Сяо Лю, сказав это, вбежала в дом и тут же вернулась, держа в руках свёрток, завёрнутый в крафтовую бумагу — должно быть, именно тот подарок, о котором упоминал Фан Юй.
— Вот, держи, — сказала она, протягивая его Чжао Сичэнь и слегка улыбаясь.
— Хорошо, сейчас отнесу Фан Юю. Занимайся своими делами, Сяо Лю.
Хотя ей нестерпимо хотелось узнать, что внутри, Чжао Сичэнь сдержалась и не стала разворачивать свёрток. Чужие тайны, не касающиеся её лично, никогда не вызывали у неё любопытства.
Она прошла всего несколько шагов, как вдруг кто-то сзади обхватил её за талию. Сердце заныло, но тут же наполнилось сладкой теплотой. Кто ещё мог так неожиданно появиться, кроме Сяо Чжунцзиня, о котором она так скучала?
— Линь, скучала по мне? — весело спросил он.
— Нет… не скучала, — отвернулась Чжао Сичэнь, пряча истинные чувства.
— Ха! Тогда тебя ждёт наказание! — воскликнул Сяо Чжунцзинь и начал щекотать её. Чжао Сичэнь метнулась в сторону, пытаясь вырваться, но в конце концов, задыхаясь от смеха, вынуждена была сдаться.
— Ну теперь скажи: скучаешь по мне или нет?
Чжао Сичэнь повернулась и ущипнула его за нос:
— Хе-хе, как только отдам подарок Фан Юю и вернусь в покои, тогда и расскажу. Хорошо?
Услышав имя Фан Юя, Сяо Чжунцзинь мгновенно нахмурился:
— Подарок для него? Какой ещё подарок?
— Не знаю, — ответила Чжао Сичэнь, покачивая свёрток. — Вторая госпожа велела передать. Я просто посыльная.
Сяо Чжунцзинь вырвал подарок из её рук и сорвал крафтовую обёртку. Увидев внутри нефритового льва, оба невольно ахнули. Как подарок госпожи Хуа для Фан Юя мог оказаться древней семейной реликвией рода Сяо?
Чжао Сичэнь промолчала, но в душе поднялось тревожное предчувствие. Что именно грозит бедой — она не могла сказать.
— Где вторая госпожа? — спросил Сяо Чжунцзинь.
— Сяо Лю сказала, что она ушла рано утром и до сих пор не вернулась.
— Идём к Фан Юю! — рявкнул Сяо Чжунцзинь и потащил Чжао Сичэнь к его покою.
Но когда они туда прибежали, комната оказалась пуста. Фан Юя не было, исчез даже его дорожный мешок, лежавший на постели. Сердце Чжао Сичэнь замерло, будто её внезапно окунули в ледяную воду зимнего пруда.
— Подлец! — взревел Сяо Чжунцзинь, швырнул подушку Фан Юя в угол и принялся рвать простыни. Вскоре комната превратилась в хаос из лохмотьев, усеявших пол.
— Чжунцзинь… — начала было Чжао Сичэнь, чтобы утешить его, но вдруг увидела, как он вытащил из-под одеяла записку.
Прочитав её, Сяо Чжунцзинь бросил на Чжао Сичэнь ледяной взгляд, полный гнева, обиды и глубокой боли.
Он резко махнул рукой, и записка упала прямо перед её туфлями.
Чжао Сичэнь нагнулась и прочитала аккуратным почерком:
«Сестра, благодарю тебя за всю помощь, которую ты мне оказала. Сегодня я уезжаю первым. Как только обоснуюсь, сразу приеду за тобой. Пока оставайся в особняке Сяо и не волнуйся!»
От этих трёх строк сердце Чжао Сичэнь провалилось в бездну. Она медленно выпрямилась, пошатнулась и сделала шаг назад, чувствуя, как дрожит всё внутри:
— Фан Юй, зачем ты так со мной поступаешь?
— Как ты могла так поступить со мной и с родом Сяо?! — закричал Сяо Чжунцзинь и ударил её по лицу. В ушах зазвенело, и мир на мгновение потемнел.
— Сяо Чжунцзинь! Это ловушка Хуа Мурун и Фан Юя! Разве ты мне не веришь?
— Ха! Ловушка? Они уже скрылись, и тебе больше нечего выдумать! Вы сговорились против второй госпожи, которая никогда бы не поступила так подло! Вы тайно встречались, а теперь ещё и посмели посягнуть на сокровище рода Сяо!
— Сяо Чжунцзинь! Для тебя Хуа Мурун — не такая, а я — такая? Я для тебя ничтожество? А твои обещания? Они ничего не значат? Ты ведь никогда мне и не верил, правда? — рыдая, закричала Чжао Сичэнь.
Сяо Чжунцзинь бросил на неё последний холодный взгляд и отвернулся:
— Я пойду к отцу! С тобой разберусь позже!
Чжао Сичэнь побежала следом. Едва Сяо Чжунцзинь достиг главных ворот, как сквозь щель увидел, что особняк окружили сам губернатор с отрядом стражников и целой толпой чиновников. Господина Сяо уже сковали кандалами за руки и ноги.
— Отец! — Сяо Чжунцзинь бросился к нему. — На каком основании вы арестовали моего отца?
Губернатор с сожалением ответил:
— Прости, но я лишь исполняю императорский указ. В прошлый раз ваш отец преподнёс Его Величеству бутылку редкого лечебного вина из женьшеня. Император пригласил любимую наложницу Цзи выпить вместе с ним, но едва она сделала глоток, как умерла от яда. К счастью, сам государь ещё не успел отведать напитка. В гневе император приказал арестовать всех членов семьи Сяо и доставить в столицу для допроса. Кроме того, все аптеки, поместья и земли рода Сяо подлежат конфискации!
После этих слов стража бросилась вперёд и надела кандалы на всех, кто находился у ворот особняка. Чжао Сичэнь, поняв, что дело плохо, после короткого колебания схватила Таотао и бросилась к боковой двери.
Девушки едва успели добежать до низкого забора в саду, как мимо прошли двое стражников, обыскивая местность. Чжао Сичэнь потянула Таотао в густые заросли кустарника.
Стражники, возможно, из жалости, а может, просто не заметив их, прошли мимо и направились дальше.
Так Чжао Сичэнь и Таотао просидели в кустах почти полчаса, терпя укусы насекомых. Вокруг воцарилась зловещая тишина, а холодный ветер шуршал по сухим ветвям деревьев, словно оплакивая падение некогда богатого рода Сяо.
Живот Таотао громко заурчал. Она осторожно поднялась и, убедившись, что вокруг никого нет, прошептала:
— Госпожа, давайте найдём что-нибудь поесть?
— Хорошо. Я тоже голодна. Может, вернёмся во двор и возьмём пару куриных ножек из кухни? Чтобы не умереть с голоду в пути! — предложила Чжао Сичэнь и уже собралась бежать, но Таотао удержала её.
☆ 026 Разбойники и похищение
Таотао показала на боковую дверь, запечатанную двумя перекрещёнными печатями:
— Госпожа, все входы в особняк запечатаны. Наверняка там стража караулит — ждут именно нас, двух уцелевших рыбок! Лучше скорее уходить, пока не поздно.
Чжао Сичэнь взглянула на печати, и мир перед глазами закружился. Так велика земля, а ей некуда вернуться.
Она с Таотао пошли вдоль цветочной клумбы на запад, перелезли через сравнительно низкую стену и вышли на тропу, заросшую полынью.
Дорога тянулась в обе стороны: одна вела в горы, другая — к деревне. Вдалеке показалась старая повозка, запряжённая тощей лошадью, которая медленно приближалась, громко поскрипывая.
Чжао Сичэнь помахала рукой, чтобы остановить её.
Но куда ехать? Этот вопрос мучил её. Второй вопрос — деньги. Однако он быстро решилcя, когда она нащупала в ушах пару золотых серёжек. Но первый вопрос оставался без ответа.
Измученный вид путешественниц раздражал возницу:
— Эй, девушка! Ты едешь или нет? Если нет — я поехал!
Тут Таотао напомнила:
— Госпожа, вы можете вернуться в Янчжоу, к своим родителям! Там далеко от городской суеты, да ещё и горы рядом — если придётся прятаться, легко скрыться.
Чжао Сичэнь горько усмехнулась про себя: «Родителей у меня нет. То дом Вэйчи Лин, а не мой. Пробуду там два-три дня — и всё раскроется. Лучше уж сразу лечь в гроб, чем туда ехать».
— Таотао, а у тебя есть дом?
— Увы, госпожа… Меня подкинули на улице в младенчестве. Ни отца, ни матери, ни дома у меня нет, — грустно ответила Таотао.
Чжао Сичэнь задумалась, а потом вспомнила хижину из соломы, где однажды с Сяо Чжунцзинем укрылись от дождя.
— Там, за полгорода, — указала она вознице.
С этими словами девушки забрались в повозку.
Повозка громко скрипела — она была очень старой. От постоянного шума у обеих болела голова, да и тощая лошадь еле тащилась. Небо темнело, и Чжао Сичэнь начала нервничать:
— Дядюшка, нельзя ли побыстрее?
— Да что поделаешь? Коня ты сама видела, крыши у повозки нет — быстрее не получится. Если хочешь скорее добраться, могу свернуть на ближайшую тропу через горы. Только вы не испугаетесь?
— Горы? — фыркнула Чжао Сичэнь. — После всего, что мы сегодня пережили, чего нам бояться?
— Говорят, там часто происходят несчастья, — предупредил возница. — Но раз вы не боитесь, то и мне, старому бедняку с тощей клячей, бояться нечего.
— Мы сегодня столько ужасов повидали, что нам теперь всё нипочём! — добавила Таотао.
— Тогда едем через горы! — решил возница.
Повозка проехала немного и на развилке свернула на узкую тропу у подножия горы.
Сначала дорога была ровной, и вид открывался хороший. Но за поворотом она ушла в густой лес. Стало темнеть, и в чаще царила зловещая тишина. Изредка раздавались жуткие крики птиц, от которых мурашки бежали по коже.
Нахлынул горный ветер, и Таотао задрожала:
— Госпожа, мне страшно…
— Чего бояться? У нас уже ничего нет, терять нечего. Жизнь у нас одна — вот и всё. Не бойся! — громко сказала Чжао Сичэнь, хотя на самом деле старалась приободрить не только Таотао, но и саму себя.
Но, как обычно, беда приходит оттуда, откуда её ждёшь меньше всего. Едва они закончили разговор, как через полчаса пути из-за поворота выскочили четверо маскированных разбойников с тяжёлыми мечами, сверкающими в темноте.
Их предводитель, высокий и грубый детина, грозно проревел:
— Кто едет? Называйтесь! Отдайте всё добро — и живыми уйдёте!
Чжао Сичэнь, делая вид, что поправляет причёску, незаметно сняла золотые серёжки и спрятала их в стельку туфли. Затем насмешливо произнесла:
— Так вы грабите путников? Зачем вам моё имя? Хотите денег? Пожалуйста, обыщите сами — посмотрим, хватит ли у вас сил унести хоть что-нибудь!
Разбойники не стали церемониться и окружили повозку. Сначала обыскали возницу — нашли только огниво и мелкую серебряную монетку. Предводитель спрятал находку в карман и подошёл к девушкам.
Таотао дрожала всем телом и не смела поднять глаз. Чжао Сичэнь же с вызовом смотрела прямо в лицо тому, кто собирался её обыскивать, будто пыталась его насквозь прожечь.
Разбойник никогда не встречал такой дерзкой женщины — сначала он растерялся, но, поняв, что она лишь на словах смелая, уверенно подошёл и начал её обыскивать. Ничего не найдя, он разозлился:
— Нет денег, а одета как княгиня! Хвастунья! Ладно, раз уж ты красива, продам тебя мяснику с моста — он давно ищет жену, может, выручка будет!
— А эта? — другой разбойник показал на дрожащую Таотао. — Эта как послушная овечка. Отдай её мне — я уж позабочусь!
Предводитель без раздумий согласился:
— Договорились!
Таотао не выдержала:
— Я не хочу выходить замуж за разбойника! Фу!
Тот, кому она досталась, сверкнул глазами из-под маски:
— Чем я плох? Есть не надо будет, одежды хватит, силы — хоть отбавляй! Днём работать, ночью — прибыль приносить! Хе-хе!
Предводитель не дал им больше болтать:
— Хватать этих женщин!
http://bllate.org/book/7391/695001
Готово:
