Едва её увели, как Синь И снова вырвалась из отцовской руки и вернулась. На сей раз она была куда тише. Опустив голову, она подошла к принцу Дуань Ехаю и тихо произнесла:
— Четвёртый принц, не подарите ли вы мне небольшой подарок? Пусть он будет у меня под подушкой — посмотрю перед сном и успокоюсь. Простите… мне так стыдно за то, что случилось.
«Ну и ловкачка!» — подумала Чжао Сичэнь с невольным восхищением. «Сначала напор, теперь — слёзы. Умеет же подстраиваться!»
Старик покраснел ещё сильнее и поспешил к дочери:
— Синь И, хватит позориться! Идём домой, немедленно!
Услышав это, Синь И тут же рухнула на землю и завопила, закатив истерику.
Чжао Сичэнь мгновенно подскочила, подняла её и, взяв из рук Дуань Ехая только что купленную чернильницу, протянула девушке:
— Это подарок от четвёртого принца! Оставь его себе на память. А теперь почаще занимайся каллиграфией и живописью — тогда в голове не будет столько лишних мыслей!
Синь И тут же перестала плакать, взяла чернильницу и, сквозь слёзы улыбнувшись, спросила:
— Это… правда от четвёртого принца?
— Конечно! Всякий раз, как увидишь эту чернильницу, будто сам принц перед тобой. Если соскучишься — просто достань её и посмотри. Это всё равно что увидеть его лично.
Дуань Ехай молча наблюдал за происходящим, будто всё это его совершенно не касалось.
— Ох, спасибо вам, сестрица! Вы такая добрая! — воскликнула Синь И, благодарно взглянув на Дуань Ехая, после чего взяла отца за руку и направилась к концу улицы. Уже вдали она обернулась и помахала им на прощание.
По дороге обратно во дворец Чжао Сичэнь спросила Дуань Ехая:
— Ты видел, как она меня за руку таскала, а всё равно делал вид, что ничего не замечаешь. Как так-то?
— Принц не может открыто проявлять предвзятость перед народом, — ответил Дуань Ехай с полной уверенностью.
Услышав, что он считает её «своей», Чжао Сичэнь почувствовала тепло в груди, и вся обида мгновенно испарилась.
Не дождавшись ответа, Дуань Ехай добавил:
— Ты всё ещё не простила?
— Нет, я же не такая обидчивая! — улыбнулась Чжао Сичэнь. — Не ожидала, что, выйдя из дворца, нарвусь на такое. Красавцы — сплошная головная боль!
— Так боишься неприятностей? — спросил Дуань Ехай.
— Ну, не то чтобы… — вздохнула Чжао Сичэнь, вспомнив все свои невзгоды. — Жизнь и так полна хлопот. Только мёртвым ничего не нужно — они спокойно спят в гробу!
— Значит, я, как одна из твоих хлопот, буду и дальше тебя беспокоить!
* * *
Едва они вернулись в Сад Белого Лотоса, как появился Инь Шанъи:
— Четвёртый брат, Линъэр, собирайтесь! Днём всех нас ждёт охота за городом.
— Охота? Я ещё ни разу не охотилась! Это интересно? — оживилась Чжао Сичэнь.
Инь Шанъи кивнул:
— Конечно! Увидишь сама, Линъэр!
Чжао Сичэнь вдруг вспомнила, что в прошлой жизни частенько переодевалась мальчишкой, ловила рыбу и лазила за птичьими гнёздами. А с тех пор, как очутилась здесь, вела себя образцово и ни разу не позволила себе ничего необычного. Даже просто понаблюдать за охотой — уже радость!
Когда они пришли к конюшне, чтобы выбрать лошадей, Чжао Сичэнь заметила ещё одного мужчину. Тот был одет в роскошные шёлка, выглядел неплохо, но его улыбка казалась натянутой. Он неторопливо гладил своего вороного коня и изредка бросал взгляды на остальных.
— Кто это? — тихо спросила Чжао Сичэнь у Инь Шанъи.
Выражение лица Инь Шанъи стало многозначительным:
— Мой второй брат, Дуань Тяньжун.
«Вот оно что!» — подумала Чжао Сичэнь. Ведь именно его жена — вторая принцесса — была той самой Лянь Шу, которую она видела утром. Она не стала ничего говорить, лишь слегка кивнула.
Инь Шанъи вдруг вспомнил что-то важное и предупредил:
— Старайся не подходить к нему близко. Опасно.
Чжао Сичэнь и сама чувствовала: этот человек не прост. Он не похож ни на честного Инь Шанъи, ни на холодного и изящного Дуань Ехая. Он и Лянь Шу — один хитрый, другая коварная — идеально подходят друг другу.
— Брат Жун, ты так рано пришёл! — подбежала к нему Гао Янь Жань.
Дуань Тяньжун обернулся, окинул взглядом Гао Янь Жань, а затем перевёл глаза на остальных троих и усмехнулся:
— Как же не прийти вовремя, когда зовёт моя милая Янь Жань?
— Ой, брат Жун такой заботливый! Остальные братья даже не захотели идти! А ты такой хороший — я тебя награжу! Чего ты хочешь? — спросила Гао Янь Жань, подняв своё румяное личико.
— Награда? — Дуань Тяньжун криво усмехнулся и, будто шутя, указал пальцем на Чжао Сичэнь, стоявшую между Дуань Ехаем и Инь Шанъи. — Пусть эта девушка поедет со мной на одной лошади. Согласна?
Гао Янь Жань посмотрела на Чжао Сичэнь и обиделась:
— Брат Жун, какой ты плохой! И тебе нравится эта жалкая служанка? Нет! Я пожалуюсь твоей жене, пусть она проучит эту нахалку!
При упоминании второй принцессы Чжао Сичэнь почувствовала головную боль. Она ведь сама жертва, а не виновница!
— Янь Жань, хватит болтать! — рявкнул Инь Шанъи.
Но Гао Янь Жань не собиралась униматься, пока не взглянула на Дуань Ехая — тут же замолчала и приняла вид послушной девочки.
Дуань Тяньжун снова усмехнулся и, поглаживая подбородок, произнёс:
— Да я просто пошутил! Не ожидал такой реакции. Похоже, у этой девушки немалое влияние!
Он посмотрел на Чжао Сичэнь, и в его глазах блеснула хитрая искра.
— Брат Жун, хватит дурачиться! Пора начинать! — Гао Янь Жань уже села на коня и обернулась. — Мы с братом Хаем в одной паре!
— Тогда я с Линъэр… — начал Инь Шанъи, но не договорил: Дуань Ехай резко схватил Чжао Сичэнь за запястье и притянул к себе.
— Хай, ты… — Инь Шанъи не скрывал недовольства. — Линъэр слаба здоровьем, я должен за ней присматривать.
Дуань Ехай бросил на Чжао Сичэнь короткий взгляд, но руки не разжал.
— Брат Хай! Ты выбрал эту жалкую служанку?! — завопила Гао Янь Жань.
Дуань Ехай проигнорировал её и упрямо держал Чжао Сичэнь за руку. Его ладонь была холодной, но сжимал он крепко — почти до боли. Чжао Сичэнь чувствовала, как Гао Янь Жань сейчас ненавидит её всей душой.
— Хай, отпусти… — тихо попросила она.
Четверо застыли в напряжённом молчании.
Дуань Тяньжун погладил шею коня и спокойно произнёс:
— Раз уж четвёртый брат вышел из дворца, Инь Шанъи, уступи ему. Зачем спорить? А ты, Янь Жань, не досаждай брату Хаю. Поезжай со мной — хочу посмотреть, как ты стреляешь из лука.
Гао Янь Жань надула губы, но промолчала. Инь Шанъи смотрел на Чжао Сичэнь, явно ожидая её решения. Та взглянула на него, потом на Дуань Ехая и сказала:
— Ладно, так и быть.
Три пары разъехались по своим участкам. Гао Янь Жань и Дуань Тяньжун ускакали первыми, Инь Шанъи оглянулся и тоже поскакал вслед.
На месте остались только Чжао Сичэнь и Дуань Ехай. Она с тоской посмотрела на высокого коня и опустила голову — ездить верхом она никогда не умела!
— Хай, может, я лучше останусь здесь и подожду вас? — виновато улыбнулась она, погладив гриву лошади.
Дуань Ехай молча подошёл, протянул руку и кивнул в сторону седла. Чжао Сичэнь поняла: он предлагает помочь ей сесть.
Вздохнув, она позволила ему поднять себя. Конь вздрогнул, и она инстинктивно обхватила его за шею, не смея пошевелиться.
Дуань Ехай посмотрел на неё и вдруг улыбнулся — нежно, как распускающийся лотос. Улыбка становилась всё ярче и светлее. Чжао Сичэнь была довольна.
— Хотелось бы, чтобы ты всегда улыбался так же! — с грустной шуткой сказала она.
Впервые она увидела его улыбку, когда упала с качелей. Во второй раз — сразу после того, как Гао Янь Жань дала ей пощёчину. А теперь — в третий… Чжао Сичэнь даже не знала, чего ожидать дальше.
Внезапно конь снова вздрогнул, и она снова вцепилась в его шею.
«Почему он вообще заставил меня сесть с ним на одну лошадь?» — мучительно думала она.
Сидя в седле, она почувствовала, как длинные руки Дуань Ехая обхватили её талию и взяли поводья. Теперь она оказалась зажата в узком пространстве между его руками. Ей стало неловко, и она попыталась отклониться вперёд, чтобы избежать его горячего дыхания на шее.
Но Дуань Ехай, похоже, совсем не понимал, что такое «разделение полов». «Ах, да что с ним поделаешь!» — вздохнула про себя Чжао Сичэнь.
В самый неловкий момент он провёл холодными пальцами по её щеке. Она вздрогнула. Он на мгновение замер, потом дважды лёгкими движениями коснулся её лица:
— Поехали!
Прежде чем она успела опомниться, конь рванул вперёд. Чжао Сичэнь снова обхватила шею лошади.
— Хай, потише, потише… — молила она, чувствуя головокружение от лёгкой тряски.
Дуань Ехай немедленно натянул поводья. Конь заржал и замедлил ход.
— Хай, мне совсем плохо. Спусти меня, пожалуйста, — попросила она, чувствуя сдавленность в груди и тяжесть в голове.
Едва она договорила, как его холодные пальцы коснулись её висков и начали мягко массировать. Чжао Сичэнь закрыла глаза, позволяя прохладе растекаться по всему телу.
Вдруг она почувствовала, как кто-то игриво зажал ей нос — не больно, но дышать стало трудно. «Так вот оно какое, это небесное создание, упавшее на землю! Иногда даже шалит!» — подумала она с улыбкой.
В итоге они всё же спешились. Дуань Ехай заботливо подал ей кожаную флягу с водой. Она сделала пару глотков и протянула ему обратно:
— Хай, пей.
Он посмотрел на флягу, но не взял сразу. Чжао Сичэнь уже засомневалась, но тут он резко выхватил её и жадно отпил.
— Хай… — начала она, но вдруг заметила у своих ног несколько жутких созданий: твёрдые панцири, множество ног и поднятые вверх хвосты с жалами. Скорпионы быстро ползли прямо к ногам Дуань Ехая!
— Ядовитые скорпионы! — крикнула она и оттолкнула его. Но один из них уже прыгнул вперёд и вонзил жало в лодыжку принца.
Дуань Ехай глухо застонал и ногой отшвырнул скорпиона. Тот медленно пополз прочь.
Хай рухнул на землю. Его лицо побледнело, стало синюшным, взгляд — мутным.
— Хай, держись! Я обязательно спасу тебя! — Чжао Сичэнь металась, как на раскалённой сковороде.
— Инь Шанъи! Янь Жань! — кричала она, оглядываясь, но никто не откликался.
«Похоже, небеса решили загнать нас в угол. Но я не допущу, чтобы Хай умер! Ни за что!»
— Хай, верь мне! Не закрывай глаза! Я выведу тебя отсюда! — кричала она, срывая с него обувь и рвя штанину, чтобы обнажить рану.
На белоснежной коже виднелась крошечная ранка, из которой сочилась чёрная кровь. Вокруг неё кожа уже почернела.
Чжао Сичэнь склонилась над раной. Дуань Ехай, похоже, понял её намерение, и, собрав последние силы, оттолкнул её:
— Нет!
Прохрипев это слово, он перекатился в сторону, в низкую траву, не обращая внимания на прилипшие к одежде былинки.
http://bllate.org/book/7391/695013
Готово:
