— Болтайте сами, мне пора! — бросил Дуань Тяньжун, резко вырвавшись из рук Цзысюаня, и бросился прочь, будто за ним гналась нечистая сила.
Императрица изящно прикрыла ладонью улыбающиеся губы, подняла с пола рыдающего Цзысюаня и указала на Чжао Сичэнь, сидевшую на постели:
— Перестань плакать, посмотри-ка: там красавица-сестрица! Хочешь, чтобы она стала твоей невесткой?
Цзысюань, всхлипывая, поднял на Чжао Сичэнь глаза, замер на мгновение — и слёзы тут же исчезли, сменившись сияющей улыбкой.
Чжао Сичэнь в ужасе отпрянула: неужели этот мужчина с набок наклонённой головой и слюной, стекающей по подбородку — старший брат Цзысюаня — и есть жених, которого ей подыскала императрица?
— Ваше Величество, что это значит? — недоумевал Инь Шанъи.
— Хе-хе, пришла пора заняться сватовством за госпожу Вэйчи! — улыбнулась императрица. — Цзые — сын министра Сюй, происхождение его, разумеется, безупречно. Возраст тоже в самый раз. Пусть он и не слишком сообразителен, но добрый мальчик, будет заботиться о госпоже Вэйчи.
Чжао Сичэнь едва сдерживала смех и раздражение: так вот кто мне жених! Похоже, императрица всерьёз решила избавиться от меня и как можно скорее выдать замуж — и неважно за кого!
— Ваше Величество собирается сватать Цзые за… Линъэр? — воскликнул Инь Шанъи, нахмурившись. — У Цзые врождённое заболевание, которое неизлечимо. Его разум не превышает разума ребёнка четырёх–пяти лет, он даже младше своего брата Цзысюаня! Это же… абсурд!
Лицо императрицы мгновенно потемнело:
— Конечно, для госпожи Вэйчи это унизительно… Но ведь она уже была замужем, потеряла девственность, да и возраст уже не юный… Найти такого жениха — уже удача. — Она бросила на Чжао Сичэнь взгляд, полный притворного сочувствия. — По крайней мере, с Цзые она не будет страдать.
Слова «уже была замужем, потеряла девственность» вонзились в уши Чжао Сичэнь, словно иглы. Ей стало невыносимо стыдно: ведь императрица произнесла это при всех! Хотя на самом деле она девственности не теряла, но по взгляду окружающих было ясно — все поверили. Она готова была превратиться в землеройку и провалиться сквозь землю.
Инь Шанъи уже не мог сдерживаться:
— Это безумие!
Лицо императрицы ещё больше потемнело.
«Хочешь избавиться от меня? — подумала Чжао Сичэнь. — Что ж, я не стану злиться. Посмотрим, как ты будешь разыгрывать эту „пьесу“!»
Гао Янь Жань, стоявшая в сторонке, весело хихикнула и, тыча пальцем в Чжао Сичэнь, подбодрила Цзые, восседавшего в кресле:
— Цзые, смотри! Красавица смотрит на тебя! Не хочешь подойти и поцеловать её?
Цзые замер, вытер слюну тыльной стороной ладони, широко улыбнулся и бросился к Чжао Сичэнь. Та хотела увернуться, но силы покинули её.
Когда Чжао Сичэнь уже с ужасом ожидала объятий и поцелуя, Цзые вдруг вскрикнул — его схватил Инь Шанъи и оттащил в сторону.
— Инь-гэ, да посмотри, как они прекрасно ладят! Не мешай влюблённым! — надула губы Гао Янь Жань.
Чжао Сичэнь промолчала, но в душе ехидно усмехнулась: «Влюблённым? Откуда в её устах такое слово? Прямо хочется пасть ниц и поклониться в изумлении!»
— Подлец! Отпусти меня! Хочу поцеловать красавицу!.. — Цзые отчаянно пытался вырваться, но Инь Шанъи держал крепко.
Цзысюань тоже бросился к нему и начал трясти руку Инь Шанъи:
— Ты плохой! Отпусти моего брата!
В этот момент в комнату вошёл Дуань Ехай.
Гао Янь Жань, завидев его, загорелась, как свеча, и, указывая на Цзые и Чжао Сичэнь, принялась живописать:
— Хай-гэ, посмотри, как они подходят друг другу! Они чуть не поцеловались — сразу влюбились с первого взгляда!
Чжао Сичэнь всё больше восхищалась способности этой девчонки выдумывать небылицы. Разве она не понимает разницы между поцелуем и насильственным нападением?
Дуань Ехай медленно окинул взглядом присутствующих, задержав ледяные глаза на лице императрицы, и спросил Чжао Сичэнь:
— Он тебя поцеловал?
С этими словами он протянул руку к Цзые, которого всё ещё держал Инь Шанъи.
— Его подстрекнула Янь Жань, но поцелуя не было, — поспешил пояснить Инь Шанъи.
Услышав это, Дуань Ехай перевёл ледяной взгляд на Цзые — без тени сомнения или колебаний. Тот, ничего не понимая, продолжал тянуться к Чжао Сичэнь:
— Красавица! Красавица!..
Цзысюань, уставившись на Дуань Ехая, вдруг широко улыбнулся и радостно закричал:
— Красавица! Большая красавица! Поцелуй Цзысюаня! Он очень послушный!
Вся комната замерла. Все понимали, что Дуань Ехай — не тот, кого можно дразнить, как Дуань Тяньжуна, и потому сдерживали смех изо всех сил.
— Поцелуй меня! Поцелуй меня! — не унимался Цзысюань.
Этот мальчишка даже пола не различал! Братья — настоящие комики!
Лицо Дуань Ехая мгновенно потемнело, и в нём читалась готовность взорваться. Но, взглянув на Чжао Сичэнь, он смягчился.
В конце концов, он просто отвернулся от Цзысюаня и, вынув из пояса белоснежный платок, направился к Чжао Сичэнь.
Осторожно сев на край её постели, он аккуратно вытер остатки слёз с её щёк.
— Хай-эр…
— Хай-гэ…
Одновременно раздались голоса императрицы и Гао Янь Жань, но Дуань Ехай не обратил на них внимания.
— Большая красавица, давай поцелуемся! — вдруг подскочил Цзысюань и, прежде чем Дуань Ехай успел обернуться, чмокнул его в губы.
— Чмок! — раздался громкий звук!
— Цзысюань, ты дерзкий мальчишка! Как ты посмел целовать моего Хай-гэ?! Сейчас я тебя проучу! — Гао Янь Жань в ярости схватила Цзысюаня за руку и начала бить и пинать его, забыв, что тот ещё ребёнок.
— Ты — тигрица! Отпусти! Не зря слуги говорят: все женщины опасны, а ты особенно! — кричал Цзысюань, прячась и хмуря брови.
— Вон отсюда! — холодно бросил Дуань Ехай, с трудом сдерживая гнев. Он взял свой белоснежный платок и вытер губы.
— Какой злюка! Даже если ты красавец, я больше не буду тебя целовать! А вот красавица-сестрица добрая, она мне улыбается! Она станет моей невесткой! — Цзысюань показал язык Дуань Ехаю, улыбнулся Чжао Сичэнь и выбежал из комнаты.
Гао Янь Жань, не желая отставать, весело побежала следом.
— Не надо вытирать, — сказала Чжао Сичэнь, забирая у Дуань Ехая платок. — Это же ребёнок, не стоит из-за него злиться.
Дуань Ехай взглянул на неё, смущённо отвёл глаза и уставился в сторону.
К этому времени Цзые уже увёл Инь Шанъи.
Чжао Сичэнь вежливо обратилась к императрице, всё ещё изящно восседавшей рядом:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но… давайте оставим это дело.
Императрица пристально посмотрела на Чжао Сичэнь, затем перевела взгляд на Дуань Ехая. На мгновение в её глазах мелькнуло недовольство, но тут же она вновь обрела привычную мягкость:
— Я лишь хотела добра госпоже Вэйчи. Подумайте ещё. На этом я удаляюсь.
С этими словами она грациозно поднялась и вышла. Цзые тем временем был уведён далеко Инь Шанъи.
Цзысюань уже последовал за братом, но вдруг вернулся, высунув из-за двери круглое личико, и, пряча тело за косяком, улыбнулся Чжао Сичэнь:
— Красавица-сестрица, пойдём со мной в «Фэнсянчжай» пить суп из красной фасоли? Там он очень вкусный!
Он даже вытянул язык и облизнул губы, чтобы подтвердить свои слова.
Чжао Сичэнь улыбнулась и покачала головой.
— Пойдём, красавица-сестрица! Я хорошо знаю это место… — Цзысюань уже собрался войти, но Дуань Ехай опередил его и захлопнул дверь прямо перед носом мальчика.
— Ледяная красавица! Злой человек! Открой дверь! Я хочу поговорить с красавица-сестрицей! — Цзысюань громко стучал в дверь, но вскоре затих — видимо, его унесли силой.
Инь Шанъи рассмеялся:
— Эти братья — настоящие чудаки, особенно Цзысюань. Только он умеет усмирять моего второго брата. Но странно: зачем второму брату понадобились голуби министра Сюй? В последнее время их отношения стали подозрительно тёплыми.
— А чем особенны голуби министра Сюй? — удивилась Чжао Сичэнь.
☆
Ходили слухи, что министр Сюй — чистый источник в имперском дворе, но каким-то образом сблизился со вторым принцем.
— Министр Сюй любит разводить голубей, — пояснил Инь Шанъи. — Его голуби — лучшие почтовые птицы в стране: никогда не сбиваются с пути, летают очень быстро и надёжно хранят тайны. Многие чиновники используют их для переписки. Но почему второй брат взял себе голубей министра Сюй? Неужели задумал что-то своё?
Чжао Сичэнь вспомнила слова сумасшедшей няни во дворе — та предостерегала всех от второго принца. Теперь она наконец поняла, что происходит, но лишь улыбнулась Инь Шанъи:
— Может, ты слишком много думаешь? Всего лишь голубь… Может, он его просто сварил и съел. Не накручивай себя. Посмотри, брови у тебя уже узлом завязались! Смотри, состаришься раньше времени!
Инь Шанъи тоже улыбнулся:
— Линъэр, как ты собираешься поступать с делом Цзые? Похоже, императрица не отступит так легко.
— Да, похоже на то, — ответила Чжао Сичэнь. — Придётся шаг за шагом идти вперёд.
Пока она остаётся в государстве Дали, во дворце, рядом с Дуань Ехаем, неприятности не прекратятся. Единственный выход — уехать.
После всех этих событий Чжао Сичэнь решила, что пора побыть одной и всё обдумать. Она не хотела разочаровывать Дуань Ехая, не желала терпеть приставаний Гао Янь Жань и императрицы и больше не могла видеть «Павильон Журавлей», полный горьких воспоминаний. Решение было принято: уезжать.
Примерно через полмесяца, благодаря заботе Хэ Цзяо Юэ и стараниям императорских врачей, здоровье Чжао Сичэнь значительно улучшилось, лицо порозовело.
За это время императрица ни на день не прекращала «заботиться» о ней: приходила, расхваливала Цзые, говорила, какой он послушный, добрый и заботливый.
И Дуань Ехай, и Чжао Сичэнь были измучены, но не могли возразить. Гао Янь Жань тоже стала завсегдатаем Сада Белого Лотоса: теперь она приходила не только поглазеть на Дуань Ехая, но и помогать императрице внушать Чжао Сичэнь мысль о браке с Цзые. Однако каждый раз, как только она открывала рот, Дуань Ехай резко пресекал её.
Из-за этого Гао Янь Жань всё больше ненавидела Чжао Сичэнь и с удвоенной энергией старалась устроить свадьбу.
Прислонившись к перилам, Чжао Сичэнь молча смотрела на Дуань Ехая, играющего на цитре в павильоне. Красные листья падали вокруг него, создавая картину огненной красоты.
Иногда ей невольно казалось: «Неужели Дуань Ехай — небесное существо, сошедшее на землю?»
Теперь, когда здоровье восстановлено и забот больше нет, пришло время снять эту чужую маску и уйти. Оставалось лишь решить, как сообщить об этом Инь Шанъи и Дуань Ехаю.
http://bllate.org/book/7391/695023
Готово:
