Дуань Ехай замолчал и недовольно взглянул на императрицу. Его лицо, холодное, как лёд, выражало упрямую решимость.
— Хай-эр… Как ты смеешь так со мной разговаривать? — в голосе императрицы прозвучала подлинная боль. Видимо, она и вправду очень любила Дуань Ехая.
— Да, Хай-гэ, тётушка ведь думает только о хорошем! Эта женщина брошена мужем, совсем одна… Разве не прекрасно, если кто-то возьмёт её под защиту и подарит ей любовь? — с раздражением добавила Гао Янь Жань.
Услышав это, все в комнате замолчали. Никто больше не произнёс ни слова, но молчание не означало согласия. Дуань Ехай по-прежнему с вызовом смотрел на императрицу и Гао Янь Жань.
В этот момент императрица нашла достойный выход: она изящно поднялась и тихо обратилась к Чжао Сичэнь:
— Это моё мнение, и я искренне хочу добра госпоже Вэйчи. Пусть всё будет так: я ещё подумаю над подходящей кандидатурой, а вы, госпожа Вэйчи, тоже хорошенько обдумайте всё.
С этими словами она повернулась к Гао Янь Жань:
— Янь Жань, пойдём. Уже поздно, Хай-эр и госпожа Вэйчи должны отдохнуть.
Гао Янь Жань неохотно кивнула и вместе с императрицей направилась к выходу, но вдруг обернулась и беззвучно прошептала губами Чжао Сичэнь:
— Низкая рабыня, держись подальше от моего Хай-гэ!
— Хай, прости, что доставляю тебе хлопоты. Уже поздно, иди отдыхать, — устало сказала Чжао Сичэнь.
Дуань Ехай слегка нахмурил чёткие брови и с тревогой посмотрел на неё:
— Линъэр, разреши мне остаться с тобой?
— Нет, Хай, иди спать. Прости, я сейчас потеряла самообладание, — ответила Чжао Сичэнь и легла на кровать, закрыв глаза, будто засыпая.
Через мгновение она услышала тихий вздох. Она нарочно не открывала глаз. Ещё немного — и послышался скрип двери, а затем шаги Дуань Ехая, удалявшиеся всё дальше и становившиеся всё тише.
Тогда Чжао Сичэнь наконец не выдержала: обхватив себя за плечи, она зарыдала.
Она не могла отрицать — ей страшно одиноко, страшно оставаться одной в такой ситуации. Но она также понимала: ей необходимо пространство, чтобы просто дышать.
Эта ночь снова обещала быть бессонной. За окном не было ни единой звезды, стояла зловещая тишина. Откуда-то доносился странный, почти неуловимый вздох. Или это ей только показалось? Чжао Сичэнь не могла быть уверена.
На следующее утро Инь Шанъи пришёл проведать Чжао Сичэнь и принёс шокирующую новость:
— Линъэр, прошлой ночью несколько человек в чёрном ворвались в императорскую тюрьму и освободили Сяо Чжунцзиня.
Сердце Чжао Сичэнь невольно дрогнуло. «Кто эти люди? Не угрожают ли они Сяо Чжунцзиню?» — подумала она.
Инь Шанъи, словно прочитав её мысли, сразу же успокоил:
— Не волнуйся. Если бы они хотели ему навредить, убили бы прямо в камере. Зачем рисковать жизнью, чтобы выкрасть его?
Чжао Сичэнь кивнула. Действительно, Сяо Чжунцзиню всего двадцать лет. Кроме инцидента с Фан Юем, у него вроде бы нет врагов. А особняк Сяо уже уничтожен. Фан Юй вряд ли стал бы преследовать последнего живого наследника рода Сяо, особенно здесь, в государстве Дали, где каждое действие обходится дорого.
Тогда кто же эти люди?
Инь Шанъи протянул Чжао Сичэнь медную пластинку с выгравированными иероглифами «Минъюй»:
— Это нашли в камере Сяо Чжунцзиня. Похоже, один из нападавших случайно её обронил.
Чжао Сичэнь провела пальцами по этой похожей на жетон вещице:
— Что это такое? И что значит «Минъюй»?
— Минъюй — соседнее государство к западу от Дали, примерно равное нам по силе. Его жители воинственны и постоянно затевают конфликты из-за пустяков. Между нашими странами почти каждые несколько лет вспыхивают войны — мы давние соперники. Поэтому меня и удивляет, почему они вдруг рискнули проникнуть в Дали и освободили Сяо Чжунцзиня. Есть ли у него связь с Минъюем? Ты что-нибудь знаешь об этом?
Чжао Сичэнь энергично покачала головой. Конечно, она ничего не знала. Иначе не переживала бы за него. Возможно, Сяо Чжунцзинь и правда связан с Минъюем, но даже если бы доверял ей, вряд ли рассказал бы об этом.
Дуань Ехай подошёл и нежно разгладил её нахмуренные брови:
— Линъэр, ты устала. Не думай обо всём этом. Пусть всё идёт своим чередом.
Инь Шанъи, услышав это, убрал жетон и тоже мягко сказал:
— Да, госпожа Линъэр, лучше отдохни. Лишние размышления ни к чему.
Чжао Сичэнь уже собиралась последовать совету, как вдруг в комнату стремительно ворвался Дуань Тяньжун. На лице его играла обычная дерзкая ухмылка. Увидев его, Дуань Ехай и Инь Шанъи одновременно помрачнели.
— Четвёртый брат, — Дуань Тяньжун поднял правую руку и, закатав рукав, с притворной обидой обратился к Дуань Ехаю, — посмотри на мою руку. Лекарь говорит, опухоль спала, но шрам останется навсегда. Всё это из-за тебя! Даже извиниться не удосужился. А теперь, когда я пришёл в твой Сад Белого Лотоса, ты встречаешь меня таким мрачным лицом?
Негодяй Дуань Тяньжун! Виноват ведь он сам, а теперь делает вид, будто обижен на Дуань Ехая.
Тот бросил на него ледяной взгляд:
— Ты разве не знаешь, что в мой Сад Белого Лотоса посторонним вход воспрещён?
— Госпожа Линъэр хочет отдохнуть. Прошу вас, второй брат, уходите, — добавил Инь Шанъи.
— Цок-цок-цок! Как же вы, милые братцы, обращаетесь со старшим братом! Прямо сердце разрывает! — Дуань Тяньжун театрально вздохнул и, усмехнувшись, продолжил: — Кстати, о «посторонних»… Четвёртый брат, разве госпожа Вэйчи — посторонняя? Почему ей можно жить в Саду Белого Лотоса?
Дуань Ехай взглянул на Чжао Сичэнь, и на его бледных щеках вдруг заиграл румянец.
Увидев это, Дуань Тяньжун обнаглел ещё больше:
— Я просто беспокоюсь о госпоже Вэйчи и решил заглянуть. Не будьте такими строгими, четвёртый и пятый братья. К тому же, я пришёл по поручению отца: он велел тебе срочно явиться в его кабинет. Поторопись, а то отец разозлится, и мне снова достанется.
Лицо Дуань Ехая исказилось недоверием:
— Правда ли это?
— Конечно, правда! Речь идёт о престоле! Иначе разве я стал бы лично тебя вызывать? — раздражённо фыркнул Дуань Тяньжун.
Услышав слово «престол», Дуань Ехай, в отличие от брата, не проявил особого волнения. Брови его даже чуть расслабились. Он повернулся к Чжао Сичэнь:
— Я скоро вернусь. Подожди меня.
Чжао Сичэнь кивнула, давая понять, что он может идти. Но Дуань Ехай всё равно не был спокоен и, обернувшись к Инь Шанъи, коротко бросил:
— Охраняй её.
От этих простых слов Инь Шанъи почувствовал себя польщённым и торопливо кивнул. Он искренне уважал Дуань Ехая как старшего брата, поэтому даже такое маленькое проявление доверия радовало его до глубины души.
Как только Дуань Ехай ушёл, Дуань Тяньжун с довольной улыбкой уселся поближе к Чжао Сичэнь и лениво произнёс:
— Госпожа Вэйчи, вы настоящая чародейка! Даже четырёхтысячелетний лёд вы сумели растопить. Восхищаюсь!
Чжао Сичэнь не ответила. Она просто легла на кровать, пытаясь унять боль в сердце и думая о своих тревогах.
Едва воцарилась тишина, как снаружи донёсся взволнованный крик:
— Цзысюань! Беги медленнее, упадёшь! Цзые, скорее за ним!
Этот шум заставил Чжао Сичэнь нахмуриться. Почему в Саду Белого Лотоса вдруг стало так шумно? Раньше сюда никто не осмеливался входить. Видимо, характер Хая смягчился, и другие стали смелее.
— Цзысюань! Ты, маленький бес, убьёшься! — ругалась Гао Янь Жань, тяжело дыша.
Как только появлялась Гао Янь Жань, Чжао Сичэнь чувствовала тревогу: за ней всегда следовали неприятности. Она молча молилась, чтобы та, не найдя Дуань Ехая, побыстрее ушла. У неё не было сил с ней разбираться.
— Янь Жань, перестань кричать! Ты ведь гуныж, веди себя прилично! — раздался голос императрицы. Значит, они снова пришли вместе.
— Цзые, не тащи ноги! Цзысюань, подожди! Ай-ай-ай, не тряси меня так за руку! — императрица, обычно мягкая и спокойная, тоже была на грани срыва.
Цзые? Цзысюань? Кто такие эти двое? Особенно Цзысюань — как он умудрился довести до такого состояния и императрицу, и Гао Янь Жань? Чжао Сичэнь ощутила любопытство.
Едва она села на кровати, как в комнату ворвалась синяя молния — маленький мальчик, лет семи–восьми, промчался мимо, будто участвуя в гонке.
Его движения были такими быстрыми, что Чжао Сичэнь не разглядела лица. Но Дуань Тяньжун, увидев ребёнка, вскочил, будто его ужалили:
— Цзысюань?! Ты как сюда попал?
Лицо мальчика, только что сиявшее весельем, мгновенно исказилось. Он надулся, нахмурился и, тыча пальцем в нос Дуань Тяньжуна, обиженно завопил:
— Ты! Ты… мерзкий злодей!
☆
Все на мгновение замерли, а потом расхохотались. Брови Дуань Тяньжуна задёргались, внутри будто пошёл дождь, но он не знал, как выразить злость.
— Малыш Цзысюань, расскажи-ка, — усмехнулся Инь Шанъи, бросив многозначительный взгляд на Дуань Тяньжуна, — чем же тебе так насолил мой второй брат?
В этот момент в комнату вошли императрица и Гао Янь Жань, ведя за руку молодого человека с кривой шеей и текущей слюной. Тот сразу же плюхнулся в кресло напротив двери и уставился на всех, закатив глаза.
Подбадриваемый Инь Шанъи, Цзысюань, заикаясь от обиды, продолжил:
— Злодей украл моего любимого голубка! Малыш Цзысюань больше всех на свете любил этого голубка с серой точкой на голове — я сам его вырастил! Разве он не самый ужасный злодей на свете? Уууу! — Мальчик заревел, и его большие глаза быстро покраснели, как у зайчонка. Выглядело это одновременно жалобно и невероятно мило.
— Голубь? Второй брат, это ты украл голубя из дома министра Сюй? — спросил Инь Шанъи.
— Не слушайте его чепуху! Разве можно верить словам такого ребёнка? — заорал Дуань Тяньжун, но всем было ясно: он пытается что-то скрыть.
— Злодей! Ты ещё и отрицаешь! Ты постоянно приходишь ко мне домой и что-то шепчешься с отцом! Я и так тебя терпеть не могу, а теперь ещё и голубя забрал! Верни моего Серенького! Верни! — Цзысюань схватил Дуань Тяньжуна за одежду и вытер нос и слёзы прямо на его рукав. Тот метался, пытаясь вырваться.
— Отпусти! Кто видел твоего Серенького? Иди домой, проси у отца! — Дуань Тяньжун сердито посмотрел на Гао Янь Жань: — Зачем ты привела в дворец эту занозу?!
Гао Янь Жань указала на императрицу, потом на Чжао Сичэнь и ухмыльнулась:
— У нас важное дело! Собирались привести его брата, а он сам прицепился!
http://bllate.org/book/7391/695022
Готово:
