Сяо Аньло принял свиток, бросил на него мимолётный взгляд и не спешил разворачивать. Кончиком пальца он слегка провёл по пергаменту, уголки губ тронула улыбка, и он спросил:
— А кто такой этот страж из Преисподней? Почему молодой повелитель от него прячется?
Лочэнь глубоко вдохнул:
— Это шпион, приставленный императором следить за молодым повелителем.
Он поднял глаза на Сяо Аньло, но тут же опустил их и дрожащим голосом произнёс:
— Пока… пока генерал не причинит вреда нашему повелителю, Лочэнь…
Сяо Аньло приподнял бровь с лёгкой насмешкой:
— С каких пор я говорил, что собираюсь ему вредить?
— Ступай.
— И ни слова никому об этом.
Лочэнь склонился в поклоне:
— Понимаю, господин. Никому не скажу. Прощайте.
Сяо Аньло развернул свиток. Перед ним предстала девушка в зелёном одеянии с лёгкой улыбкой на губах. Её глаза — чистые, как родниковая вода, полные невинной грусти. Брови — изящные, словно серп месяца, мягкие и светлые. Лицо — будто выточено мастером-ювелиром, совершенное, как картина, сотканная самим небом.
Щёки — румяные, как лепестки персика, кожа — белоснежная и нежная, как топлёное молоко. Каждое её движение, каждый взгляд будто бы трогали самые сокровенные струны души.
Поистине восхитительно!
Сяо Аньло на миг замер.
«Цинъэр…»
Взгляд его стал рассеянным.
Это была взрослая Цинъэр — несомненно.
Но разум напоминал: Цинъэр погибла ещё восемь лет назад. Она не могла вернуться. Эта девушка — всего лишь старший брат Цинь Ши. Они родные брат и сестра — неудивительно, что так похожи.
Сяо Аньло снова перевёл взгляд на свиток. Девушка на нём сияла очаровательной улыбкой, её глаза будто манили, даря ощущение полного удовлетворения, будто жизнь прожита не зря. У него вдруг заалели кончики ушей. Он аккуратно свернул свиток и спрятал его в рукав, чтобы отнести в кабинет.
Цинь Ши вернулась во дворец и наконец почувствовала облегчение, но не успела даже присесть, как во дворец снова прибыл гонец с приглашением на сегодняшний вечерний банкет во дворце.
Одна беда сменялась другой.
В прошлый раз на банкете она случайно заиграла с Сяо Аньло и нажила себе крупную неприятность. Теперь снова устраивают пир — она тяжело вздохнула. Сегодня она точно не притронется ни к капле вина, чтобы не напиться и не устроить второго Сяо Аньло.
Увидев входящего Лочэня с одеждой для переодевания, Цинь Ши спросила:
— Ты где пропадал? Я тебя нигде не видел.
Лочэнь задрожал и начал нервно теребить край одежды, запинаясь:
— Я всё время был… на кухне.
Цинь Ши прищурилась и усмехнулась:
— Я только что оттуда вернулся. Как же ты мне там не попался?
Лочэнь в ужасе упал на колени, дрожа всем телом.
Цинь Ши нахмурилась:
— Что ты делаешь? Вставай.
Он ведь всего лишь пошутил, а тот уже на земле! Лочэнь был ребёнком, которого Цинь Ши выкупил у торговца людьми. Когда его привезли, он три дня не ел, не пил и не произнёс ни слова. Только благодаря пяти дням лечения придворного врача он пошёл на поправку.
С тех пор он всегда послушно служил ей, хотя и был чересчур пуглив.
Лочэнь дрожащими ногами поднялся и опустил голову.
Цинь Ши взял у него одежду и похлопал по плечу:
— Ладно, ступай. На сегодняшний банкет ты со мной не пойдёшь. Отдыхай.
Лочэнь открыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и вышел.
Цинь Ши переоделась и хотела надеть тёмно-синий гребень, чтобы заново уложить волосы, но никак не получалось — пряди упрямо растрёпывались.
Чем больше она пыталась, тем сильнее злилась. Уже собиралась позвать Ли Цинъжунь, как вдруг мимо дверей прошла служанка в зелёном платье с двумя пучками на голове, несущая поднос с чаем.
Цинь Ши окликнула её.
Та вздрогнула, растерянно обернулась и поспешила в поклоне:
— Синъюй кланяется повелителю.
Синъюй.
Цинь Ши вдруг вспомнила — это имя она сама сегодня дала девушке.
— Ты умеешь делать причёску?
Синъюй мягко улыбнулась:
— В детстве мать научила меня. Немного умею.
Цинь Ши одобрительно кивнула:
— Тогда заходи, помоги мне.
Синъюй крепче сжала поднос, уголки губ тронула довольная улыбка:
— Слушаюсь.
Она поставила поднос на стол, осторожно взяла расчёску и начала медленно, бережно расчёсывать волосы, будто делая массаж. От её прикосновений становилось приятно и спокойно.
Когда причёска была готова, Цинь Ши взглянула в бронзовое зеркало и одобрительно кивнула.
Синъюй нехотя убрала руки, снова взяла поднос и в поклоне сказала:
— Синъюй уходит.
Цинь Ши слегка кивнула.
Синъюй дошла до конца коридора, вдруг остановилась и бросила взгляд в сторону комнаты Цинь Ши. В её глазах мелькнуло странное, неуловимое чувство.
Цинь Ши закончила одеваться. У ворот особняка уже ждала золотистая карета — император лично прислал экипаж за ней. Такая милость неизбежно вызовет зависть у многих чиновников и их детей — далеко не каждому выпадает такая честь.
Цинь Ши ступила на подножку и вошла в карету. Внутри было просторно: на полу — серый пушистый ковёр, горит жаровня, в воздухе — лёгкий аромат сандала, успокаивающий и освежающий ум.
Во дворце, едва она вышла из кареты, её встретил старый друг — Кун Ичэн, старший сын министра юстиции Кун Яньфая, вместе с родителями и матерью Хуа.
Кун Ичэн незаметно подмигнул Цинь Ши. Его мать тут же потянула сына за руку и строго сказала:
— Чэн’эр, не позволяй себе такой вольности!
Кун Яньфай почтительно поклонился:
— Министр Кун кланяется молодому повелителю.
Цинь Ши ответила:
— Министр Кун, не нужно церемоний.
Кун Яньфай заметил стоявшего рядом евнуха Ли и с почтением обратился:
— Господин Ли.
Евнух Ли был фаворитом императора. Многие чиновники старались заручиться его расположением — ведь пара добрых слов от него могла изменить мнение императора о человеке. Поэтому почти все относились к нему с особым уважением.
Евнух Ли ответил вежливым поклоном:
— Министр Кун, позвольте мне проводить молодого повелителя к Его Величеству.
Его тон будто нарочно давал понять окружающим, что Цинь Ши направляется к императору. Цинь Ши нахмурилась, мельком взглянула на евнуха, но ничего не сказала, лишь кивнула Кун Яньфаю.
Она сделала пару шагов, как вдруг услышала громкий возглас Кун Ичэна:
— Синчжи! Позже найду тебя!
«Синчжи» — её литературное имя. Всю столицу помнил его только Кун Ичэн. Остальные называли либо Цинь Ши, либо «молодой повелитель», а то и просто «никчёмный»…
Цинь Ши сжала кулаки, потом расслабила пальцы.
Евнух Ли шёл, слегка сгорбившись, и говорил тонким, режущим ухо голосом:
— Его Величество каждый день беспокоится о вас, молодой повелитель. Я всё это вижу. Он действительно относится к вам как к собственному ребёнку.
Цинь Ши мысленно фыркнула, но внешне сохраняла почтительность:
— Ваше Величество слишком обо мне заботится.
Они подошли к императорскому кабинету. Евнух Ли открыл дверь и впустил Цинь Ши внутрь, оставшись снаружи.
В тени угла кто-то прятался, подглядывая за кабинетом. Лицо у него было уродливое — с первого взгляда мерзкое, со второго — ещё хуже. Это был Чжан Са, слуга Шэнь И.
Он огляделся и побежал к своему господину, шепнув ему на ухо:
— Господин, я только что видел, как Цинь Ши вошёл в кабинет императора.
Шэнь И раздражённо махнул рукой и мысленно усмехнулся: «Этот Цинь Ши снова лезет к императору, чтобы выпросить милость. Фу, презренное создание! Посмотрим, как я сегодня окончательно испорчу ему репутацию».
Цинь Ши вошла и увидела императора в жёлтом одеянии, склонившегося над документами. Его виски были седыми, на столе горели свечи, а рядом стояла тарелка остывших миндальных пирожных — наверное, подарок какой-то наложницы.
Смеркалось. Небо ещё не совсем потемнело, но во дворце уже зажглись первые огни.
Императору было под шестьдесят, зрение слабело — он мог читать только при ярком свете. В последние годы он активно искал преемника, из-за чего при дворе царила тревога: чиновники начали интриговать. У него было всего два сына: старший, Ци Байхань, с детства прикован к постели из-за перелома ноги; младший, Цюань Линъин, — младенец трёх месяцев от роду, рождённый в старости.
Император не поднял головы и устало произнёс:
— Цинь Ши, ты пришёл. Садись.
Цинь Ши поклонилась и села.
Император закрыл документ:
— Как ты живёшь в последнее время? Чего тебе не хватает?
Цинь Ши встала и ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: у меня всё хорошо. Во дворце есть всё необходимое, ничего не нужно. Благодарю за заботу.
Император улыбнулся с отцовской теплотой:
— Если что-то понадобится — обязательно скажи.
Цинь Ши вежливо улыбнулась.
Император откашлялся и после долгого молчания спросил:
— Ты сегодня встречался с генералом Сяо?
Цинь Ши на миг замерла, но честно ответила:
— Да, встречался.
Император отпил глоток чая из нефритовой чашки:
— Как ты считаешь, достоин ли он доверия? Можно ли ему дать важную должность?
Видно было, что он долго обдумывал этот вопрос.
Сяо Аньло совершил великий подвиг, но император всё ещё сомневался. Ведь тот десять лет провёл на границе, и никто не знал, каков он на самом деле. Возможно, его отправили туда за проступок или просто потому, что император не любил его. Без недавней победы Сяо Аньло, может, и не вернулся бы в столицу никогда.
Пальцы Цинь Ши в рукаве судорожно сжались, но на лице осталась вежливая улыбка:
— Генерал Сяо сочетает в себе мудрость и храбрость, обладает выдающимся умом. Он редкий талант, достойный высокой должности.
Император погладил бороду, рассмеялся и кивнул с одобрением:
— Ты думаешь так же, как и я. Раз он будет присматривать за тобой, я спокоен. Пусть немного обуздает твой своенравный нрав. Это будет моим долгом перед твоими родителями.
— Я поручаю Сяо Аньло воспитывать тебя. Не смей его злить.
Ресницы Цинь Ши дрогнули, взгляд потемнел, пальцы снова сжались.
Значит, император решил возвысить Сяо Аньло. Придётся быть с ним поосторожнее.
Император посмотрел в окно на наступающую ночь и задумчиво сказал:
— Как быстро летит время… Ты уже такой взрослый. Помню, когда я впервые тебя увидел, тебе было одиннадцать. Ты был полон жизни, славы и надежд — настоящий юноша в расцвете сил.
Сердце Цинь Ши сжалось, кулаки вновь стиснулись.
Да, тогда её брат Цинь Ши был в зените славы: в десять лет его провозгласили «Первым талантом Ци», и весь город писал стихи в его честь. Все верили, что он станет либо великим генералом, защищающим страну, либо честным чиновником, служащим народу.
Но судьба распорядилась иначе. «Первый талант Ци» не стал ни генералом, ни чиновником — теперь его называли лишь «никчёмным повелителем».
Император с сожалением взглянул на неё и покачал головой:
— Ладно, ступай.
Цинь Ши скрыла мрачную тень в глазах за вежливой улыбкой и поклонилась:
— Тогда я удалюсь.
Она направилась в зал, где собрались дети знати. Банкет ещё не начался, и юноши с девушками старались блеснуть: кто-то демонстрировал боевые искусства, кто-то читал стихи, другие запускали желанные фонарики. Всюду царило веселье — такова была жизнь знати.
Цинь Ши стояла у озера Цзинван, безучастная ко всему, как лунный свет — холодная и отстранённая. Подняв глаза, она видела закатное зарево, но за ним уже таилась тьма.
— О, да это же молодой повелитель Цинь!
Голос принадлежал Шэнь И, второму сыну канцлера — праздному повесе, который славился пьянством, азартными играми и развратом. Он всегда питал неприязнь к Цинь Ши.
Цинь Ши лишь слегка улыбнулась в ответ.
Шэнь И бросил взгляд за её спину и нарочито громко воскликнул с издёвкой:
— У молодого повелителя даже слуги с собой нет?
Его слова привлекли внимание окружающих, и вскоре посыпались насмешки:
— Если бы не заслуги его отца, разве он стал бы повелителем?
— Да он и повелитель-то лишь на словах. По-моему, просто никчёмный.
http://bllate.org/book/7393/695126
Готово:
