— Я понимаю: у каждого свои трудности, — сказала Чжао Сичэнь и снова предложила: — Давай продолжим играть! Сегодня мне так весело!
— Лишь бы госпожа была довольна — и Цзяо Юэ будет счастлива, — ответила Хэ Цзяо Юэ, осторожно взяв из рук Чжао Сичэнь нитку и подняв змея, уже упавшего на стену, чтобы вновь запустить его в высокое небо.
Время летело незаметно, и вскоре наступил вечер. Девушки неохотно свернули змея и направились обратно. Дойдя до ближайшей развилки, Чжао Сичэнь долго колебалась, но всё же пошла в сторону Сада Белого Лотоса.
Хэ Цзяо Юэ понимающе улыбнулась, окликнула её и вложила в руки змея вместе с ниткой:
— Этот змей — тебе. Потом сможешь пойти с ним на ту поляну вместе с четвёртым принцем.
Чжао Сичэнь хотела отказаться: ведь она не собиралась здесь задерживаться. Но не захотела обидеть Цзяо Юэ и медленно сжала пальцы, принимая подарок. Хэ Цзяо Юэ помахала рукавом и направилась к Саду Зимнего Бамбука.
Небо внезапно потемнело, и тут же поднялся вихрь. Змей в руках Чжао Сичэнь надулся от ветра и начал тянуть её к ограде Сада Зимнего Бамбука.
* * *
Когда Чжао Сичэнь уже готова была врезаться в стену, она, чтобы избежать травмы, с тяжёлым сердцем отпустила змея, оставив в руке лишь нитку.
Змей, подхваченный ветром, устремился прямо в бамбуковую рощу Сада Зимнего Бамбука. Чжао Сичэнь вынуждена была отпустить нитку, обойти сад и войти через главные ворота.
Она несколько раз окликнула Цзяо Юэ, но ответа не последовало, и тогда она сама побежала вглубь бамбуковой рощи.
Только что змей явно летел на северо-запад, но, сколько Чжао Сичэнь ни искала в самой чаще, змея так и не нашлось.
До этого она всё время смотрела вверх, а теперь, оглянувшись вокруг, с ужасом осознала: она оказалась именно там, где недавно умерла та старушка. Спину её пробрал холод, и, в панике развернувшись, она бросилась бежать из рощи.
Внезапно перед ней снова поднялся порыв ветра. Чжао Сичэнь дрогнула — и тут же увидела, как её большой змей плавно опустился прямо перед ней.
— А, вот ты где, мой змей! — воскликнула Чжао Сичэнь и потянулась за ним. Но странно: ветра не было, а змей всё равно начал ускользать сам по себе.
Чжао Сичэнь испугалась и дрожащим голосом произнесла:
— Кто здесь? Покажись!
— Это я!
Из-за бамбуковых стволов вышла стройная девушка и остановилась перед Чжао Сичэнь. На ней было роскошное платье, расшитое шёлковыми облаками, а в руках она держала змея и нитку.
Лицо этой женщины показалось Чжао Сичэнь знакомым.
— Вы… вторая принцесса-супруга?
— Именно! — ответила Лянь Шу. — И я тоже тебя узнаю, госпожа Чжао. В дворце государства Дали ты просто знаменитость!
Чжао Сичэнь горько усмехнулась:
— Откуда такое?
— Так оно и есть! Да что там говорить о твоих отношениях с четвёртым принцем — все знают и про твоего супруга!
Увидев, что Чжао Сичэнь молчит, Лянь Шу добавила:
— По-моему, тебе лучше забыть о четвёртом принце. Ты ему не пара! А твой супруг — он как змей в небе. Неприятным женщинам остаётся лишь привязывать своих мужчин верёвкой. Но если нитку оборвут, удержать его уже не получится.
С этими словами Лянь Шу резко оборвала нитку у змея и бросила игрушку обратно Чжао Сичэнь.
Глядя, как стройная фигура, покачивая бёдрами, исчезает за бамбуками, Чжао Сичэнь почувствовала отвращение. Эта женщина и второй принц — словно созданы друг для друга.
Она долго стояла неподвижно, сжимая в руке змея без нитки, и не могла понять, что чувствует.
И только теперь она осознала: всё, чего она хотела, — это просто нитку от змея, немного опоры и надёжности.
Пока Чжао Сичэнь стояла, погружённая в свои мысли, снаружи раздался тревожный голос:
— Линъэр, Линъэр, это ты там говоришь?
— Это я! — отозвалась она и побежала к Саду Белого Лотоса.
Ещё за десяток шагов до ворот она увидела, как Дуань Ехай прислонился к перилам у пруда с лотосами и ждёт её.
Чжао Сичэнь подошла, потянула его за рукав и с улыбкой вложила змея:
— Это Цзяо Юэ подарила мне. Нравится? Бери себе!
Дуань Ехай осмотрел змея:
— А где нитка?
— Оборвалась, — ответила Чжао Сичэнь.
— Я сейчас прикреплю новую.
Чжао Сичэнь кивнула, и они вместе вошли во двор. В доме Дуань Ехай сразу нашёл тонкую верёвочку, аккуратно привязал её к змею и повесил игрушку на стену в гостиной.
Заметив, что у Дуань Ехая прекрасное настроение, Чжао Сичэнь сказала:
— Хай, твоя болезнь полностью прошла. С сегодняшнего дня ты можешь делать всё, что захочешь, даже заниматься фехтованием.
— Да, на самом деле я раньше знал немало приёмов, просто давно не практиковался, — сладко улыбнулся Дуань Ехай. Его улыбка сияла, словно цветущий лотос, и была по-настоящему очаровательной.
— Тогда покажи мне сейчас! Пожалуйста! — попросила Чжао Сичэнь.
— Если Линъэр хочет увидеть — конечно! — с радостью согласился Дуань Ехай и побежал в комнату.
Вернувшись, он держал в руках меч, от которого исходило мерцающее сияние.
— Этот меч — семейная реликвия со стороны моей матушки, — с гордостью объявил он. — Его носил мой дед, сражаясь на полях сражений десятки лет и одержав множество побед. Моя мать использовала его для танца с мечом, но на самом деле это клинок, способный рассечь железо, будто оно масло!
С этими словами он взмахнул мечом и рубанул по деревянному подсвечнику рядом.
— Пух! — раздался звук, и подсвечник раскололся надвое.
Чжао Сичэнь высунула язык:
— Действительно потрясающе!
— У этого меча ещё и красивое имя — «Меч Текущих Облаков», — добавил Дуань Ехай.
Затем он встал в стойку и начал исполнять упражнения. Его фигура порхала, клинок сверкал, и с каждым движением скорость возрастала, а шаги становились всё легче.
— Прекрасно! Продолжай, Хай! — воскликнула Чжао Сичэнь, хлопая в ладоши.
— Спасибо за похвалу! — глаза Дуань Ехая засияли искренней радостью. Свет клинка струился вокруг него, словно текущие облака.
— Молодец, Хай!
Как раз в этот момент в дверь ворвался Инь Шанъи и обратился к Чжао Сичэнь:
— Линъэр, Сяо Чжунцзиня привезли тайные стражи. Хочешь… увидеться с ним?
Лицо Дуань Ехая мгновенно потемнело. «Меч Текущих Облаков» с громким звоном упал на мраморный пол, и он опустил голову в унынии. Чашка в руках Чжао Сичэнь тоже выскользнула и разбилась на множество осколков.
Помедлив немного, Дуань Ехай поднял глаза и с трудом улыбнулся:
— Иди, Линъэр. Я уберу осколки… и подожду тебя.
В этот миг Чжао Сичэнь вдруг вспомнила змея на стене гостиной. У каждого змея может быть только одна нитка. Слишком много привязанностей — и он не взлетит.
Она не могла совмещать обоих и потому нарочно проигнорировала Дуань Ехая, повернувшись к Инь Шанъи:
— Хорошо, я пойду сейчас.
Однако Чжао Сичэнь и представить не могла, что Инь Шанъи приведёт её в «Павильон Журавлей» — то самое место, где тот раз напился. Она никак не ожидала, что Сяо Чжунцзиня разместят именно там.
Инь Шанъи, видимо, уловил её недоумение, и пояснил:
— Он мужчина, в отличие от тебя. Если вдруг появится незнакомый мужчина во дворце, это вызовет подозрения.
— Поняла, — коротко ответила Чжао Сичэнь и последовала за Инь Шанъи за пределы дворца.
Она почти бежала, ворвавшись в «Павильон Журавлей», и сразу помчалась наверх, так что Инь Шанъи обеспокоенно крикнул ей вслед:
— Осторожнее!
Увидев Сяо Чжунцзиня, Чжао Сичэнь на мгновение опустошилась. Все фразы, которые она месяцами репетировала даже во сне, вдруг испарились. Слёзы сами потекли по щекам — его измождённость, запущенность и уныние причиняли ей невыносимую боль и муки вины.
Сяо Чжунцзинь тоже замер и, словно во сне, пробормотал:
— Линъэр… разве ты не ушла? С тем парнем Фан Юем, проклятым…
Чжао Сичэнь вытерла слёзы рукавом, покачала головой и, сдерживая рыдания, пристально посмотрела на него.
Сяо Чжунцзинь помолчал, его взгляд прояснился, но он не стал разговаривать с ней, лишь зло рвал верёвки, связывавшие его.
Чжао Сичэнь обернулась к Инь Шанъи:
— Почему вы привязали его к столу? Он и так страдает!
— По дороге сюда он бился как одержимый, — вздохнул Инь Шанъи. — Я боялся, что он может причинить тебе вред.
— Никогда! — воскликнула Чжао Сичэнь и бросилась освобождать Сяо Чжунцзиня. Тот, получив свободу, в ярости отшвырнул верёвку в сторону.
Увидев красные следы от уз на его запястьях, Чжао Сичэнь встревоженно спросила:
— Чжунцзинь, тебе больно? Подожди, я сейчас принесу мазь.
Но Сяо Чжунцзинь лишь злобно взглянул на неё и крикнул:
— Не лезь ко мне со своей фальшивой заботой! Не трогай меня!
Инь Шанъи шагнул вперёд:
— Линъэр искренне переживает за тебя! Всё это время она думала только о тебе! Как ты можешь так с ней обращаться?!
— «Линъэр»? С каких это пор ты зовёшь её так? Кто ты такой? — Сяо Чжунцзинь прищурился, пристально изучая Инь Шанъи, а затем продолжил: — Я ещё не спросил, зачем вы послали людей хватать меня, а ты уже начал меня обвинять! Ха!
Инь Шанъи промолчал.
Сяо Чжунцзинь повернулся к Чжао Сичэнь:
— У тебя, видно, неплохая удача с мужчинами! Ушёл один Фан Юй — тут же появился другой, а?
— Всё совсем не так, как ты думаешь! Инь Шанъи — просто мой хороший друг. Именно он помог мне в самые тяжёлые времена. Без него я бы не дожила до нашей встречи!
Услышав слова «просто друг», лицо Инь Шанъи потемнело. Но Чжао Сичэнь ничего не могла поделать: если рано или поздно он всё равно пострадает, лучше сказать правду сейчас.
— Инь Шанъи, пожалуйста, уйди. Мне нужно поговорить с ним наедине, — сказала она.
Инь Шанъи молча опустил голову и вышел. В комнате остались только Чжао Сичэнь и Сяо Чжунцзинь.
— Он зовёт тебя «Линъэр», а ты его — просто «Инь». Похоже, ваши отношения далеко не дружеские! — холодно бросил Сяо Чжунцзинь, глядя, как Инь Шанъи быстро уходит.
— Ты всё равно не поверишь моим объяснениям… — вздохнула Чжао Сичэнь и безнадёжно посмотрела в окно.
— Отпусти меня! Не хочу больше находиться рядом с такой коварной и ветреной женщиной! — закричал Сяо Чжунцзинь в ярости.
— Ты до сих пор не понял? Всё это — заговор Фан Юя и Хуа Мурун! Я ни в чём не виновата — меня подставили! — воскликнула Чжао Сичэнь, подняв лицо и глядя прямо в глаза Сяо Чжунцзиню.
http://bllate.org/book/7391/695020
Готово:
