Увидев, что Чжао Сичэнь проснулась, он поспешил подойти и потянулся к её лбу. Но, заметив смущение на её лице, мягко произнёс:
— Сестра, я лишь хотел проверить, спала ли у тебя жар. Больше ничего.
— Спасибо! — с благодарностью отозвалась Чжао Сичэнь.
Он медленно снял с головы чёрную бамбуковую шляпу, обнажив лицо: глубокие глаза, прямой высокий нос, чёткие черты и здоровый загар придавали ему слегка зрелый вид.
— Мы уже встречались дважды, — сказала Чжао Сичэнь. — Кто ты на самом деле?
Он улыбнулся:
— Я всё расскажу чуть позже, сестра. Ты выглядишь измождённой. Может, ещё немного поспишь?
Чжао Сичэнь прикусила губу:
— Со мной всё в порядке.
— На самом деле я из государства Дали, фамилия Инь, имя Шанъи. В прошлые разы всё происходило слишком стремительно, и у меня не было времени представиться как следует. Уже три года подряд я каждый год приезжаю в Хуайань.
Чжао Сичэнь не стала говорить, что Хуайань ей почти не знаком — она провела там меньше двух месяцев.
Инь Шанъи добавил:
— Кстати, так и не спросил твоего имени.
— Меня зовут Чжао… — начала она, подумав, что раз он раньше не знал Вэйчи Лин, можно просто назвать своё настоящее имя. Но на последнем слове замялась и поправилась: — Меня зовут Вэйчи Лин.
Инь Шанъи лишь слегка кивнул, не обратив особого внимания.
Помолчав, Чжао Сичэнь с недоумением спросила:
— Почему ты каждый год ездишь в Хуайань? И зачем за тобой гоняются?
Инь Шанъи вздохнул:
— Чтобы найти здесь «Пятилистную Золотистую» — она лечит застой ци у моего старшего брата. Все прочие средства мы перепробовали, осталось только это. Говорят, именно этот цветок даёт самый быстрый и верный эффект. А растёт он только на горах за пределами Хуайани. Что до преследователей… — Он снова вздохнул и умолк.
— А что такое застой ци? — глуповато спросила Чжао Сичэнь.
— Основные симптомы — затруднённое дыхание и подавленное настроение. Но у моего брата всё гораздо серьёзнее: он замкнулся в себе, отказывается общаться и не принимает никого рядом.
Чжао Сичэнь аж язык прикусила от удивления, но тут же спросила:
— Инь Шанъи, разве за всё это время ты так и не нашёл «Пятилистную Золотистую»?
— Сестра, просто зови меня И. Помнишь тех людей в лапшечной, которые окружили меня? Каждый раз они появляются и мешают мне искать цветок. А я не очень силён в бою, поэтому каждый раз приходится отступать. На этот раз, когда раны зажили, я собрался продолжить поиски, но услышал на улице, что тебя посадили в тюрьму. Я стал расспрашивать о тебе и искал возможность вызволить, но неожиданно увидел тебя под крышей того дома.
Чжао Сичэнь горько усмехнулась, подумав: «Наверное, тогда я выглядела совсем жалко».
— Не надо так улыбаться, сестра. Пока я рядом, никто больше не посмеет тебя обидеть, — сказал Инь Шанъи, лёгкими похлопываниями успокаивая её по спине. От слабости, вызванной простудой, сон снова накатил на неё, и она медленно закрыла глаза.
Во сне Чжао Сичэнь увидела, как Сяо Чжунцзинь с печальным взглядом схватил её за полу одежды и спросил, зачем она бросила его и убежала с Фан Юем.
— Сестра, проснись, пора поесть, — разбудил её Инь Шанъи.
Чжао Сичэнь потерла глаза и с трудом села. С тех пор как она промокла под дождём, голова всё время была будто в тумане, и ей не хотелось просыпаться.
— Сестра, я зажарил курицу. Съешь немного, — сказал Инь Шанъи и оторвал для неё куриную ножку.
За окном уже рассвело, но небо было затянуто серыми тучами.
Чжао Сичэнь взяла ножку, вдохнула аромат жареного мяса — и вдруг вспомнила жизнь в особняке Сяо. Мысль о том, что совсем недавно она смеялась и ела за одним столом с людьми, которых теперь уже нет в живых, вызвала у неё слёзы. Они покатились по щекам и упали прямо на куриную ножку.
— Сестра, опять плачешь? Не бойся, я буду тебя защищать, даже если погибну сам, — сказал Инь Шанъи, снова обращаясь к ней «сестра». Это напомнило ей того мерзавца Фан Юя, и она быстро ответила:
— И, лучше зови меня Линъэр.
— Хорошо, Линъэр, — Инь Шанъи попробовал произнести это имя и даже смутился до покраснения.
— Кстати, И, разве тебе не нужно искать «Пятилистную Золотистую»? Разве не теряешь время, торча со мной в этом развалившемся даосском храме? — с чувством вины спросила Чжао Сичэнь.
— Но я не могу оставить тебя одну, — нахмурился Инь Шанъи.
Чжао Сичэнь быстро доела ножку, вытерла руки и решительно заявила:
— После еды силы вернулись. Со мной всё в порядке, не волнуйся. Давай так: я пойду с тобой. Мне уже надоело сидеть в этом храме, и если я буду дальше спать, то снова стану видеть кошмары. Ха!
— Линъэр, не говори глупостей. Разумеется, я возьму тебя с собой, — поспешил Инь Шанъи.
Чжао Сичэнь кивнула и больше не стала возражать. Они немедленно отправились в путь, направляясь к Хуайани.
Это была узкая тропа на склон горы за пределами Хуайани. Чжао Сичэнь и Инь Шанъи с трудом карабкались вверх. Тропа оказалась крутой, извилистой и усеянной колючками; достаточно было на миг отвлечься — и кожу полосовало. Чжао Сичэнь уже дважды порезалась, но скрывала это от Инь Шанъи. Она шла медленно, чувствуя себя обузой, и не хотела доставлять ему ещё больше хлопот.
— Линъэр, совсем немного осталось! Мы почти на вершине, — радостно воскликнул Инь Шанъи, указывая вперёд и озаряя всё своей сияющей улыбкой.
— Отлично! Ты иди вперёд и ищи, а я потихоньку подтянусь, — сказала Чжао Сичэнь, хотя силы уже покидали её. Она не хотела задерживать Инь Шанъи — ведь «Пятилистная Золотистая» была для него так важна, и она искренне надеялась, что на этот раз он наконец найдёт её.
— Ладно, Линъэр, иди осторожно. Я пойду вперёд, — согласился Инь Шанъи.
Чжао Сичэнь кивнула — и тут же увидела, как Инь Шанъи одним прыжком взмыл вверх, используя лёгкое искусство. Его движения были столь изящны, что он явно был мастером боевых искусств.
Чжао Сичэнь, словно улитка, медленно ползла вверх, пока наконец не добралась до вершины. Тихо окликнув: «И!», она тут же увидела его перед собой. Он протянул руку и помог ей подняться. По его растерянному виду она сразу поняла: цветок так и не найден.
— Как он выглядит? Я помогу тебе искать, — сказала Чжао Сичэнь.
Инь Шанъи начал объяснять, одновременно показывая руками:
— «Пятилистная Золотистая» растёт на краю обрыва. У неё длинный тонкий стебель, внизу — пять красных листьев, а сверху — пять золотистых, плотно сжатых вместе, будто цветок. Я сам никогда не видел настоящий цветок, только рисунок в книге.
— Примерно представляю. Если замечу что-то похожее, сразу позову. Ты ищи там, а я — здесь, — сказала Чжао Сичэнь и направилась к краю обрыва.
Там росло множество сорняков, всё было запутано и хаотично. Но, судя по описанию, цветок должен быть приметным и легко узнаваемым.
Однако, несмотря на долгие поиски, Чжао Сичэнь ничего не находила. Уже собираясь перейти на другое место, она вдруг заметила среди травы необычное высокое растение с алыми листьями, которое колыхалось на ветру.
Длинный стебель, красные листья снизу и золотистые наверху, плотно сжатые в бутон — разве это не то самое?
— И! Я нашла! Я нашла «Пятилистную Золотистую»! Беги скорее! — закричала она Инь Шанъи, который всё ещё усердно обыскивал другую сторону.
Услышав это, Инь Шанъи просиял и бросился к ней. Но, сделав всего два-три шага, они оба оказались отрезаны от пути несколькими белыми фигурами, внезапно выскочившими из кустов.
* * *
Эти люди были одеты точно так же, как те, кого Чжао Сичэнь видела в лапшечной, и все держали в руках сверкающие мечи, явно намереваясь напасть. Первое, что пришло ей в голову: «Плохо дело — настоящие убийцы!»
— Вы что, неугомонные духи?! — возмутился Инь Шанъи.
— Наша долгая охота наконец увенчалась успехом! Мы не только поймали тебя, но и узнали, где растёт «Пятилистная Золотистая»! Сегодня большой день! Ха-ха! — один из убийц злорадно рассмеялся. Только по смеху Чжао Сичэнь могла представить, какое страшное лицо скрывается под его повязкой.
— Мечтайте! — Инь Шанъи выхватил из пояса гибкий клинок и вступил в бой.
Эти люди явно пришли, чтобы помешать ему найти цветок. Теперь, узнав его местонахождение, они наверняка уничтожат растение, чтобы навсегда лишить его шанса.
Поняв это, Чжао Сичэнь быстро потянулась к растению, вырвала его с корнем и спрятала за пазуху, пока противники не заметили.
Она обернулась к Инь Шанъи: несмотря на его ловкость, численное превосходство врагов давало о себе знать. Белые воины атаковали без пощады, и Инь Шанъи, не успевая парировать все удары, получил глубокую рану на руке. Кровь хлынула струёй.
В этот момент Чжао Сичэнь, действуя на инстинктах, схватила две горсти песка и крикнула:
— И, берегись!
Когда внимание убийц переключилось на неё, она метнула песок им в глаза.
Те, застигнутые врасплох, зажмурились и прижали ладони к лицу. Инь Шанъи тут же воспользовался моментом и мгновенно оказался рядом с Чжао Сичэнь.
— И, бежим! — крикнула она.
Инь Шанъи кивнул и, обхватив её за талию здоровой рукой, взмыл в воздух.
Но из-за резких движений кровь из раны хлынула ещё сильнее, и вскоре у него не осталось сил даже для лёгкого искусства. Чжао Сичэнь пришлось подхватить его и бежать изо всех сил.
«Они скоро нагонят нас, — подумала она. — Если мы не убежим сейчас, и И, и цветок погибнут».
— Линъэр… — слабо позвал Инь Шанъи.
— Что? Больно? Держись… — уговаривала она, ускоряя шаг.
— Линъэр, они уже близко… Я слышу…
— Так быстро?
— С тобой мне не убежать… Лучше брось меня и спасайся сама… — умоляюще произнёс Инь Шанъи.
— Ни за что! Слушай меня, И: мы оба должны выжить! — решительно заявила Чжао Сичэнь, оглядываясь по сторонам. И вдруг воскликнула: — Есть шанс!
Прямо перед ними низвергался водопад, под которым бурлил глубокий горный поток с бурным течением. Чжао Сичэнь решила, что это их единственная надежда. Хотя она не была хорошей пловчихой, после падения в озеро особняка Сяо она всё же несколько дней тренировалась плавать.
— И, сыграем в азартную игру. Не знаю, какие у нас шансы выжить, но если что-то пойдёт не так, не злись на меня, ладно? — сказала она.
— Что ты задумала, Линъэр? — Инь Шанъи улыбнулся спокойно, будто ему всё равно.
Чжао Сичэнь подвела его к краю, и, к его изумлению, толкнула в воду, а сама прыгнула следом.
План был неплох, но у него оказалась одна серьёзная брешь: оказалось, что этот мастер боевых искусств совершенно не умеет плавать. Попав в воду, он сразу заволновался, забарахтался и испуганно закричал:
— Линъэр, я не умею плавать!
— Ничего не поделаешь! Спрячься под водой и ползи к пещере под водопадом. Продержимся там, пока они не уйдут. Надеюсь, у них голова не очень соображает, и они не догадаются искать нас там…
Она не успела договорить — Инь Шанъи резко опустил её под воду:
— Они уже здесь!
К счастью, вода была не слишком глубокой и прозрачной, хотя и ледяной. Организм Чжао Сичэнь, недавно перенёсший дождь и простуду, еле выдерживал холод — зубы стучали сами собой.
Она посмотрела на Инь Шанъи: тот был в ещё худшем состоянии. Он уже начал закатывать глаза от нехватки воздуха. Чжао Сичэнь тут же схватила его за нос и зажала.
http://bllate.org/book/7391/695005
Готово:
