Рядом раздался громкий смех. На всех лицах читалась насмешка, в глазах — откровенное презрение. В императорском дворе подобное случалось сплошь и рядом: слабых унижали, беззащитных держали в ежовых рукавицах, особенно если у них не было ни власти, ни влияния. Но Цинь Ши никогда не была из тех, кто терпит обиды.
Она будто не слышала издёвок и, не моргнув глазом, усмехнулась Шэнь И:
— Неважно, сопровождают меня слуги или нет — для меня разницы нет. Лучше тебе, господин Шэнь, позаботиться о себе. Без прислуги, боюсь, ты и дня не протянешь.
Пф-ф-ф! — кто-то не выдержал и фыркнул.
Цинь Ши перевела взгляд на тех, кто шептался за её спиной, и мягко улыбнулась:
— Жаль, что такой никчёмный властелин, как я, получил любовь, о которой другие могут лишь мечтать. Цц-цц-цц… Что делать? Даже отказаться невозможно!
Стоявшие рядом злобно уставились на неё, стиснув зубы до хруста. Их глаза покраснели от зависти.
Зрачки Шэнь И резко сузились.
Попало в больное место.
Месяц назад Шэнь И отправился учиться в Академию Вэньмо. По уставу академии, каждый поступающий обязан был входить «чистым» — без единой вещи извне. Всё должно соответствовать правилам заведения, включая одежду: носить полагалось только форму академии. Шэнь И возмутился: кто же будет за ним ухаживать? Кто оденет его поутру? Он устроил истерику прямо у ворот академии и даже пригрозил, что разнесёт всё к чертям, если ему не позволят взять с собой слуг. В результате он стал посмешищем всего столичного люда.
Академия Вэньмо была основана самим императором, а её правила утверждены лично им. Угрожать разрушить академию — значит насмехаться над императорской властью и игнорировать его указы. Это считалось тягчайшим преступлением.
Его выходка мгновенно облетела всю столицу и стала излюбленной темой для пересудов за обеденным столом.
Узнав об этом, канцлер Шэнь пришёл в ярость. Чтобы опередить гнев императора, он сам приказал выпороть сына тридцатью ударами бамбуковых палок. Тот месяц провалялся в постели, но теперь уже мог ходить — и даже явился на этот пир.
Цинь Ши усмехалась уголком губ.
Лицо Шэнь И покраснело от злости. Он схватился за грудь и, дрожа от ярости, указал на Цинь Ши:
— Цинь Ши, ты…
Та лишь презрительно фыркнула и отступила на шаг, чтобы не испортить себе настроение на празднике из-за этого недотёпы.
Цинь Ши была необычайно красива. Среди детей чиновников трудно было найти кого-то, чья внешность хоть немного сравнилась бы с её совершенством. Поэтому внимание благородных девушек, украдкой поглядывающих на неё, давно перестало быть чем-то удивительным.
Пусть она и слыла бездарью, но во внешности ей никто не уступал.
Как раз в тот момент, когда Цинь Ши собиралась направиться в зал пира, она вдруг заметила знакомую фигуру — Сяо Аньло.
Сегодня он был одет в простую светлую одежду, на голове — серебряная диадема. Его облик сочетал в себе изящество и благородство, будто сошедший со страниц древних летописей: глаза, пронзающие холодом, как звёзды зимней ночи, брови чёрные, как свежая тушь. Весь он — холодный, величественный и неотразимый.
Цинь Ши нахмурилась. Конечно, на таком пиру, где Сяо Аньло только что совершил великий подвиг, император непременно пригласил бы его.
Она поспешила спрятаться в сторону, но нечаянно столкнулась с горничной, несшей поднос с чаем. Звонкий звук разлившегося напитка разнёсся по двору. Чай залил переднюю часть её одежды, и ткань, промокнув, плотно прилипла к телу. От ледяного ветра на груди будто положили ледяной компресс — холод пробирал до костей. Крышка чашки покатилась по ровному полу и остановилась у ног Сяо Аньло.
Горничная в ужасе упала на колени:
— Простите, малый властелин! Милости прошу, малый властелин!
Этот участок сада был малолюден, поэтому происшествие почти никто не заметил — кроме Сяо Аньло.
Он замер, бросил взгляд на крышку у своих ног, слегка приподнял уголок глаз и перевёл взгляд сначала на Цинь Ши, потом на дрожащую служанку. Затем медленно подошёл ближе.
— Малый властелин Цинь.
У Цинь Ши заболела голова. Она улыбнулась Сяо Аньло, затем повернулась и закрыла лицо ладонью. Как же так получается, что везде натыкаешься на этого демона? Она махнула рукой горничной:
— Вставай.
Служанка поспешно поднялась:
— Благодарю вас, малый властелин!
Она бросилась собирать осколки, не замечая, как порезала палец.
Цинь Ши нагнулась, подобрала осколки и положила их на поднос. Глухой стук заставил служанку вздрогнуть и поднять глаза. Перед ней предстало безупречно прекрасное лицо малого властелина. Сердце девушки дрогнуло, она поспешила поклониться и, спотыкаясь, убежала прочь.
Сяо Аньло же невольно залюбовался её белоснежной рукой. На подушечке указательного пальца Цинь Ши была едва заметная родинка. Он уже собрался что-то спросить, как вдруг снова появился надоедливый Шэнь И.
Тот, услышав слухи, что Цинь Ши посмела обидеть великого генерала Сяо, вернувшегося с победой, решил, что между ними непременно вражда. Обрадовавшись возможности унизить соперницу, он тут же подскочил к Сяо Аньло и злорадно уставился на Цинь Ши.
Шэнь И внутренне ликовал.
Он сдержал торжествующую улыбку и нарочито начал расхаживать перед Цинь Ши, затем остановился и с притворным сожалением покачал головой:
— Цинь Ши, ты просто молодец! Пусть ты и обижаешь меня каждый день — я добрый, прощаю, терплю… Но как ты посмела оскорбить самого генерала Сяо?
Сяо Аньло сейчас не просто любимец императора, но и бог войны в глазах всего царства Ци. Придворные наперебой стараются заручиться его расположением. Отец постоянно твердит, что я ни на что не годен, тогда как Цинь Ши, хоть и бездарь, всё равно пользуется милостью императора. А я? Только и делаю, что неприятности устраиваю! — Шэнь И фыркнул. — Сегодня я обязательно должен помочь отцу наладить отношения с великим генералом Сяо.
Цинь Ши холодно взглянула на него. Неужели этот человек — как пластырь? Ни на шаг не отстаёт!
Сяо Аньло оставался неподвижен, словно застыв, продолжая смотреть на её руку.
Цинь Ши презрительно усмехнулась:
— Скажи-ка, второй господин Шэнь, какое тебе до этого дело?
Шэнь И поправил одежду и с театральным вздохом произнёс:
— Я заступаюсь за генерала! Он только что вернулся в столицу и, конечно, ничего не знает о твоих проделках. Боюсь, ты его обманешь. Да и вообще, разве ты когда-нибудь кого-то уважала?
Внезапно Сяо Аньло, молчавший до этого, резко бросил:
— Заткнись. Шумишь.
Шэнь И опешил и повернулся к нему. Встретившись со взглядом Сяо Аньло — ледяным, высокомерным и полным презрения, — он почувствовал, как подкосились ноги. Однако не был уверен, обращались ли слова именно к нему.
Он бросил взгляд на Чжан Са, потом снова на Цинь Ши.
Цинь Ши стояла с лёгкой улыбкой, совершенно спокойная. Её красота была до боли ослепительной. Шэнь И стиснул зубы, но тут же выпрямился. Перед кем бы ни стоял — он не позволит себе проиграть этой никчёмной бездарью.
Внешность его, хоть и уступала Цинь Ши, всё же считалась одной из лучших в столице.
Чжан Са сделал пару шагов и встал справа от Шэнь И, понизив голос:
— Не стоит волноваться, господин. Я внимательно наблюдал: генерал Сяо явно питает к малому властелину Цинь глубокое отвращение. Взгляните сами — его глаза не отрываются от неё.
На банкете в честь победы пьяный мужчина осмелился оскорбить Цинь Ши, заявив, что заберёт её в свой дом в качестве наложницы. Кто бы на месте гордого и холодного генерала не разгневался? Особенно такого, кто годами жил на границе, где воспитал в себе железную волю и непреклонный характер. Подобное публичное оскорбление перед сотней чиновников наверняка оставило глубокую рану в его сердце. Скорее всего, он не простит Цинь Ши.
Шэнь И посмотрел в указанном направлении и увидел, что Сяо Аньло действительно хмуро смотрит на Цинь Ши. Его глаза загорелись от восторга.
Значит, Цинь Ши серьёзно обидела генерала! Не зря тот лично просил императора назначить его наставником этой бездарности. Теперь, пока Сяо Аньло будет «воспитывать» её, Цинь Ши либо погибнет, либо останется без кожи. Мысль о мести согрела Шэнь И изнутри, и он весело заговорил, обращаясь к Сяо Аньло:
— Генерал Сяо, Цинь Ши всегда такова — высокомерна и постоянно делает то, что…
Ледяной взгляд Сяо Аньло вновь упал на него, и в голосе зазвучала раздражённая угроза:
— Заткнись. Шумишь.
Пф-ф-ф!
Цинь Ши не удержалась и рассмеялась. Она вздохнула и покачала головой:
— Второй господин Шэнь, зачем ты так унижаешься, пытаясь понравиться другим? Вот и получай — и лицо потерял, и пользы никакой.
Цц!
Лицо Шэнь И потемнело. Он сдерживал ярость, сжав кулаки, и бросил последний злобный взгляд на Цинь Ши. Наконец, с раздражённым взмахом рукава он развернулся и ушёл.
Чжан Са тут же поспешил вслед за ним, стараясь ступать как можно тише — не дай бог гнев хозяина обрушится на него.
Когда Шэнь И скрылся из виду, Цинь Ши потерла озябшие руки и плотнее запахнула одежду. Зачем она вообще тратила время на этого болвана в такую стужу? Проклянув про себя, она уже собралась уйти, как вдруг Сяо Аньло неожиданно произнёс:
— Малый властелин Цинь уже уходит?
Она обернулась и улыбнулась:
— А что, остаться здесь и превратиться в сосульку?
В такую погоду, конечно, лучше греться у печки в главном зале. Там наверняка уже разожгли угли.
Сяо Аньло бесстрастно встал рядом с ней:
— В таком случае пойдём вместе.
Цинь Ши ничего не ответила, лишь плотнее закуталась и быстрым шагом направилась к главному залу. Сяо Аньло на мгновение замер, прищурился и последовал за ней.
У входа в зал они столкнулись с группой чиновников, которые, оживлённо переговариваясь, направлялись в противоположную сторону. Цинь Ши нахмурилась. Сяо Аньло подошёл к одному из них и спросил.
Тот радостно ответил:
— Император только что повелел перенести пир в Императорский сад! Велено устроить состязание: пусть поэты и художники воспевают зимнюю метель и создают стихи и картины, вдохновляясь снегом. Лучшие работы будут вознаграждены, а их имена занесут в летописи!
Быть увековеченным в истории — величайшая честь для любого.
Цинь Ши мысленно застонала. Да кто придумал это издевательство — сочинять стихи на морозе? Императору, наверное, уже за семьдесят, а он всё ещё морозоустойчивый! Три часа под ледяным ветром — и простуда обеспечена.
Надо срочно придумать, как избежать этого.
Она опустила взгляд на грудь — мокрое пятно от чая проступало сквозь ткань, промочив даже повязку под одеждой. Вдруг уголки её губ тронула хитрая улыбка. Пожалуй, стоит поблагодарить ту горничную.
Цинь Ши нашла евнуха Ли как раз в тот момент, когда тот распоряжался расстановкой мебели в саду. Она объяснила ему ситуацию и попросила передать императору, чтобы тот не гневался.
Евнух Ли, разумеется, всё понял. Он почтительно поклонился, улыбнулся, и глубокие морщины вокруг глаз сделали его выражение чуть колючим:
— Не волнуйтесь, малый властелин. Старик запомнит. Лучше скорее переоденьтесь, а то простудитесь — император будет беспокоиться.
Цинь Ши кивнула и поспешила в боковой павильон, где быстро переоделась в другую одежду и, не задерживаясь, покинула дворец. Сегодняшний пир её не касался — она ведь не умеет ни сочинять стихи, ни рисовать. Зачем мерзнуть зря?
Она поспешила домой, умылась, легла в постель и тут же уснула. День выдался слишком утомительным.
Ли Цинъжунь, разумеется, знала, что Цинь Ши вернулась. Она вместе с несколькими служанками встала у дверей, чтобы отгонять непрошеных наложниц.
Эта ночь прошла спокойно.
Цинь Ши проспала до самого полудня. Потянувшись с ленивой зевотой, она вдруг вспомнила: сегодня ей предстояло вернуться в поместье. Её взгляд стал серьёзным, а в глазах мелькнула нежность.
Улица Тяньчжу.
Цинь Ши остановилась у дверей ателье «Юнлэ». Убедившись, что за ней никто не следит, она вошла внутрь. Это ателье принадлежало поместью Таолинь, а владелец, господин Минь, тоже был человеком из Таолиня — полностью заслуживающим доверия.
Господин Минь радушно встретил её:
— О, малый властелин Цинь! Вы пришли за одеждой?
Хотя на лице его играла улыбка, глаза остро скользнули по окрестностям. Убедившись, что всё чисто, он сразу же стал серьёзным, провёл Цинь Ши в заднюю комнату и велел подмастерью обслуживать других гостей.
Господин Минь осторожно достал из сандалового шкафа длинное платье нежно-голубого цвета с изящным узором. Ткань была мягкой и шелковистой, сложена без единой складки. Рядом в сандаловой шкатулке лежали золотые гребни с нефритом, несколько дорогих нефритовых подвесок и браслеты с безупречным оттенком. В зеркальной шкатулке хранились всевозможные румяна и косметика.
Цинь Ши удивилась:
— Это… не слишком ли показно?
Господин Минь улыбнулся и подтолкнул всё это к ней:
— Госпожа приказала: как только вы вернётесь домой, вас следует встречать по всем правилам, положенным для старшей дочери.
— Всё это она лично подбирала для вас.
http://bllate.org/book/7393/695127
Готово:
