Император взял белую фигуру и поставил её на доску. Приподняв веки, он вдруг произнёс:
— Ши, на сей раз ты совершил великий подвиг. Я долго думал, как тебя наградить, но так и не придумал.
Он замолчал, погрузившись в размышления:
— Пусть будет так: через несколько дней прибудут послы из Юйго, и я передам тебе все подарки, что они привезут. А пока пусть евнух Ли отведёт тебя во внутреннюю сокровищницу — выбери там всё, что придётся по вкусу. Но помни: настоящий мужчина всегда должен быть таким, как сегодня — и храбрым, и мудрым.
Если бы это услышали завистники, они наверняка покраснели бы от злости и обвинили бы императора в несправедливой привязанности.
Цинь Ши тотчас поднялась и поклонилась, уголки губ её изогнулись в прекрасной улыбке:
— Ваше Величество правы, я запомню.
«Запомню — и ничего не изменю», — подумала она про себя.
Цинь Ши последовала за евнухом Ли во внутреннюю сокровищницу. По повелению императора она могла входить туда без ограничений, тогда как сам евнух Ли остался ждать у входа. Цинь Ши переступила порог и, оглядевшись, широко распахнула глаза: вокруг на полках стояли бесчисленные фарфоровые изделия, на полу громоздились сандаловые сундуки, доверху набитые драгоценностями, а на стенах висели редчайшие золотые украшения.
«Да уж, богатства здесь хоть отбавляй! Государственная казна явно полна!»
Она просто взяла две светящиеся жемчужины и вышла.
В особняке Цинь было всё необходимое. Хотя он и уступал дворцу в богатстве, но тоже не бедствовал. Подумав, Цинь Ши решила, что ей, в сущности, нечего не хватает, и потому взяла лишь две обычные светящиеся жемчужины.
Выходя, она увидела, что евнух Ли всё ещё дожидается снаружи, и почувствовала лёгкую головную боль.
Цинь Ши сделала пару шагов, затем остановилась. Евнух Ли следовал за ней, словно навязчивый пластырь. Тогда Цинь Ши нарочито схватилась за живот и бросила взгляд на евнуха:
— Господин Ли, мне срочно нужно в уборную.
Тонкий, пронзительный голос евнуха прозвучал зловеще — то ли намеренно, то ли просто из-за многолетней привычки, но от него по коже пробегали мурашки:
— Молодой господин, уборная предназначена для слуг. Если вам нужно облегчиться, позвольте старому слуге проводить вас в боковой павильон.
Цинь Ши закрыла лицо ладонью.
— Не нужно. Я никогда не придавала значения высокому или низкому происхождению. Просто скажи, где находится уборная.
Евнух затруднённо замялся:
— Молодой господин, это против правил.
«Какой же упрямый старик! Неужели совсем не соображает?»
Цинь Ши едва сдерживалась, чтобы не выругаться. Если бы ей действительно нужно было срочно, она бы уже лопнула от напряжения. Откуда у этого старого евнуха столько болтовни?
Глубоко вдохнув, она улыбнулась:
— Короче, куда бы то ни было, я иду в уборную. Иди к императору, не следуй за мной.
С этими словами Цинь Ши пустилась бежать. Позади ещё долго доносился пронзительный голос евнуха Ли.
Цинь Ши усмехнулась.
Она побродила по дворцу, уворачиваясь от встречных служанок, и специально свернула к дворцу, где раньше жила Ци Минчжу. Там царила пустота и запустение — явно давно никто не проживал в этих покоях. Цинь Ши внимательно ощупала неровные участки стены, но никаких потайных механизмов не обнаружила. Осмотревшись, она поняла: здесь невозможно спрятать человека — слишком открытое место, ничем не прикрытое.
Ци Минчжу давно переехала из дворца и теперь жила в принцессином особняке. Но Цинь Ши сейчас находилась в мужском обличье, и у неё не было веской причины посещать особняк принцессы — это было бы крайне неприлично. Поэтому она и решила проверить старые покои во дворце.
Ведь она не была уверена, перевезли ли лекаря Му в особняк принцессы.
У неё там были свои осведомители, но Ци Минчжу оказалась чересчур осторожной: она никому не позволяла входить в свои покои без надобности, даже горничных, убиравших комнату, она лично контролировала. Её шпионы так и не смогли ничего выяснить.
Внезапно снаружи донёсся шум множества шагов. Лицо Цинь Ши изменилось: почему в этом заброшенном, пустынном дворце кто-то появился?
Шаги приближались. Цинь Ши быстро распахнула окно рядом и выпрыгнула наружу, но не спешила уходить. Прижавшись ухом к раме, она стала прислушиваться к разговору внутри.
Послышался звук закрывающейся двери, а затем — нежные, томные голоса, которые даже плотно закрытые ставни не могли заглушить.
— Сяо Ло, скорее ко мне! Дай брату поцеловать… Сколько дней не виделись, соскучился до смерти!
— Фу, какой ты… Но точно ли нам здесь можно? Вдруг кто-нибудь войдёт?
— Не волнуйся, принцесса давно уехала. Никто сюда не придёт.
Цинь Ши: «…»
Она поспешно удалилась, ступая почти на цыпочках. Кто бы мог подумать, что она наткнётся на такое зрелище! Щёки её горели от смущения. Бродя без цели, она вдруг почувствовала головокружение и не заметила, как забрела куда-то.
Подняв глаза, она на мгновение замерла. Перед ней стоял чрезвычайно уединённый дворец, покрытый толстым слоем снега, который, судя по всему, давно никто не убирал. Ветер шелестел листьями над головой, а на земле виднелся лишь тонкий след от колёс.
Цинь Ши пригляделась к следу и вдруг вспомнила: это, должно быть, резиденция старшего сына императора — Ци Байханя.
Она постучала себя по лбу: как она вообще угодила в павильон Юэмин?
За вторжение в жилище наследного принца её могли сурово наказать. Пока никто не заметил, лучше поскорее уйти. Она уже собралась сделать шаг, как изнутри донёсся хриплый голос, занесённый холодным ветром:
— Раз уж пришёл, заходи.
Цинь Ши замерла на месте, сжала губы и, собравшись с духом, направилась внутрь.
Едва переступив порог, она ощутила поток тёплого воздуха. Взгляд её сразу упал на Ци Байханя, сидевшего в инвалидном кресле. Тот был худощав, лицо его побледнело до мертвенной белизны, будто после тяжёлой болезни. В глазах не было блеска, но и в таком состоянии в нём чувствовалась благородная красота и утончённость. Рядом стояли две служанки. Цинь Ши бегло взглянула на них и вдруг встретилась глазами с одной из девушек. Она на секунду опешила — эта служанка показалась ей знакомой.
Цинь Ши почтительно склонила голову:
— Ваше Высочество, ваш слуга приветствует старшего принца.
Ци Байхань поправил одеяло на коленях, широкие рукава мягко колыхнулись, а длинные пальцы аккуратно легли на колени. Он поднял брови и посмотрел на Цинь Ши, в голосе не было ни радости, ни гнева:
— Удивительно, что в этом дворце ещё кто-то помнит обо мне.
Затем тон его стал легче:
— Как тебя зовут?
Цинь Ши стояла перед ним, сохраняя должное почтение:
— Ваш слуга по фамилии Цинь, имя — Ши.
На губах Ци Байханя появилась лёгкая улыбка:
— А, значит, ты и есть молодой господин Цинь.
Он кое-что слышал о Цинь Ши.
Цинь Ши снова поклонилась:
— Ваш слуга непреднамеренно вторгся в ваши покои. Виноват до смерти.
Ци Байхань махнул рукавом:
— Не стоит. Павильон Юэмин и так пуст и тих. Твой приход хоть немного оживил его.
— Умеешь ли ты играть на цитре?
Цинь Ши смотрела на него: тот сидел в белых одеждах, холодный и одинокий, словно ледяная красавица. В его глазах не было ни волнений, ни эмоций — будто воды мёртвого озера. Такое спокойствие не соответствовало его возрасту; казалось, он уже пережил бури и штормы жизни, отпустил весь мир и лишился всяких привязанностей. Цинь Ши сжала ладони и тихо ответила:
— Немного умею.
Игра на цитре была единственным её истинным увлечением. Возможно, у неё был талант к музыке, да и в детстве она училась, так что кое-что знала. Правда, давно уже не касалась струн.
Ци Байхань слабо улыбнулся:
— Не сочтёшь ли за труд сыграть для меня?
Он использовал местоимение «я». Ходили слухи, что старший сын императора Ци Байхань, хоть и был парализован с детства, никогда не ставил себя выше других и всегда говорил «я», независимо от собеседника.
Он сидел в белом одеянии, такой холодный и одинокий, что Цинь Ши невольно почувствовала жалость.
«Да, именно жалость».
Цинь Ши кивнула, и брови её разгладились:
— Тогда ваш слуга осмелится продемонстрировать своё неумение.
Ци Байхань обратился к служанке рядом:
— Инъинь, принеси мою цитру.
Служанка по имени Инъинь поклонилась и бросила на Цинь Ши странный, многозначительный взгляд.
Через мгновение она принесла древнюю цитру и поставила на стол. Цинь Ши кивнула Ци Байханю, подошла к столу, села на колени, опустила ресницы — густые, как вороньи крылья, — и в глазах её заиграли живые искры.
Инъинь подошла с мягким пледом и, наклонившись, протянула его:
— Молодой господин, не простудитесь.
Цинь Ши приняла плед:
— Благодарю.
Она провела пальцами по струнам цитры, и в сердце её на миг вспыхнула грусть. Знакомое чувство накатило волной. Она вытянула изящную руку и легко коснулась струн.
— Динь~
Звук струны прозвучал чисто и звонко, завораживающе и трогательно, как в древних текстах: «Повернув колок, трижды коснувшись струн, ещё не начав мелодию, уже пробуждаешь чувства».
Мелодия наполнила зимний покой теплом и светом. Она была нежной, протяжной, как журчащий ручей, проникающий в самую душу и постепенно заполняющий её целиком.
Эхо звуков ещё долго витало в воздухе.
Служанка слушала, заворожённая, не моргая, глядя на Цинь Ши.
Когда мелодия закончилась, Цинь Ши встала и поклонилась:
— Простите за неумелую игру.
В глазах Ци Байханя мелькнуло едва уловимое изумление, но он лишь улыбнулся:
— Мне кажется, молодой господин мастерски владеет цитрой. Как называется эта мелодия?
Обычно он не мог выходить из покоев, поэтому в свободное время слушал музыку, читал стихи и рисовал. Он считался человеком образованным и искушённым, но никогда прежде не слышал подобной мелодии.
Сначала она показалась ему просто новой, но чем дальше он слушал, тем яснее ощущал в ней лёгкую грусть — едва различимую, но настоящую. Он представил себе, каким талантливым должен быть автор этой мелодии.
Она проникала в самую суть, вызывая отклик в душе. Вероятно, лишь те, чьи сердца схожи, способны по-настоящему понять её смысл.
Цинь Ши на мгновение замялась, но ответила:
— Это мелодия, которую я сыграла наугад. У неё нет названия.
Зрачки Ци Байханя дрогнули, в глазах вспыхнуло восхищение:
— Не ожидал, что молодой господин Цинь окажется такой скрытой жемчужиной.
Раньше он слышал лишь о том, что Цинь Ши — бездарность, пьяница и развратник, проводящий дни в объятиях наложниц. Кто бы мог подумать, что перед ним стоит такой изысканный юноша!
Он всегда ценил талантливых людей. Бывало, он даже посещал Академию Вэньмо в поисках единомышленников, но всегда чувствовал, что чего-то не хватает.
А теперь этот противоречивый молодой господин Цинь одним аккордом всколыхнул его давно уснувшее сердце, как внезапный шторм, обрушившийся на грудь.
Правда, слухи действительно нельзя доверять.
Цинь Ши сжала ладони и спокойно сказала:
— Прошу вашего высочества хранить это в тайне.
В глазах Ци Байханя мелькнуло недоумение, но он тут же понял и мягко улыбнулся:
— Конечно.
Заметив тревогу в глазах Цинь Ши, он добавил:
— Не беспокойся, этим двум служанкам я полностью доверяю.
Цинь Ши поклонилась:
— Благодарю вашего высочества.
Ци Байхань слегка кивнул:
— Раз у тебя ещё нет названия для этой мелодии, позволь мне придумать его.
— Пусть будет «Душа в плену».
Цинь Ши удивилась: «Душа в плену»?
Не успела она ответить, как снаружи донёсся мерный стук шагов — громкий и чёткий на фоне тишины двора. Здесь редко кто появлялся, и уж точно не ожидали гостей.
Цинь Ши подняла глаза и увидела, как к ним уверенно идёт Сяо Аньло в чёрном одеянии. Его фигура была стройной, черты лица — благородными, тонкие губы сжаты в прямую линию, а холодный взгляд упал прямо на Цинь Ши.
— Молодой господин, ты уже достаточно задержался. Пора возвращаться.
Тон его был таким, будто он заранее знал, где находится Цинь Ши.
Сяо Аньло стоял надменно, лицо его было покрыто ледяной коркой, и он даже не потрудился отдать должное приветствие. Цинь Ши почувствовала неловкость: если она останется дольше, между Сяо Аньло и старшим принцем может вспыхнуть конфликт.
Она поспешно поклонилась Ци Байханю:
— Ваше высочество, ваш слуга откланяется.
Ци Байхань слегка кивнул.
Цинь Ши вышла из павильона Юэмин вместе с Сяо Аньло. Тот всё время шёл молча, с каменным лицом.
Цинь Ши не собиралась угождать его капризам и тоже молчала, решив, что Сяо Аньло просто опять «сходил с ума».
Едва они вышли за ворота дворца, как увидели извозчика, метавшегося на месте в отчаянии. Заметив Цинь Ши, тот бросился к ней:
— Ваше сиятельство, беда! Наши носилки украли!
Цинь Ши изумилась:
— Украли?
— Кто это сделал?
Извозчик жалобно всхлипнул:
— Не разглядел. Меня сбили одним ударом, а когда пришёл в себя — носилок уже не было.
Цинь Ши закрыла лицо ладонью.
Её взгляд упал на носилки Сяо Аньло, спокойно стоявшие неподалёку.
— Почему не у него украли, а именно у меня?
Сяо Аньло бросил на неё презрительный взгляд и фыркнул:
— Это уж спрашивай у себя. Наверное, связано с твоей ветреной натурой.
Цинь Ши вспыхнула и сжала кулаки:
— Что ты сказал?!
http://bllate.org/book/7393/695133
Готово:
