Но такие дни внезапно оборвались в одну из ночей, когда в комнату Цзи Хуацзюань ворвался израненный стражник.
Она вскрикнула и бросилась к нему, чтобы осмотреть раны, однако охрана, обычно дежурившая у её двери, не откликнулась. Лишь спустя несколько минут появились двое измученных стражников.
— Госпожа, скорее! Идите со мной в храм!
Цзи Хуацзюань в белоснежном платье, дрожа от страха, последовала за ним. В глубокой ночи вокруг раздавался лязг мечей и копий, отчего сердце её сжималось от ужаса и боли. Эта сцена напоминала тот день, когда принц Ци отчаянно защищал её собственной грудью. И вот теперь всё повторялось вновь.
— Это люди из Цанланя? — спросила она.
— Пока не уверены, но по одежде и движениям — да, — ответил один из стражников.
— А бабушка?
— Старшая госпожа в храме, ждёт вас.
Через несколько мгновений трое уже достигли храма. Дверь распахнулась, и старшая госпожа бросилась навстречу:
— Цзюань! Цзюань!
— Бабушка, с вами всё в порядке? — Цзи Хуацзюань прижалась к ней и крепко обняла.
— Цзюань, быстро за мной!
Бабушка повела её в заднюю часть храма, за алтарём открыла потайную дверь, скрытую за портретом.
— Цзюань, выходи через эту дверь. Я давно приготовила для тебя повозку. Садись и езжай на юг. Ни в коем случае не оглядывайся!
— Бабушка, а вы? Пойдёмте вместе!
Старшая госпожа обняла внучку, слёзы текли по её щекам.
— Глупышка, они пришли именно за тобой! Беги скорее!
Она подтолкнула Цзи Хуацзюань внутрь тайного хода и вручила заранее приготовленный узелок, после чего захлопнула дверь.
Тоннель был настолько узким, что пролезть мог лишь один человек. Впереди царила кромешная тьма — ни конца, ни края. Цзи Хуацзюань не могла бросить бабушку одну и колебалась: остаться ли, чтобы защитить родную? В этот момент за дверью раздался шум.
— Старшая госпожа Цзи, мы вовсе не желаем причинять вам вред! Просто нам стало известно, что государство Тяньцзе обручило госпожу Цзи Хуацзюань нашему наследному принцу. Наш принц лично прибыл, дабы увидеть невесту, но, увы, всё вышло недоразумением.
— Ха! Если бы вы пришли с визитом, зачем же тайком ночью и с оружием в руках? — холодно рассмеялась бабушка.
Цзи Хуацзюань, спрятавшаяся в тоннеле, была ошеломлена. Что? Меня обручили наследному принцу Цанланя? Откуда мне об этом знать? Никто ничего не говорил! Так что же происходит? Неужели все эти беспорядки снова из-за меня? Но кто вообще принял такое решение? Почему я ничего не знала?
— Ой, да всё недоразумение, недоразумение! Хе-хе-хе-хе-хе…
— Моя внучка Цзи Хуацзюань обручена наследному принцу Цанланя. Но ведь сам наследный принц ещё не утверждён, так что встреча с вашим принцем была бы крайне неуместна.
Цзи Хуацзюань: «ЧТО? Наследный принц? Ещё не утверждён???»
— Наглость! — взорвался генерал, сопровождавший принца.
— Да и вообще, моя внучка некрасива и вовсе не достойна такого внимания, — продолжала старшая госпожа.
— Внешность не важна. Мужчины всё равно берут себе несколько жён.
— Но моя внучка два дня назад уже вернулась в столицу Тяньцзе!
— Хватит болтать, старая! Выводи её немедленно! — нетерпение генерала иссякло. У них были осведомители — они точно знали, что Цзи Хуацзюань находится в деревне.
Такое явное затягивание времени разозлило его окончательно. Он резко выхватил меч, и холодное лезвие уставилось прямо на старшую госпожу Цзи.
— Иначе не вини меня!
Но старшая госпожа не испугалась. Напротив, она шагнула прямо под остриё:
— Ну что ж, убей старуху!
— Схватить эту непокорную старуху!!!
В этот момент раздался медленный, ленивый мужской голос:
— Как вы смеете так обращаться со старшей госпожой из Дома маркиза Юнпина?
— Второй наследный принц!
Цзи Хуацзюань облегчённо выдохнула, но тут же услышала:
— Раз госпожа старшая утверждает, что её внучка, законнорождённая дочь Дома маркиза Юнпина, отсутствует, то мы из дворца Цанланя приглашаем госпожу старшую лично посетить нас. Прошу вас, следуйте за нами.
Сердце Цзи Хуацзюань сжалось. Если внешность не важна, зачем же так настаивать на встрече? Неужели они прознали о старых связях Дома маркиза Юнпина с прежним царём Цанланя и хотят использовать её как пешку в борьбе за трон?
Не раздумывая, Цзи Хуацзюань разжала кулаки и открыла потайную дверь.
За ширмой она громко произнесла:
— Постойте!
Её бабушка, седая и немощная, едва передвигалась. Если её увезут в Цанлань, возврата не будет. А у неё, Цзи Хуацзюань, есть «золотой палец» — стоит ей покончить с собой, и она мгновенно окажется в безопасности.
Ленивый голос снова прозвучал с насмешливым удовольствием:
— О? Так внучка госпожи старшей, которая два дня назад уехала в столицу, уже вернулась?
Цзи Хуацзюань накинула лунно-белый плащ и вышла из-за ширмы. Резкий осенний ветер взметнул её юбки и волосы. Её изящное лицо, словно выточенное из нефрита, поразило всех присутствующих — воздух, ветер и сами люди замерли в изумлении.
Неужели это та самая «некрасивая и злая» девушка из слухов? Перед ними стояла не земная красавица, а небесное видение, эфирное создание, будто сошедшее с облаков.
— Ты… ты… — Второй наследный принц, чьё лицо до этого выражало презрение и скуку, теперь оцепенело от восхищения.
— Это я, — сказала Цзи Хуацзюань, подойдя к нему. Принц всё ещё сидел на коне, демонстрируя величие Цанланя.
Она даже не подняла глаз. Принц спешился:
— Госпожа Хуацзюань, простите мою дерзость. Прошу прощения за столь грубое вторжение.
Цзи Хуацзюань подняла на него глаза — прекрасные миндалевидные очи пронзили его взглядом. Лицо принца вспыхнуло. У него было множество наложниц, он видел немало красавиц, но Цзи Хуацзюань превосходила их всех.
— Значит, мы теперь познакомились? — слегка нахмурилась она.
Голос принца звучал мягко и приятно, лицо казалось добродушным, но в глазах всё равно сквозила хитрость и расчёт. Цзи Хуацзюань почувствовала отвращение. Она точно не хотела выходить замуж за такого человека. Хотя, судя по слухам в деревне Хуай, оба наследных принца Цанланя славились распущенностью и множеством жён.
Она чуть отвернулась, скрывая своё презрение.
— Да, да, конечно! — засмеялся принц, но, помедлив, добавил: — Прошу вас, госпожа Хуацзюань, почтить своим присутствием дворец Цанланя.
— Как вы сами сказали бабушке, я обручена наследному принцу Цанланя. Сейчас мне действительно неудобно принимать приглашения, — ответила Цзи Хуацзюань.
Лицо принца мгновенно побледнело от злости, но тут же она озарила его сияющей улыбкой:
— Однако, ваше высочество, вы столь величественны, благородны, мужественны и мудры, что в Цанлане нет равных вам! Зачем же спешить? Когда вы взойдёте на трон, тогда и пригласите меня в ваш дворец — разве не будет это куда великолепнее?
От такой лести принц расцвёл от удовольствия:
— Отлично! Тогда я уезжаю. Обязательно навещу вас позже!
Он даже поклонился старшей госпоже и умчался со своей свитой в облаке пыли.
Когда топот копыт стих, бабушка схватила её за руку:
— Цзюань, скорее возвращайся в столицу! Да, государство Тяньцзе действительно собиралось отправить тебя в Цанлань по договору о браке, но ведь обручили именно наследному принцу! А пока наследник не утверждён, тебе не о чем волноваться. Твой отец обязательно найдёт выход!
— Цзюань, второй принц сейчас поддался на твои слова, но если передумает и снова явится, тебе уже не удастся избежать судьбы. Ты обязательно окажешься во дворце Цанланя — и кто знает, вернёшься ли оттуда живой.
— Цзюань, послушай бабушку.
В повозке, увозившей её от деревни и бабушки, Цзи Хуацзюань чувствовала нарастающую вину и боль. Опять из-за неё беда… Неужели её существование неизбежно приносит несчастья другим? Из-за того, что она «второстепенная героиня»? Неужели ей суждено навеки остаться в этой роли?
Повозка качала её, и она то и дело проваливалась в кошмары: убийства, смерть, кровь… Глаза умирающего цанланьца, уставившиеся на неё, запах крови, пропитавший горы и долины… Каждый раз она просыпалась в отчаянии, хватаясь за горло, будто и из её собственного горла сочилась кровь, горькая и тягучая. Боль была невыносимой.
Только прижимая к себе флейту и вспоминая тёплое лицо принца Ци, она находила хоть каплю утешения.
Через несколько дней пути, в один ясный осенний день, она наконец вернулась в Дом маркиза Юнпина. Её отец ждал у ворот с искренней радостью и облегчением — тревога полностью исчезла с его лица.
Во дворе Хуаму маркиз Юнпин рассказал ей обо всём, что произошло в столице за это время.
— В тот день я внезапно получил указ императрицы-матери о твоём браке с Цанланем. Но почти сразу пришло письмо от принца Ци с приказом немедленно вернуть тебя в столицу. Я подумал, что принц Ци торопится ускорить свадьбу, и поэтому грубо обошёлся с генералом Яном.
— Однако спустя несколько дней принц Ци объявил всему миру об отмене указа императрицы-матери. А затем…
Маркиз говорил сначала с воодушевлением, но тут запнулся, бросая на дочь смущённые взгляды.
— Отец, что случилось потом?
— Затем он созвал совет министров и на собрании упрекнул их за самовольное решение. А ещё… сказал, что отменяет указ, потому что выбранная кандидатура совершенно не подходит для брака и лишь вызовет новые конфликты.
— Как это «не подходит»? — Цзи Хуацзюань сначала обрадовалась — значит, не придётся выходить замуж за незнакомца. Но тут же возмутилась: неужели этот принц Ци, которого она даже не знает, сплетничает за её спиной?
— Цзюань! В Тяньцзе о тебе ходит столько слухов, и почти все они выдуманы! Не принимай близко к сердцу. Главное — проблема решена, и ты можешь спокойно оставаться в столице.
— Но всё же, что именно обо мне сказали? Почему я «не подхожу»? — заинтересовалась Цзи Хуацзюань. Чем она так насолила принцу Ци?
— Обещаю, не злиться, — добавила она.
— Ну… сказали, что ты уродлива, странная, своенравная и не знаешь приличий. Если отправить такую в Цанлань, это лишь унизит обе стороны и усугубит напряжённость между государствами!
— Фу! Злюсь! — Цзи Хуацзюань гневно хлопнула по столу.
— Ну же, разве не обещала не злиться? — Маркиз погладил её по голове. — Не сердись, моя хорошая доченька. Всё же принц Ци позволил мне вернуть тебя в столицу, разве не так?
— Смотри, я приготовил тебе любимые лакомства.
Он махнул рукавом, и служанки принесли множество сладостей и фруктов.
Цзи Хуацзюань села за стол, глядя на угощения. В сердце расцвела тёплая волна.
— Спасибо, папа!
Эти слова шли от самого сердца. Ведь независимо от того, какой она была — дерзкой, упрямой или даже «ужасной», — он всегда любил её безоговорочно. Именно благодаря ему она избежала интриг и ссор в доме. Именно он уберёг её от всех бед и приготовил для неё безопасное убежище.
Он — её отец в этом мире. Глаза Цзи Хуацзюань наполнились слезами, и она повторила с глубокой искренностью:
— Спасибо тебе, папа.
— Господин! Господин! Из дворца прибыли гонцы!!! — вбежал управляющий, прервав трогательную сцену.
http://bllate.org/book/7392/695089
Готово:
