И тут остальные трое бросились вперёд: кто толкал, кто обхватывал — и стащили Чжао Сичэнь с Таотао с повозки. Извозчик хоть и сочувствовал им, но ради собственной жизни предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.
Так Чжао Сичэнь и Таотао оказались связанными по рукам и ногам, рты им заткнули платками, перекинули через плечи и понесли вглубь леса. Сколько бы они ни вырывались, железные объятия разбойников не поддавались — бежать было невозможно.
Пройдя лес и перевалив через холм, похитители вышли к широкой дороге, белевшей в лунном свете. Четверо мужчин быстро шли вперёд, как вдруг из высохшего кювета у обочины выскочили восемь фигур в одинаковой одежде — это были люди из уездного суда.
Чжао Сичэнь и Таотао подумали, что те пришли за ними, и затаили дыхание, прижавшись к спинам похитителей. Те немедля сорвали повязки с лиц. Их предводитель указал на товарищей, несших девушек, и усмехнулся:
— Эти двое — мои братья, везут жёнок к родне. В горах темно и страшно, вот мы и надели маски, чтобы не так боязно было! Прошу, господа, разберитесь!
С этими словами все четверо бросили на землю свои мечи. Те сверкали на звёздном небе холодным блеском, но, упав, почти не издали звука — явно были фальшивыми. Чжао Сичэнь, осознав это, прикусила губу от досады: как она могла не заметить такой очевидной подделки?
Старший констебль поднял один из мечей, осмотрел и усмехнулся:
— Неплохо! Деревянный клинок, покрытый серебром — выглядит очень правдоподобно.
— Благодарим за похвалу, господин! Это всего лишь простая уловка, ничего особенного, — ответил один из «разбойников».
Констебль нахмурился и перешёл к делу:
— В последнее время в округе происходят странные убийства. Уездный суд день и ночь прочёсывает окрестности, поэтому вы обязаны последовать за нами в суд! Если вы невиновны — вас немедленно отпустят.
— Ладно, пойдём! — согласились те без тени страха, будто привыкшие к подобным переделкам.
Однако Чжао Сичэнь от этого только сильнее занервничала: «Если они не сообщники, почему не бегут, а так спокойно идут в суд?»
Осознав, что всё гораздо сложнее, чем кажется, она решила действовать. Лучше всего — сдаться властям добровольно: во-первых, можно будет остаться рядом с Сяо Чжунцзинем, а во-вторых — объяснить ему, что всё это интрига Фан Юя.
Пока она обдумывала план, её уже донесли до уездного суда. Было поздно, судьи не было — только секретарь. Старший констебль доложил ему:
— Господин секретарь, мы задержали подозрительных мужчин, несущих двух женщин. Говорят, это их жёны. Прошу разобраться!
— Хм, ступай, приведи их сюда! — моргнул секретарь и, заложив руки за спину, неспешно вышел из внутренних покоев.
Чжао Сичэнь и Таотао положили на пол. После долгого пребывания во тьме свет свечей в зале показался им ослепительным, и обе инстинктивно прикрыли глаза ладонями.
— Ой, стесняетесь? Или совесть замучила? — язвительно протянул секретарь.
Вспомнив, какие подлые типы водятся среди чиновников, Чжао Сичэнь решила не молчать:
— Скажите-ка, господин секретарь, похожи ли мы на жён этих разбойников?
— Э-э… позвольте взглянуть поближе… — секретарь подошёл, наклонился и, взяв её за подбородок, долго разглядывал лицо.
— Что вы уставились?! Разве у секретарей такие манеры? — не выдержала Чжао Сичэнь.
— Ого, какая дерзость! — закатил глаза секретарь. — Мне всё равно, жена ты ему или нет! Сегодня я покажу тебе, что такое закон!
☆ 027. Тюремное заключение
Секретарь махнул рукой, и двое стражников с орудиями пыток подошли к Чжао Сичэнь, зажали её пальцы в колодках и уже потянулись за верёвками. В этот миг Таотао резко бросилась вперёд, повалила одного стражника и вцепилась зубами в его руку. Тот завопил от боли.
Воспользовавшись замешательством, Чжао Сичэнь вырвала руки из колодок, подскочила и швырнула орудие пыток прямо в лицо второму стражнику.
Секретарь в ярости замахал руками и сам бросился в центр заварушки. Чжао Сичэнь, заметив его краем глаза, вспомнила пословицу: «Чтобы победить армию — сначала уничтожь её предводителя». Она мгновенно подскочила к секретарю, выдернула из волос шпильку и приставила к его горлу:
— Хотите, чтобы он остался жив? Тогда все — вон!
Низшие стражники тут же отпрянули. Только старший констебль продолжал крутить глазами, явно выискивая момент для атаки.
И действительно, как только Чжао Сичэнь отвела взгляд в сторону, он молниеносно бросился вперёд, толкнул её и ловко заломил руки за спину.
Тем временем Таотао всё ещё боролась с первым стражником, который, хотя и мог легко одолеть её, играл, как кот с мышкой, то хватая, то отпуская.
В этот момент раздался смех — его издали те самые четверо «разбойников».
— Мы на самом деле — люди губернатора, — объявил их предводитель. — Нам поручено арестовать этих двух преступниц. Но раз уж вы вмешались, мы решили понаблюдать за работой уездного суда. Констебль сработал неплохо, а вот вы, господин секретарь… глаза, видимо, слабоваты, и вообще — не очень-то разбираетесь в делах. Что до уездного судьи… он, как водится, «не моё дело — не мои хлопоты»!
— Простите, простите! — засуетился секретарь. — Не знал, что вы из канцелярии губернатора! Прошу, зайдите, отведайте чайку!
— Сегодня не время для чаепитий, — отрезал предводитель. — Эти преступницы обвиняются в государственной измене — покушались на жизнь самого императора! Поэтому мы немедленно отправляемся с ними в столицу!
— Сейчас же подготовлю для вас повозку! — секретарь бросился выполнять приказ, радостно подпрыгивая на ходу.
Уходя, он ещё раз обернулся и крикнул вслед:
— Берегитесь в дороге, господа! Не дай бог эти фурии улизнут!
— Фурии?! — возмутилась Таотао. — Да я ещё и замуж не вышла! Пошёл ты!
— Ты… ты… — задохнулся от злости секретарь и, тяжело дыша, выдавил сквозь зубы: — Заслужила!
Вскоре Чжао Сичэнь и Таотао уже ехали под конвоем четырёх людей губернатора. Ночной ветер растрёпывал им волосы, а в реке у дороги мерцали рыбачьи огни, дробясь в ряби, словно разбитые мечты Чжао Сичэнь…
Когда повозка проехала некоторое расстояние, Таотао со слезами на глазах спросила:
— Мы так долго бегали, а всё равно попали сюда… Скажите, госпожа, в чём же наша вина? Как мы могли угрожать императору?
Чжао Сичэнь промолчала, но в душе знала: виноваты только Фан Юй и Хуа Мурун. Она горько сожалела, что когда-то привела в дом этого неблагодарного пса. Но сожаления уже ничего не меняли.
Через три дня их привезли в тюрьму «Хутоу». Две массивные двери украшали изображения бианя — мифического стража тюрем, с оскаленной пастью и дикими глазами.
Под конвоем их ввели внутрь. В тюрьме царили сырость и тьма, в воздухе стоял смрад гнили и нечистот. Камеры, разделённые железными решётками, не имели ни дверей, ни окон; лишь в коридоре тускло мерцали несколько масляных ламп. Здесь сидели люди, обречённые либо умереть, либо провести всю жизнь за решёткой.
Чжао Сичэнь и Таотао втолкнули в тесную камеру, где уже ютились женщины из особняка Сяо: старшая госпожа, Сиси, служанка госпожи Хуа Сяо Лю и ещё десяток горничных. Все были здесь — кроме Хуа Мурун.
Увидев это, Чжао Сичэнь горько усмехнулась: «Правда лежит на поверхности… Почему же Сяо Чжунцзинь верит Хуа Мурун, а не мне?»
В камере жужжали мухи, а крысы бегали прямо по ногам, не обращая внимания на несчастных узников.
Таотао дрожа прижалась к Чжао Сичэнь и с всхлипом спросила:
— Госпожа… мы навсегда останемся здесь? Нас… не повесят?
Сердце Чжао Сичэнь сжалось. Доказать невиновность особняка Сяо было невозможно. Ведь убита была любимая наложница императора, а сам государь едва не погиб — за такое полагалась казнь девяти родов!
Она взглянула сквозь решётку на соседнюю камеру, где сидел Сяо Чжунцзинь. Их глаза встретились, но он тут же нахмурился и отвернулся, не желая даже смотреть на неё. Чжао Сичэнь тяжело вздохнула: «Он всё ещё мне не верит…»
От беззаботной барышни до заточения в строгих стенах особняка Сяо, а теперь — до тюрьмы. Вся её жизнь превратилась в череду несчастий. А теперь ещё и муж, которому она отдала всё, не верит ей. Все её усилия оказались напрасны. Глаза её наполнились слезами, но она собралась и стала успокаивать рыдающую Таотао.
В полночь за окном прозвучали удары барабана.
Чжао Сичэнь проснулась и увидела, что все вокруг спят, кроме Сяо Чжунцзиня. Он сидел в углу, тихо бормоча что-то себе под нос — похоже, его мучил кошмар. Ей стало невыносимо больно, и слёзы сами потекли по щекам.
На следующий день, когда Чжао Сичэнь гладила Таотао по спине, в коридоре показалась фигура в лазурном халате.
В полумраке камеры она с трудом разглядела, кто это. Перед ней стоял не кто иной, как Фан Юй — тот самый демон, что погубил их.
Теперь он выглядел настоящим джентльменом: изысканные одежды, благородная осанка, без единого намёка на прежнюю нищету.
«Неужели это и есть его истинное лицо?» — подумала Чжао Сичэнь с горечью.
Сяо Чжунцзинь, увидев Фан Юя, закричал:
— Подлый негодяй! Зачем ты так поступил с домом Сяо? Ты, неблагодарный раб!
Фан Юй лишь усмехнулся:
— Победитель — всегда прав, побеждённый — всегда виноват. Что толку теперь кричать?
— Ты… — Сяо Чжунцзинь хотел что-то сказать, но Фан Юй уже повернулся к господину Сяо:
— Вы тоже ненавидите меня, господин Сяо? Но то, что вы сейчас переживаете, — лишь малая часть того, что испытал мой отец. Сегодня я отплатил вам сполна.
— Кто ты такой? — пристально глядя на него, спросил господин Сяо. Он, кажется, уже догадывался, но хотел услышать это из уст Фан Юя.
— Взгляните на моё лицо… Вспомните, как мы играли в вэйци… — Фан Юй многозначительно улыбнулся. — Дам ещё одну подсказку: моя фамилия — Сыма.
— Ах!.. — господин Сяо резко втянул воздух, лицо его исказилось от ужаса.
— Отец, что с тобой? Кто он? — в отчаянии спросил Сяо Чжунцзинь.
Господин Сяо не ответил сыну, а лишь горько усмехнулся и спросил Фан Юя:
— Сыма Фан Юй… как поживает твой отец?
— Благодарю за заботу, господин Сяо. Он жив и каждый день мечтает вернуть вам всё, что вы ему причинили. Сегодня я исполнил его мечту. Ха-ха!
Господин Сяо лишь покачал головой:
— Хорошо… Хорошо… Я виноват перед ним… Умереть от его руки — достойная участь.
— Отец, о чём ты говоришь? — растерялся Сяо Чжунцзинь.
Но господин Сяо молча закрыл глаза, отказавшись говорить дальше. Фан Юй перестал улыбаться, бросил многозначительный взгляд на Сяо Чжунцзиня и направился к камере Чжао Сичэнь.
Увидев его, Таотао закричала:
— Фан Юй! Зачем ты так поступил с домом Сяо?
Фан Юй даже не взглянул на неё, а сразу обратился к Чжао Сичэнь:
— Сестра Линъэр, пойдём со мной!
http://bllate.org/book/7391/695002
Готово:
