Хуан Чжун плюнул в сторону Сяо Аньло:
— Не воображай, будто я стану тебе благодарен за то, что прогнал эту псину Фэна. Знай: все вы, чиновники, прикрывающие друг друга, вызываете у меня одно лишь презрение. Ни одного из вас я не уважаю.
Сяо Аньло нахмурился, и в его взгляде мелькнула тень холода:
— Стража!
Он никогда не просил милости за других и не заступался ни за кого. Люди вроде Хуан Чжуна заслуживали смерти — и не один раз, а сотню — уже за одни лишь такие слова.
Мгновенно появились два стражника, ударили кулаками в ладони и склонили головы:
— Генерал, прикажите.
Сяо Аньло скривил губы в ледяной усмешке и медленно, чётко выговаривая каждое слово, произнёс:
— Вырвите ему язык.
Хуан Чжун опешил и стиснул зубы:
— Ты посмеешь?! Это самовольное наказание!
Сяо Аньло фыркнул. Его гордые, холодные глаза сверху вниз смотрели на стоящего на коленях Хуан Чжуна, и голос звучал спокойно и безразлично:
— Ну и что с того?
Смысл был предельно ясен: «Да, я применяю самовольное наказание. И что ты сделаешь?»
Это было невероятное высокомерие.
Кто-то не боится смерти, но страшится пыток. Кто-то не страшится пыток, но боится, что найдут его слабое место.
В душе Хуан Чжуна воцарился настоящий ужас. Он не боялся боли и не боялся шрамов, но ужасался мысли потерять часть тела. Он мало знал Сяо Аньло лично, но слышал о нём немало слухов. Говорили, что внешне он мягок и спокоен, но внутри — жестокий и безжалостный, ледяной и бездушный. На границе он убивал без малейшего колебания.
При этой мысли его всего передёрнуло. Пятнадцать лет назад он упал с дерева, и острый сук выколол ему один глаз. С тех пор люди указывали на него за спиной, десятилетиями называли «уродом с одним глазом». Дети шептались и дразнили его «одноглазым чудовищем». Это было его вечной болью. А если теперь ещё и язык отрежут — он и вправду станет монстром.
Стиснув зубы, он выдавил:
— Чего ты хочешь?
Он словно знал, чего тот боится, и понимал, как заставить его покориться. Хуан Чжун сжал кулаки.
Сяо Аньло мягко улыбнулся, и его пронзительные глаза будто читали самые сокровенные мысли собеседника:
— Расскажи генералу подробно, как совершал своё преступление, и поставь подпись под признанием.
Его тон был расслабленным, но Хуан Чжун умел читать лица и сразу заметил холодную усмешку Сяо Аньло, не достигавшую глаз.
Ледяная атмосфера сжимала его со всех сторон, почти лишая дыхания. Хуан Чжун глубоко вдохнул:
— Я скажу.
— Если я всё расскажу, ты отпустишь меня?
Сяо Аньло коротко рассмеялся и с сожалением покачал головой:
— Ты всё ещё не понимаешь своей ситуации? Ты убил сына самого императорского цензора. Думаешь, тебе оставят жизнь?
Он сделал паузу, прищурился и добавил:
— Разве что…
— Разве что что? — торопливо переспросил Хуан Чжун.
— Сам лично объяснишь Его Величеству, зачем убил Фэн Чжаня. Сможешь ли убедить императора помиловать тебя — зависит только от тебя.
Хуан Чжун словно принял решение:
— Хорошо.
Выслушав всё от начала до конца, Сяо Аньло бесстрастно кивнул. Перед уходом он особо приказал страже неусыпно следить за заключённым и никому не позволять приближаться без его личного разрешения.
Тем временем Цинь Ши получила весточку из «Благоухающего павильона»: дело с особняком принцессы, кажется, проясняется. Подробности в письме не указывались — такая осторожность была необходима, чтобы избежать утечки и компрометирующих улик. В конце письма значилось: «Найди время заглянуть в павильон — обсудим всё лично».
Подумав о Сяо Аньло, Цинь Ши тяжело вздохнула.
Лёгкий шорох шагов донёсся со двора. У ворот появились три наложницы, каждая — нежна и привлекательна. Они изящно ступали, словно лотосы на воде, и, подойдя к Цинь Ши, почтительно склонились:
— Молодой господин.
Цинь Ши приподняла брови. Где же Ли Цинъжунь? Почему не остановила их? Хотя в душе она так и думала, внешне сохраняла образ вежливого и учтивого юноши.
— Проходите, садитесь.
Три девушки толкались, перешёптываясь. Цинь Ши внимательно их оглядела, на губах играла мягкая, обаятельная улыбка, а её миндалевидные глаза смотрели на каждую так, будто в них таилась глубокая привязанность:
— Вам нужно что-то сообщить мне?
От её взгляда девушки словно застыли в восхищении.
Цинь Ши кашлянула, и они тут же пришли в себя. Одна из них, подбадриваемая подругами, собралась с духом и встала:
— Молодой господин, мы пришли по важному делу. Не знаю, стоит ли говорить… но Сянь-эр осмеливается спросить.
Цинь Ши спокойно ответила:
— Говори.
Поддерживаемая сёстрами, Сянь-эр наконец решилась:
— Помнит ли молодой господин госпожу Фу Инь, которую Его Величество пожаловал вам в жёны год назад?
Цинь Ши приподняла бровь. Конечно, помнила. Фу Инь — дочь главного рода семьи Фу, возлюбленная Шэнь И. С того самого дня, как император объявил о помолвке, Шэнь И стал питать к ней злобу. Каждая их встреча сопровождалась язвительными насмешками.
Шэнь И и Фу Инь любили друг друга, но против воли императора ничего не поделаешь. Он всего лишь чиновник — кто осмелится ослушаться указа?
Отец Фу был всего лишь уездным чиновником, но, стоя перед выбором между Шэнь И и Цинь Ши, предпочёл последнего. Ведь император чрезвычайно благоволил Цинь Ши, и он надеялся, что та скажет за него доброе слово и поможет продвинуться по службе.
Цинь Ши сделала вид, будто задумалась:
— Ах да, конечно помню. Что с ней?
Сянь-эр с ненавистью выпалила:
— Сегодня, проходя мимо её двора, мы увидели, как она изменяет вам с другим мужчиной!
Цинь Ши похолодела:
— Что ты несёшь?
Она прекрасно знала, что речь идёт о Шэнь И, но не стала разоблачать наложницу, а решила последовать её игре.
Сянь-эр, испугавшись резкой перемены тона, упала на колени и дрожащим голосом всхлипнула:
— Каждое моё слово — правда! Прошу, молодой господин, проведите расследование!
Цинь Ши почесала подбородок:
— Ладно, я разберусь. А пока — уходите.
Девушки замялись, не желая уходить.
Цинь Ши потерла виски:
— Идите.
Сянь-эр куснула губу и, рискуя жизнью, спросила:
— Молодой господин… вы нас ненавидите?
С тех пор как они вошли в особняк Цинь, молодой господин лишь изредка дарил им подарки, ни разу не удостоив личного внимания и не пожаловав ни одной из них ночью. Зато Ли Цинъжунь и Цао Сиюнь постоянно находились рядом с ним и пользовались его милостью. Хотя все они — наложницы, эти двое вели себя так, будто владеют молодым господином единолично, запрещая другим приближаться к нему.
Молодой господин принадлежит всем, а не только им двоим!
Весь Пекин завидовал Цинь Циню — у него семнадцать наложниц! Но никто не знал, что милость его получали лишь двое, а остальных он будто не замечал, бросив в заднем дворе без внимания.
Слёзы катились по щекам Сянь-эр, она смотрела на Цинь Ши с такой обидой, будто не понимала: чем она хуже Ли Цинъжунь? Почему молодой господин так явно отдаёт предпочтение именно ей?
Цинь Ши прикрыла лицо ладонью. Неожиданный визит троицы застал её врасплох. Она с трудом узнавала их лица — уже не помнила, какой чиновник когда-то прислал их в подарок.
Согнув палец, она мягко улыбнулась:
— Сегодня у меня много дел. Через несколько дней непременно навещу вас. А пока — идите.
Девушки всхлипнули, неохотно отрывая взгляд от молодого господина, и медленно удалились.
Цинь Ши тяжело вздохнула, устремив задумчивый взгляд вдаль. Ей было тяжело. Она ясно видела жар в их глазах — это был взгляд влюблённой женщины, полный застенчивости и робкой надежды. Но ведь она сама — женщина! Как она может «даровать милость» другим женщинам?
Если представится возможность, она обязательно найдёт подходящий момент, чтобы безопасно вывести их из особняка, даст каждой приличную сумму и позволит обустроить собственную жизнь.
Цинь Ши велела позвать Ли Цинъжунь. Та только что вернулась, на лбу ещё блестели капли пота, даже переодеться не успела. Цинь Ши резко спросила:
— Что случилось? Я же просила присматривать за ними!
Ли Цинъжунь поклонилась и мягко улыбнулась:
— Молодой господин, простите за дерзость, но вам пора бы уже одарить их милостью.
Цинь Ши вскочила, глаза её дернулись:
— Что ты имеешь в виду?
«Одарить милостью»?! Ты уверена, что это нормально? Цинь Ши странно посмотрела на неё.
Ли Цинъжунь вздохнула:
— Подумайте сами: самой старшей из них уже больше года в особняке, а вы ни разу не провели ночь в их покоях. Это неизбежно порождает сплетни. Вчера мать Ван Юэ-эр, госпожа Лу, приходила. Ван Юэ-эр — дочь знатного рода, согласилась стать наложницей, уже унизив себя, и всё ради вас, питая к вам искреннюю привязанность. Но раз у неё до сих пор нет ребёнка, её семья начала волноваться.
Цинь Ши: «...»
Кто такая Ван Юэ-эр?
Ли Цинъжунь огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и, вынув из рукава небольшой свёрток, тихо сказала:
— Это редкое лекарство, привезённое из-за границы. Говорят, если принять его, то наутро тело будет болеть так, будто вас действительно… одарили милостью.
Цинь Ши усомнилась:
— Такое возможно?
Ли Цинъжунь нежно улыбнулась:
— В мире столько чудес! Если не верите, попробуйте сегодня ночью. Во-первых, это утихомирит недовольных в особняке. Во-вторых, вы дадите ответ семьям этих девушек. Так держать их вечно — не выход.
Цинь Ши нахмурилась:
— Ты последние дни пропадала из особняка… ради этого лекарства?
Она думала, что у Ли Цинъжунь какие-то свои дела, и не расспрашивала. Оказывается, та занималась этим.
В душе Цинь Ши потеплело.
Ли Цинъжунь кивнула.
Цинь Ши потёрла ухо, решительно взяла свёрток и сжала в кулаке:
— Хорошо.
Этот вопрос нужно было решать.
Сяо Аньло, закончив допрос, немедленно отправился во дворец, чтобы обсудить дело с другими министрами и договориться о личной встрече императора с Хуан Чжуном. Некоторые чиновники выразили недовольство, поэтому он задержался во дворце дольше обычного.
К вечеру небо ещё не успело полностью потемнеть, но уже мерцали первые звёзды. Мягкий свет ночи окутывал всё вокруг, но ветер был пронизывающе холодным.
Ли Цинъжунь отправилась готовить спальню.
Цинь Ши надела ещё два слоя одежды, завязала плащ и медлила так долго, что Ли Цинъжунь пришлось прийти за ней.
Неужели Цинь Цинь когда-то докатится до того, что будет «даровать милость» другим женщинам?
Только она открыла дверь, как её обдало тёплым воздухом. Взглянув внутрь, она увидела Ван Юэ-эр: та уже искупалась, и с её волос капала вода. На ней было прозрачное, почти невесомое платье, обнажавшее белоснежные плечи. Она томно прикусила губу и с томным взглядом уставилась на Цинь Ши.
Её тело, мягкое, как без костей, медленно приблизилось:
— Молодой господин…
Рука её легла на плечо Цинь Ши:
— Почему вы так тепло оделись? Вам не жарко?
Говоря это, она потянулась, чтобы расстегнуть плащ.
Цинь Ши дрогнула, чуть не уронив бокал. Она взяла себя в руки, налила из кувшина два бокала вина и поспешно протянула один Ван Юэ-эр:
— Это отличное вино, которое я недавно получил. Решил угостить тебя.
Ван Юэ-эр улыбнулась, немного поколебалась, но всё же взяла бокал и выпила залпом.
Не успела она сделать лишнего движения, как покачнулась, прижимая ладонь ко лбу. Цинь Ши подтолкнула её к ложу, укрыла одеялом и уже собралась уходить, как вдруг вспомнила слова Ли Цинъжунь: нужно остаться до часа Мао, чтобы все поверили.
Эта мысль заставила её отказаться от побега.
Она села в кресло, устланное мягким ковром, и, вдыхая приятный аромат, задумчиво смотрела в окно. Ветер шелестел листьями, ветви деревьев стучали друг о друга, издавая непрерывный шум.
Сяо Аньло только что вышел из дворца и почувствовал лёгкую прохладу. Он равнодушно взглянул на темнеющее небо, но вдруг нахмурился. В памяти всплыл образ Цинь Ши в метель — она дрожала от холода, съёжившись, как маленький котёнок. При этой мысли уголки его губ дрогнули в едва заметной нежной улыбке.
Вернувшись в резиденцию генерала, он тут же послал Хань Цэ в особняк Цинь, чтобы договориться о совместной встрече иностранных послов у городских ворот через три дня.
Хань Цэ прибыл в особняк Цинь, но Цинь Ши не застал. Только Лочэнь стоял во дворе, дрожа от холода. Хань Цэ спросил его, но тот запнулся, заикался и покраснел до корней волос.
Из полунамёков Лочэня Хань Цэ наконец понял всё и поспешил доложить.
Услышав причину, Сяо Аньло резко потемнел лицом:
— Что ты сказал?
Хань Цэ, стиснув зубы, повторил:
— Молодой господин уже провёл ночь с Ван Юэ-эр.
Ван Юэ-эр.
Эти слова ударили Сяо Аньло, как гром среди ясного неба.
Он вдруг всё понял. Раздражённо отмахнувшись рукавом, он нахмурился, и в его глазах воцарилась непроглядная тьма.
Что ему до того, кого она одаривает милостью?
http://bllate.org/book/7393/695135
Готово:
