.
Сердце её забилось тревожно.
Тут мимо проходила Синъюй с подносом чая. Она молча взглянула на Ван Юэ-эр, замедлила шаг и мягко произнесла:
— Госпожа Ван.
Ван Юэ-эр обернулась. Увидев Синъюй, её красивые глаза тут же стали ледяными:
— Ты, простая служанка, осмеливаешься так ко мне обращаться?
Из всех наложниц только Синъюй была лично приведена в особняк самим князем. Все думали, что она — возлюбленная Цинь Ши, но князь так и не дал ей никакого статуса, оставив простой служанкой.
При этой мысли в глазах Ван Юэ-эр мелькнула насмешка. Ведь она — первая, кого удостоил внимания князь! А эта Синъюй — кто такая вообще?!
Синъюй на миг замерла, будто что-то вспомнив. Потом выпрямила спину и с лёгкой улыбкой сказала:
— Госпожа Ван, вас уже распустили. Вы больше не наложница князя. Будьте благоразумны — уйдите добровольно, не заставляйте князя испытывать затруднения.
Ван Юэ-эр вспыхнула от ярости:
— Да ты совсем спятила!
— Думаешь, я не вижу твоих чувств к князю? Даже если я уйду, тебе всё равно не стать женой князя Цинь!
Синъюй сжала поднос так, что костяшки побелели. Лицо её на миг стало бледным, но она глубоко вдохнула и, сохраняя спокойствие, сделала шаг вперёд.
Ван Юэ-эр, видя, что задела её за живое, продолжала издеваться:
— По крайней мере, я — женщина, которую удостоил внимания князь! Может, прямо сейчас во мне уже растёт его ребёнок. А ты? Посмей только попробуй выгнать меня! Да ты вообще кто такая?
Синъюй дрогнула всем телом. Пальцы сжались, но через мгновение она овладела собой.
Бледно улыбнувшись, она тихо произнесла:
— Госпожа Ван, не нужно лишних слов. Я прекрасно знаю своё место и никогда не переступлю черту. Но вы должны понимать: хотя весть пришла от генерала Сяо, на самом деле это указ императора. Противиться воле государя невозможно. Если вы действительно заботитесь о князе, не создавайте ему трудностей.
С этими словами Синъюй быстро ушла.
Ван Юэ-эр стиснула зубы до хруста. Её взгляд, полный ненависти и злобы, словно змеиный укус, преследовал уходящую Синъюй.
— Я никуда не уйду! — прошипела она сквозь зубы. — Никто не заставит меня уйти!
На следующий день весть о том, что весь задний двор юного князя Цинь был распущен, мгновенно облетела весь Чанъань.
В резиденции канцлера Шэнь И, услышав эту новость, обрадовался как ребёнок и впервые за долгое время посчитал Цинь Ши человеком приятным. Канцлер, похоже, заранее знал об этом: он специально поставил стражу у главных ворот, чтобы не выпустить сына из дома.
Шэнь И всегда был вольнолюбивым повесой, не терпевшим ограничений. Увидев, что кто-то осмелился его задержать, он нахмурился и зловеще уставился на стражников.
— Прочь с дороги!
Вперёд вышел Мо Фу и, склонив голову, сказал:
— Господин, канцлер приказал, чтобы вы сегодня не выходили из дома.
Шэнь И незаметно стиснул ладони. Мо Фу он, конечно, знал — отцовский тайный стражник, всегда рядом с канцлером и пользующийся его полным доверием. Раз он здесь, выбраться сегодня не удастся. Шэнь И сжал кулаки и, скрежеща зубами, спросил:
— Скажи, Мо Фу, завтра я смогу выйти?
Мо Фу бесстрастно покачал головой, не сдвинувшись с места ни на шаг:
— Нет.
Шэнь И сделал шаг вперёд, лицо его потемнело:
— Мо Фу, иногда слишком большая дерзость ни к чему. Лучше быть поскромнее — так люди тебя больше любят.
Но Мо Фу и не думал отступать. Шэнь И уже начал злиться всерьёз:
— Если ты ещё раз посмеешь меня задержать, клянусь, я тебя убью!
Мо Фу стоял перед ним, невозмутимый:
— Верю.
Шэнь И фыркнул, и на губах его заиграла усмешка: он решил, что Мо Фу наконец одумался и готов его пропустить. Но следующие слова заставили его буквально остолбенеть.
Мо Фу взял меч у одного из стражников и бросил прямо в руки Шэнь И:
— Убей меня.
Шэнь И пошатнулся под тяжестью клинка:
— …
Какой тяжёлый!
Он тут же швырнул меч на землю и брезгливо посмотрел на него, будто на кусок старого железа. Ему так и хотелось пнуть его ногой. Он уставился на Мо Фу, не находя слов, и лишь буркнул:
— Да ты, видно, спятил! Кто вообще захочет, чтобы его убили?!
Шэнь И развернулся и сделал пару шагов назад. Увидев, что Мо Фу уже отвернулся и, кажется, перестал за ним наблюдать, он усмехнулся — дескать, стражник расслабился. Но едва он ступил на первую ступеньку у ворот, как перед ним вновь блеснул меч, преграждая путь.
Шэнь И вздрогнул и инстинктивно отступил. Как он так быстро очутился перед ним? Он уже собирался вступить с ним в спор, как вдруг раздался строгий голос:
— И, не шали.
http://bllate.org/book/7393/695136
Готово:
