Глядя на всё это уныние, Чжао Сичэнь позволила слезам смешаться с дождём и стекать по лицу. Прощайте, господин Сяо, старшая госпожа, Тяньфу, Таотао, Сиси, Сяо Лю!
Чжао Сичэнь так и стояла под дождём, позволяя ледяным порывам ветра хлестать по промокшему телу. Неизвестно, сколько прошло времени, но дождь наконец прекратился, а её бумажный зонтик завершил своё существование, превратившись в мокрую, смятую груду в луже.
Она горько усмехнулась. Едва тело хозяйки покачнулось, готовое рухнуть без сознания, она пошатываясь бросилась к ближайшему навесу и, прислонившись к стене, судорожно задышала.
Когда Чжао Сичэнь уже не могла держаться на ногах, рядом раздался удивлённый голос:
— Ваше высочество, неужели это та самая, кого вы ищете?
— Ваше высочество, она ведь точь-в-точь как та девушка с портрета!
— Но, кажется, она серьёзно заболела.
— Быстро! — приказал князь. — Отнесите её в паланкин! Везите в мой дворец!
В полузабытьи Чжао Сичэнь почувствовала, как её укладывают в паланкин и уносят куда-то. Дождь постепенно стих, а в ушах звучал знакомый, но неузнаваемый голос, понукавший носильщиков:
— Быстрее! Линь, наверное, совсем изнемогла!
— Её одежда промокла насквозь — ей срочно нужны сухие вещи! Ускорьтесь!
— Осторожно, впереди канава — не уроните её!
Кто же это? Чжао Сичэнь никак не могла вспомнить. В убаюкивающей качке паланкина она наконец провалилась в сон.
Неизвестно, сколько длилась поездка, но наконец паланкин остановился у величественных ворот. Перед ними раскинулся обширный особняк — постройка явно новая, возведённая всего пару месяцев назад: даже на газонах в саду ещё проглядывала жёлтая глина.
Бессильную Чжао Сичэнь переодели в сухую одежду, напоили отваром от простуды и уложили на мягкую постель, укрытую шелковыми одеялами.
Она пришла в себя на следующее утро. За окном сияло солнце, его лучи играли на каплях росы на бамбуке, и один тёплый золотистый луч упал прямо на её лицо, даруя надежду.
Едва она открыла глаза, у изголовья кровати раздался радостный возглас:
— Госпожа проснулась?!
— Как хорошо! Сбегаю доложить князю! — воскликнула одна из служанок и, приподняв подол, выбежала из комнаты.
Оставшиеся две девушки почтительно поклонились.
— Госпожа, меня зовут Су Мэй. Князь прислал меня ухаживать за вами, — сказала первая.
— А меня — Сян Юнь, — добавила вторая. — Я тоже здесь, чтобы служить вам.
Чжао Сичэнь, хоть и была озадачена, кивнула.
— Вы знаете? — заговорила Сян Юнь. — Князь так беспокоится о вас! Почти каждые полчаса он спрашивал, как вы себя чувствуете.
«Князь? Какой ещё князь? — подумала Чжао Сичэнь. — Я ведь здесь никого не знаю! Откуда он взялся?»
— Где я? — спросила она у Сян Юнь.
— Вы в особняке князя Цзинаня, в самом центре Янчжоу, — ответила та.
«Цзинаньский дворец? Никогда о таком не слышала», — размышляла Чжао Сичэнь, но тут дверь открылась, и вошёл высокий мужчина с густыми бровями и в роскошных одеждах. Она его точно не знала.
Служанки мгновенно опустились на колени:
— Мы кланяемся вашему высочеству!
— Всем выйти! — махнул рукой князь.
Девушки поспешно удалились, плотно прикрыв за собой дверь.
«Что он собирается делать?» — сердце Чжао Сичэнь забилось, как барабан.
Князь, словно угадав её страх, заговорил тихо:
— Линь, не бойся! Это же я — Эргоу!
«Эргоу?» — имя показалось знакомым. Неужели это тот самый детский друг Вэйчи Линь?
Но разве он выглядел так раньше?
— Ты… как ты так изменился? — растерянно спросила Чжао Сичэнь.
— Признаться, стыдно даже… — вздохнул он. — После того как ты меня бросила, я дважды бросался в реку. В первый раз меня вытащил твой двоюродный брат, а во второй раз никто не спас — я утонул. Но, чтобы переродиться, духу нужно найти замену. Я стал речным призраком и ждал. Однажды князь Цзинань приехал в Янчжоу, тайно встречался с одной женщиной, но её муж подстроил крушение их лодки. Ни князь, ни женщина не умели плавать — оба утонули. Я занял тело князя, ведь он был богат, влиятелен и недурён собой. Потом построил этот дворец.
«Вот оно как…» — подумала Чжао Сичэнь. «Похоже, его судьба очень похожа на мою. Да и выбор тела — весьма удачный».
— Послушай… на самом деле я — не та Линь, которую ты ищешь. Я просто использую её тело. Она уже…
— Что?! — перебил он, и лицо его исказилось от ярости. — Линь… она…
Чжао Сичэнь испугалась его безумного взгляда:
— Подожди! Вэйчи Линь умерла не по моей вине! До того как я появилась, она уже…
Но Эргоу не слушал. Он набросился на неё с криком:
— Ты заплатишь за это жизнью!
— Успокойся! Пожалуйста, успокойся! — закричала она, пятясь к двери.
В самый последний момент дверь открылась — вошла служанка с чашей лекарства. Чжао Сичэнь воспользовалась моментом и выскочила наружу.
Боясь погони, она спряталась за дровами у кухни, решив дождаться ночи и бежать.
Солнце клонилось к закату, повара начали готовить ужин и между делом шептались о странностях князя. Услышав местный акцент, Чжао Сичэнь немного успокоилась.
Одна из поварих подошла за дровами. Заметив край её одежды, женщина не издала ни звука, лишь молча раздвинула хворост, увидела её, приложила палец к губам и аккуратно сложила всё обратно, взяв дрова с другой стороны.
Чжао Сичэнь пролежала в укрытии весь день, мучимая голодом и запахами еды. Наконец, когда кухня опустела, она выбралась наружу. Через маленькую дверь можно было попасть в сад, а оттуда — через кривое дерево — перелезть за стену.
Но едва она ступила в сад, на неё с лаем бросилась огромная собака.
В этот момент кто-то бросил псу кусок мяса. Пёс тут же отвлекся и, виляя хвостом, умчался под дерево.
Из тени вышла та самая повариха.
— Я узнала тебя, — прошептала она. — Ты ведь дочь старшего брата Вэйчи, верно?
Чжао Сичэнь кивнула.
— Ты, наверное, не помнишь меня, но мы из одного края. Я слышала, что с тобой случилось. Этот князь — странный человек. Беги скорее! За кустами флоксов на севере сада я спрятала лестницу. Используй её! Быстрее!
Чжао Сичэнь глубоко поклонилась женщине и бросилась к указанному месту. Но лай собаки уже привлёк стражу — трое охранников шли сюда.
Когда всё казалось потерянным, повариха быстро схватила палку, стукнула пса и отобрала у него мясо, швырнув подальше. Собака залаяла и побежала за мясом, отвлекая внимание стражников. Чжао Сичэнь воспользовалась шансом, взобралась по лестнице и перелезла через стену.
Над головой висела тусклая луна. Впереди расстилались поля, за ними — горы. Оказавшись в безопасности, Чжао Сичэнь смотрела на лунный свет и чувствовала полную растерянность. Вокруг стрекотали сверчки.
«Даже кузнечик счастливее меня, — подумала она с горечью. — У него есть дом, где он может петь под луной».
Она чувствовала себя хуже, чем жалкая кузнечиха: голод скрутил живот, ноги дрожали от усталости, а цели перед собой не было.
Блуждая по бесконечным тропинкам, она углублялась всё дальше в пустынные места. Вскоре начались горы — неизвестно, водятся ли там змеи или звери.
«Всё равно я лишь блуждающий дух. Жить дольше — уже удача. Если смерть придёт быстро — будет даже лучше», — решила она и ускорила шаг, надеясь переночевать на дереве.
Но небо вдруг разразилось дождём. В нескольких шагах впереди она заметила могилу с небольшим навесом над надгробием — можно укрыться.
Промокшая, голодная, окружённая тьмой, Чжао Сичэнь вспомнила родителей из прежнего мира. «Как они там? Живут ли хорошо?» Она пожалела, что вообще сюда попала. Даже быть призраком рядом с родителями было бы лучше, чем терпеть это унижение и отчаяние. Если бы не слабость, она бы уже ловила мышей, лишь бы утолить голод.
Опершись на надгробие, она немного передохнула, но вскоре села прямо на землю, прислонившись спиной к камню.
От голода и усталости голова кружилась, и сознание начало меркнуть. Неизвестно, сколько она так просидела, но вдруг услышала шорох.
«Неужели за мной гонятся?» — мелькнула тревожная мысль.
Она с трудом открыла глаза. В пяти шагах стоял человек в чёрном, с фонарём в руке. Это был не преследователь! Он удивлённо воскликнул:
— А?
— А что «а»? Кто ты? — слабо спросила Чжао Сичэнь.
— Это ты? Сестра? — Он подошёл ближе. Это оказался тот самый чёрный воин, что спас её из-под повозки.
Увидев его, Чжао Сичэнь наконец потеряла сознание.
Видимо, он шёл по своим делам и решил укрыться от дождя под навесом. Узнав её, он встревоженно закричал:
— Сестра! Сестра! Что с тобой?
Не дождавшись ответа, он подхватил её на руки, накинул что-то поверх, зажал фонарь под мышкой и направился в горы.
Это была небольшая гора, и среди деревьев виднелся полуразрушенный даосский храм. Воин, похоже, знал о нём заранее.
В полусне Чжао Сичэнь ощутила приятное тепло — совсем не то, что холодный дождь. Она собрала все силы и открыла глаза.
Перед ней горел яркий костёр.
Постепенно зрение прояснилось. Она увидела: безликие статуи, облупившиеся колонны, разбитую печь для алхимии, на северной стене едва различимую надпись «Дао Свободы», паутину в углах и густую пыль в воздухе.
Да, это был заброшенный храм — до крайности обветшалый.
Чжао Сичэнь медленно села. Тот самый воин в чёрном сидел неподалёку, молча подбрасывая в огонь дрова. Свет костра мягко озарял его силуэт, даруя ей ощущение тепла и безопасности.
— Хе-хе, опять ты, — сказала она.
http://bllate.org/book/7391/695004
Готово:
