Цинь Ши почувствовала, как в груди разлилось тепло. Она небрежно взяла нефритовый браслет цвета изумруда, погладила его гладкую поверхность и надела на запястье. Холодок от камня подчеркнул белизну её нежной кожи, сделав её ещё ослепительнее. Сердце дрогнуло. Она чуть приподняла руку, чтобы рассмотреть украшение: на полированной поверхности играли блики света, и под лучами, проникающими сквозь оконные переплёты, браслет казался особенно прозрачным и сияющим.
Господин Минь добавил:
— Госпожа также сказала, что барышня часто носит мужское облачение и никогда не пользуется подобными вещами. Однако нельзя забывать, что вы — девушка. Всё, что положено иметь любой благородной деве, подготовлено и для вас.
Цинь Ши замерла.
Девушка… Сколько же прошло времени с тех пор, как она в последний раз надевала женское платье? Три года? Пять? Она уже и не помнила. Помнила лишь, как в детстве обожала нарядную одежду и украшения для волос и каждый раз, выходя из дома, старалась выглядеть как можно прекраснее. Но с какого-то момента всё это перестало её интересовать. Наверное, с тех самых пор, как погибла её семья.
Она окинула взглядом стол, уставленный разнообразными безделушками, и пальцы её дрогнули. Опустив ресницы, она дрожащим голосом произнесла:
— Я поняла. Сейчас переоденусь.
В этот момент снаружи раздался крик приказчика:
— Хозяин! К вам гости!
Господин Минь отозвался и поспешно поднялся:
— Барышня, позвольте мне выйти. А вы, пожалуйста, уходите через заднюю дверь. Я уже приготовил для вас карету у выхода.
Цинь Ши слегка кивнула.
Она зашла в спальню, надела женское платье и на всякий случай накинула головной покров. Когда она вышла, из изящного юноши в мужском наряде превратилась в грациозную, живую девушку.
Скрыв лицо, она вышла через заднюю дверь.
Как и обещал господин Минь, у заднего входа действительно стояла роскошная карета. Здесь, в переулке за улицей Тяньчжу, почти никто не ходил — это место находилось в стороне от оживлённых торговых улиц, и обычные прохожие сюда не заходили.
Цинь Ши ступила на подножку и села в карету.
— Объезжай улицу Тяньчжу и купи немного сладостей в лавке «Ваньцзя», — приказала она вознице.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил тот.
Вероятно, из-за недавнего снегопада колёса кареты оставляли за собой две чёткие полосы на дороге.
Добравшись до лавки «Ваньцзя», возница остановил карету у входа и отправился за покупками. Цинь Ши сидела у боковой стенки кареты и перебирала прядь чёрных волос, спускавшуюся на грудь. В груди зашевелилась лёгкая радость, словно давно заброшенное семечко вдруг проросло в её душе, пустило нежный росток и теперь, как и другие растения, могло тянуться к солнцу и впитывать дождевые капли.
Уголки её губ слегка приподнялись.
Внезапно снаружи раздался стройный, но громкий топот множества ног, к которому примешивался звон холодного оружия. В такой мороз этот звук заставил сердце замирать.
Грубый голос прокатился по улице Тяньчжу, заставив звенеть уши:
— Управление по надзору за делами ведёт расследование! Всем посторонним немедленно освободить место!
Управление по надзору за делами?
Цинь Ши нахмурилась. Обычно это ведомство вмешивается лишь в самые серьёзные дела. Неужели на улице Тяньчжу произошло убийство? Она осторожно приподняла занавеску и мельком взглянула наружу. Прямо напротив лавки «Ваньцзя», в здании «Фэнлоу», уже висели печати.
Девушки из заведения выстроились в два ряда, опустив головы и тихо всхлипывая. На всех были тонкие платья, и от холода их руки посинели.
Цинь Ши приподняла бровь. Эти чиновники, поглощённые лишь своими делами, вовсе не думают о слабых женщинах. Взгляни-ка на этих несчастных — у кого бы сердце не сжалось?
Внезапно на втором этаже «Фэнлоу» она заметила знакомую чёрную фигуру. Он ходил у окна, осматривая место происшествия. Цинь Ши нахмурилась ещё сильнее и пригляделась. Когда незнакомец обернулся, она ахнула — Минъе! Быстро опустив занавеску, она отпрянула назад.
Вскоре вернулся возница и передал ей свёрток со сладостями.
— Поехали, — сказал он и уселся на козлы.
Цинь Ши прижала ладонь к груди, всё ещё не пришедшей в себя, и с лёгкой улыбкой спросила:
— Что там случилось?
— Докладываю, госпожа, — ответил возница с почтением, — в этом доме убит человек. Это был младший сын самого императорского цензора. Его трижды ударили ножом прямо у окна — и на месте скончался.
Цинь Ши изумилась. Фэн Чжань мёртв? Ведь ещё вчера он был на императорском пиру!
Хотя, если подумать, его смерть никого не огорчит. Фэн Чжань был далеко не святым — даже хуже того Шэнь И. Опираясь на авторитет своего отца, он творил беззаконие: похищал замужних женщин, издевался над слабыми и даже убил ребёнка. Люди молчали от страха, но ненависти к нему накопилось немало. Возможно, кто-то нанял убийцу.
Цинь Ши покачала головой. Хотя она лично с ним не сталкивалась, о его деяниях слышала не раз.
Покинув город, возница сделал несколько кругов, чтобы запутать следы, и лишь потом направил карету к поместью Таолинь.
Здесь царила удивительная красота — словно укрытое от мира убежище. Зима была в разгаре, персиковые деревья ещё не цвели, и ветви их были голы. Но покрытые снегом и инеем, они сияли особой прелестью. Некоторые деревья были усыпаны инеем, и в белоснежном убранстве казались особенно величественными.
Когда Цинь Ши вышла из кареты, на ней был серебристо-белый плащ с капюшоном. Она сняла головной покров, открыв лицо — белоснежное, нежное, с изящными чертами и тонкими бровями. Перед глазами предстала настоящая красавица.
В ту же минуту к ней подошли две служанки в белых плащах — её прежние фрейлины, Байлу и Ханьшуань.
— Госпожа! — радостно воскликнули они и поклонились.
Цинь Ши кивнула.
Вместе они направились в главный зал. На главном месте сидела женщина средних лет с величественной осанкой. На ней было багряное меховое одеяние, расшитое алыми цветами сливы. Волосы были собраны в узел и заколоты изящной шпилькой, что придавало ей благородный и строгий вид. Это была хозяйка поместья Таолинь — Бай Яньэр.
Она нетерпеливо поглядывала на вход.
Увидев Цинь Ши, её лицо озарилось радостью, и она поспешно поднялась, забыв обо всём на свете.
— Цинъэр!
Цинь Ши подошла, сжала её руки и с дрожью в голосе произнесла:
— Мама.
Бай Яньэр усадила её рядом и с упрёком сказала:
— Почему так мало оделась? Руки ледяные!
Она повернулась к стоявшей рядом служанке Цюйюй:
— Принеси ещё несколько жаровен!
Цинь Ши покачала головой:
— Мама, не нужно. Мне не холодно.
Бай Яньэр похлопала её по руке:
— Я знаю, когда тебе холодно. Ты, неблагодарная, живёшь в столице и не находишь времени навестить меня!
Цинь Ши взяла поданный Байлу горячий чай, сделала глоток и улыбнулась:
— В столице полно шпионов. Я боялась выдать местоположение поместья Таолинь. Пришлось бы вам снова переезжать — невыгодно же.
Бай Яньэр рассмеялась:
— Ну и язычок у тебя!
Цинь Ши взяла у Ханьшуань свёрток со сладостями:
— Мама, попробуйте пирожные из этой лавки в столице. Очень знамениты — говорят, вкуснее нет на многие ли.
Бай Яньэр с улыбкой кивнула:
— Моя Цинъэр так заботлива.
Цинь Ши огляделась:
— Мама, а где брат?
Байлу и Ханьшуань переглянулись и поспешили ответить раньше хозяйки:
— Господин узнал, что вы сегодня вернётесь, и с утра уехал в город за покупками для вас.
Цинь Ши удивилась и тихо улыбнулась.
Её брат, хоть и не родной, всегда относился к ней как к родной сестре.
Резиденция генерала.
Хань Цэ стоял на одном колене, держа руки в почтительном жесте:
— Доложил, генерал. Выяснил: каждый месяц в первые числа молодой повелитель Цинь выезжает за город. Говорят, навещает могилы родителей.
Родители Цинь Ши были похоронены на тихом кладбище в горах Юньмо, за городом. При жизни они мечтали уйти в отшельничество, но так и не смогли осуществить свою мечту. Поэтому перед смертью Цинь Ши настояла, чтобы их похоронили именно там, в горах. За это её даже обвинили в непочтительности к родителям.
Сяо Аньло замер, опустив книгу. Свет из окна проникал в комнату, добавляя яркости. Он спокойно кивнул, но вдруг в его глазах мелькнула тень.
Прошло уже столько времени с тех пор, как он вернулся в столицу, а он так и не сходил поклониться Цинь Цинь. Неужели она обидится?
Он отложил книгу, поправил одежду и приказал глухим, чуть хриплым голосом:
— Узнай, где находится могила Цинь Цинь.
Хань Цэ поклонился и вышел.
Сяо Аньло подошёл к окну. Снег уже прекратился, но ветер был сильным, и ветви деревьев за окном трепетали, издавая шелестящий звук. Он молча смотрел вдаль, и его взгляд был глубок, как бездна.
Она же так боится холода… Почему именно сейчас поехала за город?
Он вспомнил, как вчера её губы посинели от стужи, и она прижалась к нему, словно испуганная птичка, — тихая, послушная, как котёнок. В груди мелькнуло странное чувство.
Через мгновение он нахмурился. Что это за мысли? Какое ему дело до её поездок?
Через время во дворец прибыл гонец.
Сяо Аньло нахмурился, переоделся и отправился во дворец.
Император сидел на троне, держа в руках чашу горячего чая. Пар от чая смешивался с зимним холодом, создавая ощущение холода. Его старческие руки с морщинами медленно терли чашу, и он тяжело вздохнул, уставшим голосом произнеся:
— Я долго размышлял над этим делом. Хотел поручить тебе вести расследование вместе с Цинь Ши, чтобы он поучился у тебя. Но сегодня как раз день, когда он выезжает за город помянуть родителей. Так что это бремя ложится на тебя.
Сяо Аньло спокойно ответил:
— Слушаюсь, ваше величество.
Дело, которое поручил император, касалось убийства Фэн Чжаня. Управление по надзору за делами расследовало почти целый день, но так и не нашло ни единой зацепки.
Говорят, жена Фэн Фаньцая, госпожа Мяо, от горя лишилась чувств и теперь лежит больная, постоянно шепча детское прозвище сына, будто потеряла рассудок.
Сам Фэн Фаньцай в отчаянии пришёл ко двору, и император не мог отказать своему важному сановнику. Убийство сына высокопоставленного чиновника — дело государственной важности. После долгих размышлений император решил поручить расследование Сяо Аньло.
Он хотел проверить, насколько тот способен мыслить в кризисных ситуациях и насколько эффективно действует. Только убедившись в этом, он передаст ему оставшиеся знаки власти — биньфу.
Сяо Аньло поклонился и вышел, сохраняя спокойное выражение лица.
Император, чьи глаза уже потускнели от старости, долго смотрел ему вслед, пока фигура генерала не растворилась в белой пелене снега.
Цинь Ши стояла у ворот маленького двора. Вокруг него шёл деревянный забор, а внутри, у окна домика, росло бодрое дерево зимней сливы. На ветвях распустились бледно-жёлтые цветы — нежные, как юная девушка, впервые увидевшая возлюбленного. В однообразной белой зиме они добавляли яркий штрих. Цинь Ши замерла, протянув руку к калитке, но Байлу опередила её.
Скрипнула калитка, и снег с неё осыпался на землю, коснувшись пальцев. Байлу равнодушно вытерла руки платком и улыбнулась:
— Госпожа боится холода. Позвольте мне.
Цинь Ши улыбнулась в ответ.
Через мгновение она шагнула внутрь, а Байлу осталась у входа.
Внутри всё было чисто и уютно, без единой пылинки, и проветрено — видно, мама заботилась об этом месте. В груди Цинь Ши вновь вспыхнула благодарность.
На кровати лежал юноша с изящными чертами лица. Он был бледен, почти прозрачен. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что его черты удивительно похожи на её собственные.
Лицо его осунулось, скулы стали заметны. Глаза Цинь Ши тут же наполнились слезами. Она подошла к кровати, опустилась на колени и, прижавшись к краю ложа, дрожащим голосом прошептала:
— Брат…
Это был её родной брат Цинь Ши. С тех пор как он упал с обрыва, прошло уже более девяти лет, и всё это время он пребывал в состоянии «мнимой смерти». За эти годы они обошли всех известных целителей Поднебесной, но никто не мог ему помочь.
Тогда их родители погибли, защищая народ и императора от банды так называемых «остатков прежней династии». Брат сражался с ними, но, истощив силы, был сброшен с обрыва. Её же вовремя увёз управляющий Ван. Однако и от него не удалось скрыться — в пути он пал, защищая её. Она до сих пор не могла забыть ту кровавую картину: нож вонзился в грудь управляющего, его голова отлетела и покатилась прямо к её ногам, а кровь брызнула ей в лицо. Она чуть не лишилась чувств от ужаса.
В тот момент её спасла Бай Яньэр, и с тех пор она жила в поместье Таолинь.
Цинь Цинь рассказала обо всём Бай Яньэр, и та немедленно отправила людей искать брата у подножия горы. Целые сутки они прочёсывали окрестности и наконец нашли его в хижине у старой пары. Он был весь изранен — тело покрывали порезы от кустарника, руки и ноги сломаны, и на нём не осталось ни одного целого места.
Увидев его в таком состоянии, Цинь Цинь разрыдалась, и слёзы текли без остановки, пока она чуть не лишилась сознания.
http://bllate.org/book/7393/695128
Готово:
