Цинь Ши на миг опешила, потом фыркнула:
— Я лишь спряталась от людей — вынуждена была так поступить. А вот генерал Сяо явно не знает границ приличия.
Сяо Аньло холодно усмехнулся и медленно двинулся к ней:
— О? Раз уж заговорили об этом, мне вдруг вспомнилось кое-что ещё.
Он остановился в паре шагов и насмешливо произнёс:
— На императорском пиру вы при всех чиновниках и военачальниках открыто поддразнили меня и даже заявили, будто я стану вашей восемнадцатой наложницей. Неужели малая княгиня столь скоропамятна?
От его тона Цинь Ши инстинктивно отступила на несколько шагов назад. Она оперлась рукой о книжную полку за спиной, выпрямила спину, собралась с духом и гордо вскинула брови:
— Генерал прав: я и впрямь ничего не помню из того дня. Вы же сами видели — я люблю выпить, а в хмелю развязываюсь и творю бог знает что. Наутро же всё стирается из памяти. Что до ваших слов… Полагаю, генерал просто чересчур прекрасен — я, должно быть, приняла вас за красавицу.
Лицо Сяо Аньло мгновенно потемнело. Его глаза сузились, и два опасных взгляда устремились прямо на неё:
— Цинь Ши, вы что ли намекаете, будто я…?
Она весело улыбнулась:
— Как можно! Я лишь восхищаюсь вами.
Щёки Сяо Аньло побледнели от ярости.
Цинь Ши перевела взгляд на свёрнутый рулон картины, нагнулась, подняла его и неторопливо отряхнула пыль, улыбаясь:
— Что до этого портрета… Я, как человек великодушный, прощаю вам всё. Но картину забираю с собой.
Сяо Аньло презрительно фыркнул, его взгляд стал ледяным и безразличным, будто слова Цинь Ши его ничуть не касались.
— Забирайте.
Всего лишь портрет. Ему он был не нужен.
На лице Цинь Ши промелькнула торжествующая ухмылка — наконец-то ей удалось переспорить Сяо Аньло!
Проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, она тут же сбросила маску самодовольства и снова уставилась на свиток.
Вспомнив недавний «инцидент», Цинь Ши прижала ладонь к груди. Хорошо, что оба сделали вид, будто ничего не произошло. Иначе им обоим было бы неловко объяснять случившееся. От этой мысли она с облегчением выдохнула.
Однако держать эту картину было слишком рискованно. Сегодня её увидел Сяо Аньло, завтра — кто-нибудь другой. Чтобы избежать неприятностей, лучше уничтожить её раз и навсегда.
Она тихо вздохнула. Жаль только — ведь это был единственный её портрет в женском обличье.
Едва Цинь Ши вышла из кабинета, как навстречу ей попался управляющий Чэн. Он почтительно поклонился:
— Нижайше кланяюсь, ваше сиятельство.
Цинь Ши слегка кивнула в ответ. Управляющий Чэн молча прошёл мимо, но в его взгляде она почувствовала нечто странное.
Казалось, он смотрел на неё с нескрываемым неодобрением. Вероятно, слухи о ней в Ци дошли и до него — боится, что её дурная слава запятнает имя генерала.
Цинь Ши презрительно усмехнулась. Пусть думает что хочет. Если уж ему удастся убедить Сяо Аньло больше с ней не общаться — она только рада будет.
Подойдя к воротам особняка Цинь, она заметила расслабленных солдат. Внезапно вспомнив, зачем Сяо Аньло увёз её в лагерь, она нахмурилась и резко бросила:
— Эй вы! Выпрямитесь! Какие ленивые рожи! Посмотрите на стражу у резиденции генерала — учитесь!
Солдаты моментально вытянулись по струнке. Но едва Цинь Ши скрылась за воротами, они тут же снова расселись на пороге, кто болтал, кто дремал, будто её приказа и вовсе не было.
Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что малая княгиня настолько беспомощна, что даже собственных подчинённых не может держать в узде.
У дверей своих покоев Цинь Ши увидела ожидающую Синъюй. Та замялась.
— Что тебе нужно?
Синъюй закусила губу и нервно теребила пальцы.
Цинь Ши невольно усмехнулась:
— Не скажешь — уйду.
Девушка резко подняла голову, взглянула на идеальное лицо княгини — и тут же опустила глаза, еле слышно прошептав:
— Ваше сиятельство… Можно ли… одолжить мне немного серебра? Обещаю, обязательно верну!
Не дожидаясь ответа, она упала на колени и глубоко поклонилась:
— Прошу, всего один раз! Впредь я готова служить вам хоть всю жизнь в знак благодарности.
Цинь Ши вздохнула:
— Вставай.
— Бери серебро в казне. Скажи, что это приказал я. Если не поверят — пусть приходят ко мне.
Синъюй снова поклонилась, на этот раз уже с радостной дрожью в голосе:
— Благодарю вас, ваше сиятельство!
Цинь Ши кивнула и вошла в покои.
Синъюй прикусила губу и долго смотрела на закрытую дверь, прежде чем уйти.
За ужином в особняк Цинь доставили письмо из резиденции генерала. Лочэнь распечатал его, пробежал глазами по строкам — и на миг застыл, лицо его исказилось от шока. Он растерянно посмотрел на Цинь Ши, не зная, читать ли вслух или нет.
Цинь Ши нахмурилась, положила ложку и подняла на него взгляд:
— Читай.
Лочэнь дрожащим голосом начал:
— За поход в бордель — десять ударов палками; за пьянство и буйство — двадцать ударов; за тайные свидания и безделье — тридцать ударов. Малая княгиня, решайте сами.
Цинь Ши ахнула, вырвала письмо, пробежала глазами пару строк и со всей силы хлопнула ладонью по столу:
— Сяо Аньло!
Она смяла письмо в комок и швырнула его в кучу соломы у стены, после чего резко встала и вышла, хлопнув дверью.
День прошёл спокойно.
На следующее утро, едва рассвело, Цинь Ши разбудил стук в дверь. Обычно Лочэнь не осмеливался тревожить её по пустякам, поэтому она раздражённо зевнула, потёрла заспанные глаза — и услышала за дверью разговор Лочэня с Сяо Аньло.
— Генерал, у моей госпожи утром дурное настроение.
Сяо Аньло остался непреклонен. Его лицо было сурово, когда он постучал в дверь и холодно произнёс:
— Прошу вас сегодня сопровождать меня в поимке убийцы.
Услышав причину, Цинь Ши зевнула и повернулась на другой бок:
— Не пойду.
Это задание опасное и утомительное — невыгодная сделка.
Она снова провалилась в сон, но внезапно почувствовала, как одеяло сдернули с неё. Цинь Ши резко распахнула глаза.
Первым делом она машинально посмотрела себе на грудь — к счастью, вчера, уставшая, она забыла снять повязку. Иначе последствия были бы катастрофическими. Она облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила о дерзости Сяо Аньло и с яростью натянула одеяло обратно:
— Сяо Аньло! Как ты посмел врываться в мои покои и срывать одеяло?!
Тот невозмутимо ответил:
— Ваше сиятельство, не теряйте времени. Это приказ императора. Поторопитесь.
Цинь Ши сжала одеяло в кулаках.
— Выйди.
Сяо Аньло бросил на неё короткий оценивающий взгляд, фыркнул и вышел.
Какой наглый взгляд!
После умывания Цинь Ши уже собиралась выходить вслед за Сяо Аньло, когда её окликнул Лочэнь:
— Ваше сиятельство, вы ведь ещё не завтракали.
— Не надо. Поем по возвращении.
Она вышла из ворот, где её уже ждал Сяо Аньло. Они сели в карету и отправились в путь.
— Генерал, разве мы не должны ловить убийцу? Почему заехали в гостиницу?
Цинь Ши оглядела оживлённую улицу, бормоча себе под нос, а затем последовала за Сяо Аньло к свободному столику.
Тот равнодушно поднял веки:
— Я проголодался.
Тут же подскочил слуга:
— Чем могу угостить господ?
— Принеси что-нибудь.
Слуга на миг замялся, но тут же кивнул:
— Сейчас подадим!
Цинь Ши почесала подбородок. С тех пор как она вернулась в столицу, Сяо Аньло стал с ней особенно холоден.
После инцидента в лагере, когда на неё напали убийцы, между ними возникла некая связь. Хотя она и заявляла, что хочет разорвать все отношения, в душе её мнение о нём постепенно менялось. А теперь всё вернулось к прежнему — ни тепла, ни холода.
Единственное объяснение — в день её отъезда из города что-то произошло.
Она осторожно спросила:
— Сяо Аньло, в день, когда я покинула город… не случилось ли чего?
Он подозрительно взглянул на неё и сразу же отрезал:
— Нет.
Так быстро отрицать — значит, точно что-то было. Просто он не хочет говорить.
Но тут подошёл слуга с подносом. Расставив блюда, он улыбнулся:
— Приятного аппетита, господа!
Цинь Ши тут же забыла обо всём — перед ней стояли изысканные яства. За всё время в столице она ещё не бывала в этой гостинице, но блюда выглядели заманчиво. Аромат еды щекотал ноздри и возбуждал аппетит. Она незаметно сглотнула и, не церемонясь, взяла палочки.
Сяо Аньло приподнял бровь:
— Княгиня.
— Мне кое-что интересно.
Цинь Ши, с набитыми щеками, растерянно посмотрела на него:
— Что именно?
Глаза Сяо Аньло потемнели:
— Родинка на вашем указательном пальце…
Не дав ему договорить, Цинь Ши протянула руку, внимательно осмотрела палец и поднесла его поближе:
— Что с родинкой?
— Она у меня с рождения.
Заметив пристальный взгляд Сяо Аньло, она кашлянула и серьёзно добавила:
— Хотя… у моей сестры тоже есть такая.
(На самом деле это была чистая ложь. У брата родинки не было, а у сестры — была.)
Сяо Аньло промолчал. Спустя некоторое время он спросил:
— Когда вы навещаете могилы родителей, возносите ли молитвы и своей сестре?
Цинь Ши запнулась, но тут же плавно ответила:
— Конечно. Бедняжка… Она умерла в столь юном возрасте. Упала со скалы. Мы искали её тело несколько дней, но так и не нашли. До сих пор сердце сжимается от горя.
— Её надгробие стоит во дворе особняка Цинь.
Она опустила глаза и сделала ещё несколько глотков каши, но заметила, что Сяо Аньло так и не притронулся к еде.
— Почему не едите?
Он опустил ресницы:
— Внезапно расхотелось.
Цинь Ши: «…»
Перед лицом такого резко переменившегося генерала она предпочла временно замолчать.
Сяо Аньло перевёл взгляд в сторону, и его глаза вдруг стали острыми, как клинки. Он спокойно произнёс:
— Советую вам впредь быть осторожнее. Не водите к отцу всякого встречного.
Цинь Ши опешила.
Какого «всякого»? И… отец? Значит, Сяо Аньло знаком с её отцом?
Прежде чем она успела задать вопрос, Сяо Аньло уже поднялся и вышел.
Цинь Ши быстро съела пару кусочков, вытащила из кармана слиток серебра, положила на стол и побежала следом.
Они прибыли в переулок на улице Тяньчжу.
Сяо Аньло нахмурился, внимательно рассматривая два отчётливых следа от колёс на земле.
Цинь Ши проследила за его взглядом и ахнула — это же место, где она проезжала вчера! Вчера снег уже почти прекратился, и следы не успели полностью затянуться.
Хотя по этой улице проезжало множество карет, вряд ли кто-то свяжет их именно с ней — ведь дорога из особняка Цинь в город вовсе не проходит через этот переулок.
От страха у неё выступил холодный пот. Она поспешно подтолкнула Сяо Аньло:
— Давайте скорее ловить убийцу!
Тот невозмутимо ответил:
— Не торопись.
Увидев, что он лишь мельком взглянул на следы и больше не обращает на них внимания, Цинь Ши облегчённо выдохнула.
Они затаились за высокой кучей дров. Сяо Аньло огляделся и холодно бросил:
— Выходи.
Цинь Ши не сразу поняла.
Кто выходит? Она?
Сяо Аньло кивнул:
— Иди по этому переулку прямо.
Она всё ещё не понимала, что происходит, но тут он добавил:
— Есть ли у тебя серебро? Привяжи его к поясу — чем заметнее, тем лучше.
Цинь Ши растерянно кивнула. Сяо Аньло достал из-за пазухи чёрный мешочек, на котором вышит яркий лотос. Он был плотно набит монетами и выглядел очень внушительно.
Он резко схватил её за руку. Цинь Ши, не ожидая такого, врезалась в его грудь.
Опустив глаза, она увидела его длинные пальцы, которые привязывали мешочек к её поясу. Так как она была ниже ростом, ему пришлось наклониться. Подняв голову, она невольно заметила его изящный подбородок и тёплое дыхание, касающееся её лица.
http://bllate.org/book/7393/695131
Готово:
