— Если бы ты, Жуоли, была по-настоящему добра, — сказал Вэнь Шицзы, опуская занавеску кареты и глядя на Цзи Жуоли с нежностью и обожанием, — всё это время Цзи Хуацзюань так плохо с тобой обращалась, а ты не только не держишь зла, но даже продолжаешь заботиться о ней.
Сердце Цзи Жуоли наполнилось отвращением. Она давно перестала видеть в нём что-то большее, чем запасной вариант и последнюю опору; прежнее чувство исчезло без следа. Раз так, вся его нежность выглядела неуместной и даже раздражающей.
В этот миг её мысли занимал лишь принц Ци — только он и никто другой. Она не раз видела его в облике безоговорочного владыки, но теперь, после событий в деревне Хуай, увидела и другую его сторону — заботливую, трогательную. Воспоминание о том, как этот беспощадный правитель проявлял нежность, вызвало в ней острую боль и зависть: почему удача всегда улыбается именно Цзи Хуацзюань?
— Сестра, Шицзы, — раздался голос Цзи Хуацзюань, подошедшей к их карете как раз в тот момент, когда Жуоли погрузилась в горькие размышления.
Оба обернулись. Лёгкий ветерок колыхал прозрачную вуаль на лице Цзи Хуацзюань, позволяя мельком увидеть её изящные черты. Даже скрытая под тканью, её красота сияла с такой силой, что сердце Жуоли сжалось от боли.
— Хм, — холодно отозвалась Жуоли.
Цзи Хуацзюань привыкла к её холодности и не обиделась. Она знала: скоро они расстанутся на три года. Эти двое перед ней — главные герои книги, с яркими характерами и насыщенной судьбой, а она — всего лишь второстепенная героиня, обречённая на долгое одиночество и забвение. Всё остальное теперь не имело значения; в её сердце осталась лишь грусть расставания.
— Сестра, дорога в столицу небезопасна. Пожалуйста, будь осторожна, — сказала Цзи Хуацзюань, вынимая из-за пазухи короткий меч, который недавно лично выбрала у кузнеца в деревне Хуай. Она передала Жуоли клинок, согретый её собственным телом. — Сестра… я буду скучать по тебе.
Такая искренняя забота на миг смягчила сердце Жуоли.
— Хуацзюань, не волнуйся, — вмешался Вэнь Шицзы, подвинувшись к окну и глядя на одинокую фигуру девушки в ветру. — Я позабочусь о твоей сестре.
Он совершенно забыл о прежней дерзости, капризах и своеволии Цзи Хуацзюань и даже почувствовал к ней сочувствие.
Но едва он произнёс эти слова, как сердце Жуоли, уже готовое смягчиться, вновь окаменело. Её голос стал ледяным и колючим:
— Сестрёнка, ты ведь не надолго здесь задержишься. Не нужно так притворяться сентиментальной.
Цзи Хуацзюань резко замерла, её грусть будто оборвалась на полуслове.
— Сестра… что ты имеешь в виду?
— Скоро сама всё поймёшь.
— Поехали! — Жуоли резко махнула рукой, и карета тронулась.
Вэнь Шицзы помахал Цзи Хуацзюань на прощание, пытаясь подарить ей утешительную улыбку, но тут же спрятал её, заметив полный обиды взгляд Жуоли.
Он чуть не забыл: разве Цзи Хуацзюань не была когда-то невыносимой? Как он мог забыть, как она обращалась с его возлюбленной Цзи Жуоли? Разве можно простить такое? Она должна понести наказание за всё, что натворила.
В карете воцарилось тягостное молчание. Впервые за долгое время они ехали, не обменявшись ни словом.
В другой карете принц Ци смотрел на бутылочки и баночки, приготовленные для него Цзи Хуацзюань, и на свежие фрукты, собранные ею собственноручно. В его душе росло чувство пустоты и тоски.
— Генерал Ян, — обратился он, отодвигая занавеску и глядя на удаляющуюся деревню Хуай, — скажи, что значит — любить человека?
Генерал Ян смутился: он никогда никого не любил. Но слышал от других:
— Ваше Высочество, я никогда не испытывал подобных чувств, но говорят, что любить — значит хотеть быть рядом с этим человеком каждую минуту.
Эти простые слова, будто заученные наизусть, глубоко тронули принца Ци.
Раньше он думал, что влюблён в ту загадочную девушку, встреченную в Доме маркиза Юнпина. Но теперь то же чувство пробуждалось и к Цзи Хуацзюань, скрытой за вуалью. Он не мог объяснить это, но знал одно: он хочет быть с ней всегда, хочет держать её рядом, не отпуская ни на шаг.
— Ваше Высочество? — Генерал Ян, заметив задумчивость принца, нахмурился. — Неужели вы расстроены тем, что госпожа Жуоли уезжает вместе с Вэнь Шицзы?
— Молчи! — резко оборвал его принц Ци, раздражённый тем, что генерал, как и сама Хуацзюань, ошибается. — Когда я хоть раз говорил, что люблю Цзи Жуоли? Разве я не велел тебе всё прояснить?
— Виноват, виноват! — Генерал Ян покрылся холодным потом. — Я неправильно понял намерения Вашего Высочества…
Принц Ци бросил на него презрительный взгляд:
— Ты в последнее время стал невыносимо глуп и совершенно не понимаешь моих мыслей!
Генерал Ян почувствовал, будто его сердце пронзили ножом. Как такое возможно? Ведь он рос вместе с принцем, прошёл с ним сквозь огонь и воду и всегда умел угадывать его желания!
Он напряг память и вдруг вспомнил сцену прощания между принцем и Цзи Хуацзюань. Не в силах удержаться, он рискнул:
— Ваше Высочество… неужели речь идёт о Цзи Хуацзюань?
Цзи Хуацзюань?
Хотя именно принц навёл на эту мысль, хотя он сам ещё не разобрался в своих чувствах, хотя он действительно не хотел расставаться с ней ни на миг — услышав это имя из уст другого, он был потрясён до глубины души.
— Глупости! — резко отмахнулся он, но в груди закипели одновременно страх и счастье. Как он посмел так прямо выразить то, что принц сам боялся признать?
— Виноват! — Генерал Ян совсем растерялся. Такой реакции он не ожидал.
— Ладно, — вздохнул принц Ци, приподняв веки. — Хватит болтать в карете. Скачи в Дом маркиза Юнпина и передай мою грамоту. Пусть немедленно отправляет свою законнорождённую дочь в столицу.
Генерал Ян в изумлении принял указ. Но едва он вручил его маркизу Наньпину, как вслед прибыл императорский указ от самой императрицы-матери.
В нём, после лестных слов, предписывалось срочно вернуть дочь в столицу и подготовить к браку с правителем Цанланя.
Получив оба указа, маркиз Наньпин окончательно потерял надежду. Указ принца Ци был даже более настоятельным, чем императрицы. Он надеялся умолить принца отменить помолвку, но теперь понял: тот сам торопит отправку дочери.
— Господин маркиз, разве это не радость — вернуть дочь домой? — недоумевал генерал Ян, видя бледность и отчаяние на лице старика.
— Ха… радость?.. — горько рассмеялся маркиз, бросая указ обратно в руки генерала. — Почему именно она?
— Что вы имеете в виду?
— Почему именно её выбрали?
— Господин маркиз, я не понимаю! Принц Ци лично велел мне передать указ — он явно заботится о госпоже Хуацзюань! Всё это во благо!
— Заботится? — насмешливо фыркнул маркиз и, дрожа, ушёл, оставив генерала в полном недоумении.
Тот почувствовал, что здесь что-то не так, и тут же поскакал к принцу Ци. А маркиз Наньпин вернулся в свой кабинет и за один час поседел наполовину.
Он не понимал, почему именно Хуацзюань? Она была наивной, прямолинейной, не знала коварства и интриг, выросла в баловстве и говорила всё, что думала. Как она выживет в глубинах цанланьского дворца, даже имея при себе нефритовую печать Волчий Клык?
Вспомнив жену, он заплакал. За всю жизнь он плакал только трижды: когда расставался с матерью, когда умерла супруга и теперь — когда его дочь оказалась на краю гибели.
«Моя Хуацзюань…» — слёзы текли всё сильнее, и старик был бессилен перед надвигающейся бедой.
Так маркиз Наньпин не спешил выполнять приказ принца Ци. А тем временем в деревне Хуай Цзи Хуацзюань жила спокойно и беззаботно, каждый день занимаясь садоводством под руководством бабушки.
Правда, по ночам ей не спалось. Без привычного звука флейты она зажигала все лампы и просила стражников окружить её комнату. Лишь так она могла уснуть, но даже тогда её преследовали кошмары, полные крови, насилия и вины. Каждое утро она просыпалась в холодном поту.
Однажды, вновь захваченная кошмаром, она вдруг услышала знакомую мелодию. Выбежав наружу, она увидела стражника, играющего на флейте. Тот объяснил, что пару дней назад молодой господин из аптеки «Тяньчэнь» попросил его играть по ночам, но он забыл — только сегодня вспомнил.
Хуацзюань взяла флейту, поблагодарила его и вернулась в комнату. При свете жёлтых лампад она бережно гладила белоснежный инструмент, будто чувствуя на нём его присутствие.
Он был таким добрым… столько ночей он оберегал её хрупкую душу музыкой. Он понял её боль, знал её страхи, не держал зла за причинённые раны и даже позаботился о ней, уезжая. Осенний ветерок колыхнул занавеску, и в её сердце впервые за долгое время расцвела тёплая надежда. Прижав флейту к груди, она уснула — и впервые за всё время ей не приснились кошмары.
С тех пор, хоть тревоги и кошмары время от времени возвращались, большую часть ночей она спала спокойно, а дни проводила с лёгкостью и радостью. Но вскоре в деревне Хуай, обычно такой тихой и мирной, начались беспокойства.
Народ Цанланя усилил набеги на границу. Хотя по старому обещанию правителя деревня была под защитой, в последнее время в ней всё чаще появлялись подозрительные чужаки. Бабушка Хуацзюань сильно встревожилась.
Она охраняла эту землю много лет, но никогда не видела такой тревоги. Глядя в сторону степей Цанланя, она поняла: там сменилась власть. Бабушка немедленно распорядилась равномерно разместить присланных маркизом стражников по периметру деревни и тщательно укрепила оборону.
Цзи Хуацзюань ничего не знала о происходящем в столице. Она лишь заметила, что вокруг неё теперь втрое больше стражников — шагу нельзя ступить без охраны. Спросив у бабушки, та ответила, что отец, обеспокоенный ситуацией на границе, прислал всех своих людей ради её безопасности. О помолвке бабушка умолчала.
Она не хотела омрачать последние дни внучки. Видя, как та счастлива в деревне, бабушка молилась в храме день и ночь, прося лишь одного — чтобы эта улыбка длилась ещё хоть немного дольше.
А Хуацзюань, чувствуя напряжение, но не зная причин, старалась находить радость в простом: немного поработает в саду, полежит на склоне, любуясь пейзажем. Даже в этих ограниченных рамках она умела находить утешение и покой.
http://bllate.org/book/7392/695088
Готово:
