Аромат сандала, исходивший от него, всё ещё витал в её ноздрях. Они стояли слишком близко — со спины казалось, будто Цинь Ши вся прижалась к нему, словно влюблённая юная пара.
Цинь Ши в панике отстранилась и, опустив глаза, чтобы скрыть покрасневшие уши, поспешила вперёд. Даже не оборачиваясь, она остро чувствовала его взгляд на своей спине.
Скрип—
Где-то раздался звук открывающейся двери.
За спиной зашуршали мелкие шаги. Она насторожилась: что задумал Сяо Аньло?
Цинь Ши резко обернулась:
— Слушай, Сяо...
Их взгляды встретились.
Перед ней стоял человек с ужасающим лицом. На нём была потрёпанная грубая одежда, щетина покрывала подбородок, а на правой щеке змеился шрам, похожий на многоножку. Глаза выдавали возраст — правого глаза не было вовсе, лишь мутное белое пятно, отчего вид был особенно жутким. В руке он сжимал толстую деревянную палку, занесённую высоко над головой. Один удар — и не то что в бессознательное состояние можно провалиться, так и вовсе умереть.
Страх пронзил её насквозь.
Цинь Ши бросилась бежать. В голове мелькнула ясная мысль:
«Меня использовали как приманку!»
Запыхавшись, она добежала до поворота — тупик. Там громоздились старые обломки и хлам. Она мысленно выругалась.
Тотчас же за ней вбежал преследователь и загородил выход. Уголки его губ изогнулись в зловещей усмешке, а в глазах плясала лютая ненависть.
Цинь Ши сжала кулаки, готовясь нанести удар.
— Отдай одежду и серебро, — прохрипел он.
Его мутные глаза жадно блуждали по её фигуре, будто он уже увидел спасение. В голосе прозвучала почти весёлая нотка:
— И найми мне конный экипаж.
Цинь Ши дрожала, плотнее запахнув верхнюю одежду, и отступила на несколько шагов. Собравшись с духом, она подняла на него глаза:
— Ты...
Не дав договорить, он резко перебил:
— Не задавай лишних вопросов.
Цинь Ши замолчала.
— Сейчас же найми экипаж. Без фокусов, иначе я тебя убью, — добавил он.
Сердце её затрепетало от страха, но она натянуто улыбнулась:
— Конечно, конечно.
Она быстро огляделась, пытаясь воспользоваться моментом, когда он отвлечётся, чтобы сбежать. Но тот, словно чувствуя её намерения, тут же перегородил путь палкой.
Он уставился на неё, как змея, выпускающая жало:
— Я сказал: никаких уловок. Раз ты не слушаешься, сама виновата.
Цинь Ши испуганно отступила и, сорвав с пояса кошелёк, бросила ему:
— Держи!
Он уверенно поймал его. Гнев в глазах немного утих, но, заглянув внутрь, он мрачно нахмурился. Взгляд наполнился яростью и убийственным намерением. Он швырнул кошелёк ей под ноги.
Содержимое рассыпалось по земле. Внутри оказались одни лишь маленькие камешки. Цинь Ши остолбенела. «Вот чёрт...» — мелькнуло у неё в голове.
«Сяо Аньло хочет прикончить меня!»
В глазах незнакомца вспыхнула ярость. Он взмахнул палкой — тень от неё уже накрыла её голову. Она смотрела, как палка стремительно приближается, и от ужаса забыла даже пошевелиться.
Бах!
Палка упала на землю и покатилась в сторону.
Незнакомец застонал и рухнул наземь. Из засады тут же выскочили солдаты и скрутили его.
Цинь Ши, всё ещё не пришедшая в себя, с изумлением огляделась.
Из тени вышел мужчина в чёрном. Его походка была уверенной, лицо спокойным, уголки губ едва заметно приподняты. Вся его фигура излучала безупречную строгость и поразительную красоту. Кто бы это мог быть, кроме Сяо Аньло?
Цинь Ши сжала ладони и бросилась к нему:
— Сяо Аньло! Я так тебе доверяла, а ты посмел использовать самого принца как приманку!
Ей казалось, будто она только что прошла сквозь врата преисподней. Такого ужаса она не испытывала с тех пор, как её преследовали убийцы много лет назад.
Ещё мгновение — и палка бы раздробила ей череп. При одной мысли об этом в груди вспыхнула ярость.
Сяо Аньло нахмурился и холодно произнёс:
— О? С каких пор молодой принц стал мне доверять?
Цинь Ши осеклась.
Она признала: действительно, никогда ему не доверяла. Но всё же — нельзя же было использовать её как приманку! Что, если бы...
В ту секунду между жизнью и смертью перед её глазами пронеслось множество мыслей. А ведь если она умрёт, кто будет заботиться о старшем брате? Кто найдёт лекаря Му для его лечения? А мать и старший брат... Хотя она и не родная им дочь, они относились к ней как к родной. Как они будут горевать, узнав о её смерти?
Цинь Ши глубоко вдохнула, бросила на него сердитый взгляд и, взмахнув рукавом, ушла прочь.
Сяо Аньло равнодушно наблюдал, как её фигура исчезает. Его холодный взгляд переместился на поверженного преступника.
— Уведите, — приказал он.
Тот извивался, пытаясь вырваться, но сил не было. Тем не менее, он продолжал выкрикивать:
— Генерал, а ты хорош! Такими подлыми методами ловить людей!
Сяо Аньло даже не удостоил его ответом и направился прочь, будто не слыша ни слова.
Преступник всё ещё ругался вслед:
— Фу! Если уж ты такой герой — сразись со мной один на один!
Хань Цэ нахмурился и резко ударил его по голени:
— Не смей клеветать на нашего генерала! Он просто не считает нужным тратить на тебя силы, поэтому и применил яд. Да ты и в бою-то не стоишь ничего перед ним. Глупец!
Солдаты вокруг дружно расхохотались.
Их генерал был мастером ядов — всегда старался избегать лишней возни.
Весть о поимке убийцы мгновенно достигла дворца. Император обрадовался и немедленно отправил указ в резиденцию генерала.
Сяо Аньло переоделся и отправился во дворец.
Увидев его, император широко улыбнулся и приветливо произнёс:
— Любимый министр Сяо, прошу, садитесь.
Рядом сидели канцлер Шэнь и министр Тан Чжичжун. Взгляд Сяо Аньло медленно скользнул по Тан Чжичжуну, на миг похолодев, но тут же он скрыл это выражение и учтиво поклонился:
— Благодарю Ваше Величество.
Император обратился к Тану:
— Министр Тан, у вас есть вопросы к генералу Сяо? Задайте их сейчас, пока он здесь.
До прихода Сяо Аньло Тан Чжичжун не раз и не два очернял его способности. Ведь Сяо отправил всех солдат к городским воротам, а значит, поймал преступника в одиночку — без единого воина. Наверняка ради награды подсунул первого попавшегося человека.
Тан Чжичжун пристально оглядел Сяо Аньло и медленно, с расстановкой произнёс:
— Генерал Сяо, вы так молоды, а уже обладаете подобной храбростью и проницательностью. Не соизволите ли рассказать подробнее, как именно вы поймали убийцу?
Сяо Аньло презрительно усмехнулся, бросил на него короткий взгляд и промолчал.
Лицо Тан Чжичжуна сразу потемнело: как смеет этот юнец так обращаться с ним?
Император устало потер переносицу:
— Министр Сяо, расскажите ему хоть немного. Иначе он так и не успокоится.
Тан Чжичжун поспешно оправдывался:
— Ваше Величество, я не имел в виду...
— Хватит, — прервал его император и снова посмотрел на Сяо Аньло.
Лицо Тан Чжичжуна стало мрачнее тучи. Он злобно уставился на Сяо Аньло. «Как же так, — думал он, — всего несколько дней назад, и этот юнец уже завоевал доверие императора. Надо было устранить его сразу, пока он не окреп!»
Сяо Аньло холодно усмехнулся и, поклонившись императору, начал:
— Верно, я отправил всех солдат к городским воротам. Но сделал это намеренно. Поскольку Фэн Чжань был убит в борделе, убийца наверняка остался в столице и прекрасно знал его распорядок дня. Он специально пустил слух, будто собирается бежать из города, и даже подговорил нескольких горожан распространять эту ложь. Увидев, что я направил войска к воротам, он решил, что я попался на уловку.
Но на самом деле я лишь следовал за ним по его собственной ловушке, чтобы он расслабился. К тому же сейчас великие холода, у него нет денег, далеко не уйти — он наверняка прятался в каком-нибудь заброшенном доме поблизости. Мои люди обошли все окрестности и не нашли ни одного случая грабежа среди местных жителей. Тогда я распространил слух, что отозвал солдат с ворот. Убийца, услышав об этом, решил, что я ослабил бдительность, и попытался покинуть город...
Император был в восторге и одобрительно кивнул Сяо Аньло, затем перевёл взгляд на Тан Чжичжуна:
— Министр Тан, теперь вы всё поняли?
Тан Чжичжун встал и поклонился:
— Ваше Величество, у меня есть ещё один вопрос к генералу Сяо.
Он повернулся и пронзительно уставился на Сяо Аньло:
— По каким основаниям вы утверждаете, что именно этот человек — убийца? Всё, что вы сказали, — одни предположения. Мы не можем вам верить. Может, вы просто схватили первого встречного на улице и под пытками заставили признаться, лишь бы получить награду?
Сяо Аньло холодно ответил:
— Во время обхода мы обнаружили, что пропал только Хуан Чжун.
Канцлер Шэнь добавил:
— Насколько мне известно, в тот день молодой принц Цинь тоже покинул столицу. Разве он не может быть подозреваемым?
В глазах Сяо Аньло мелькнул ледяной огонёк:
— Выезд молодого принца Цинь был одобрен лично императором. Если у министра Тан есть сомнения, пусть спросит у Его Величества. Что до убийцы — мы проверили все дома, и только Хуан Чжун исчез. Соседи подтвердили, что в день убийства Фэн Чжаня он действительно был в том борделе.
Сяо Аньло говорил чётко и ясно, его пронзительный взгляд заставил Тан Чжичжуна почувствовать холод в спине:
— Хуан Чжун с детства занимался боевыми искусствами, был вспыльчивым. У него есть младшая сестра, которая несколько месяцев назад таинственно умерла. Кроме того, он уклонялся от допросов стражников, а на месте преступления мы нашли нитку, идентичную той, что на его рукаве.
Сяо Аньло улыбнулся — так ослепительно и прекрасно, что все невольно залюбовались им. Но внезапно улыбка исчезла, и он резко спросил:
— Скажите, министр Тан, вы так настойчиво клевещете на меня — это личная неприязнь или вы действуете по чьему-то приказу?
Лицо Тан Чжичжуна исказилось.
Императору надоело это препирательство. Он устало потер переносицу:
— Министры, вы всё поняли?
Тан Чжичжун с трудом выдавил:
— Понял, Ваше Величество.
Канцлер Шэнь тоже поспешил поклониться.
Когда оба ушли, Сяо Аньло сказал:
— Ваше Величество, есть ещё кое-что. Преступника сегодня поймала не я.
Император удивлённо приподнял бровь:
— О?
— Это сделала молодая принцесса Цинь. Она рискнула жизнью, чтобы выманить убийцу, и чуть не погибла. Вся заслуга сегодня — её.
В глазах императора мелькнуло изумление. Он переспросил:
— Ты уверен, что это Цинь Ши, а не кто-то другой?
Неудивительно, что он сомневался. После смерти родителей Цинь Ши словно сломалась. Едва оправившись, она резко изменилась: стала частой гостьей борделей, пила в одиночку и вскоре превратилась в настоящего бездельника. Всего за несколько лет она стала самым известным «пустым местом» в царстве Ци. И вдруг — героический поступок? Императору было непривычно.
Сяо Аньло кивнул.
Император трижды повторил:
— Отлично, отлично, отлично! Обязательно наградить, щедро наградить!
Цинь Ши только что уселась в своей библиотеке и послала слугу с запиской в бордель, как вдруг явился евнух Ли.
Она удивилась, но всё же переоделась и последовала за ним во дворец.
Евнух Ли привёл её в павильон императорского сада. Там сидели двое: император в жёлтых одеждах и... Сяо Аньло, с которым она только что поссорилась.
При виде него в груди вновь вспыхнула злость.
Цинь Ши подошла и поклонилась:
— Ваше Величество, ваш слуга явился.
Затем она медленно перевела взгляд на Сяо Аньло и сквозь зубы процедила:
— Так вот ты где, генерал Сяо!
Сяо Аньло не ответил, лишь взял чёрную фигуру и поставил её на доску.
Император приветливо произнёс:
— Цинь Ши, подходи скорее. Генерал Сяо рассказал мне, как ты сегодня совершила великий подвиг — поймала убийцу Фэн Чжаня! Я и не знал, что в тебе столько силы.
Цинь Ши растерялась.
Она поймала убийцу? Она горько усмехнулась.
На самом деле чуть не угодила в его руки.
Она недоумённо посмотрела на Сяо Аньло. В глазах мелькнула растерянность.
Он использовал её как приманку... а теперь всю славу отдал ей.
Что же он задумал?
Цинь Ши молча села рядом. Император задавал вопросы — она отвечала кратко и вежливо, не позволяя себе лишнего.
Сяо Аньло, казалось, полностью погрузился в игру. С начала и до конца он не поднимал глаз от доски, где чёрные и белые фигуры были в равновесии. Цинь Ши в детстве видела, как отец играл в го, и кое-что понимала в этой игре. Сяо Аньло явно нарочно подпускал императора.
http://bllate.org/book/7393/695132
Готово:
