— Ах, да как такое вообще возможно! — тихо пробормотала Чжао Сичэнь, усмехнувшись собственной несбыточной мечте.
Именно в этот миг раздался лёгкий стук в дверь. Чжао Сичэнь долго прислушивалась, прежде чем убедилась: стучат именно в задний зал. Она собралась с духом и медленно подошла открыть. О чудо! На пороге стоял Фан Юй с бамбуковой корзиной в руках.
Убедившись, что вокруг никого нет, Чжао Сичэнь распахнула дверь и впустила его.
Фан Юй протянул корзину:
— Я принёс вам куриные ножки.
Как только корзина приблизилась, аромат жареной курицы, который Чжао Сичэнь уже уловила ранее, стал ещё насыщеннее. Но прежде чем она успела что-нибудь сказать, Сяо Чжунцзинь холодно произнёс:
— Унеси обратно. Отец запретил нам есть и пить. Кто тебя просил соваться не в своё дело?
Лицо Фан Юя осталось невозмутимым. Напротив, он поднял голову и бросил Чжао Сичэнь вызывающую улыбку — будто специально дразнил Сяо Чжунцзиня. Эта улыбка поразила Чжао Сичэнь: ей показалось, что Фан Юй изменился. Он уже не тот Фан Юй, которого они когда-то привели в дом.
Видя, что Чжао Сичэнь всё ещё не берёт еду, Фан Юй добавил:
— На самом деле господин Сяо сам велел мне прийти. Он сказал, что вина за случившееся лежит не на вас, молодой господин и госпожа. Однако госпожа напилась за пределами дома, а молодой господин плохо справился с делом Си Ся. Поэтому вас немного наказали. Но наказание уже окончено, и теперь вы можете выйти.
— Сяо Чжунцзинь, похоже, я выиграла пари: твой отец действительно не лишён здравого смысла, — сказала Чжао Сичэнь.
— Конечно! — самоуверенно ответил Сяо Чжунцзинь, и в его глазах блеснули слёзы благодарности.
Фан Юй глубоко взглянул на Чжао Сичэнь:
— Мне пора. Боюсь, у старшего управляющего Ан ещё есть поручения. Ешь побольше.
С этими словами он оставил еду и ушёл.
Сяо Чжунцзинь остался с неописуемым выражением лица:
— Этот Фан Юй к тебе уж очень добр! Прямо как ты к нему.
— Ты опять выдумываешь, Сяо Чжунцзинь. Я серьёзно тебе говорю: для меня ты и Фан Юй — совершенно разные люди. Понимаешь?
Они быстро поужинали и немного восстановили силы. После того как Сяо Чжунцзинь вернулся из ванны, Чжао Сичэнь взяла присланную Таотао мазь для ран и стала наносить её на его спину, израненную плетью господина Сяо. Раны уже покрылись коркой, но всё равно выглядели ужасающе.
Когда Чжао Сичэнь закончила перевязку, Сяо Чжунцзинь уже крепко спал на ложе. Его сон был спокойным, длинные густые ресницы отбрасывали изящную тень на щёки.
Чжао Сичэнь склонилась над кроватью и с нежностью смотрела на него, думая про себя: «Если бы ты только был ко мне чуть добрее, чуть мягче… Как же это было бы прекрасно!»
* * *
Утром солнце косыми лучами освещало дверной проём. Чжао Сичэнь как раз увидела, как Сяо Чжунцзинь вошёл снаружи. Он выглядел подавленным, будто снова пережил какой-то удар.
Чжао Сичэнь сразу поняла: только господин Сяо мог вызвать у Сяо Чжунцзиня такое уныние.
— Чжунцзинь, твой отец опять тебя отчитал? — поспешила спросить она.
Сяо Чжунцзинь покачал головой:
— Если бы он просто ругал меня, мне было бы легче на душе. Но… я не ожидал, что Си Ся пойдёт так далеко. Она не только убедила своего отца отказаться от всех дел с особняком Сяо, но и подговорила его склонить других торговцев к тому же. А те, кто всё ещё сотрудничает с нами, теперь судачат, будто наши женьшень, олений панты и линчжи испортились…
Чжао Сичэнь подумала про себя: «Эта Си Ся и вправду мелочная и злобная! Сама же приставала к Сяо Чжунцзиню, а когда тот отказал, начала мстить! Противно!»
— Чжунцзинь, я… — начала она, но Сяо Чжунцзинь уже закрыл глаза и устало прижал ладони ко лбу.
Он сейчас не мог слушать её утешения — оно не помогло бы. Единственный выход — решить проблему.
«Раз всё началось из-за меня, — подумала Чжао Сичэнь, — значит, я обязана помочь дому Сяо. По словам Сяо Чжунцзиня, Си Ся — всего лишь капризная девчонка. С ней должно быть не так уж трудно договориться».
Она придумала предлог — съездить в дом родителей, — и, поскольку весь особняк Сяо метался в панике из-за торговых проблем, никто не стал её задерживать. Так Чжао Сичэнь без труда получила разрешение и вместе с Таотао отправилась пешком.
На улицах кипела жизнь. Чжао Сичэнь и Таотао шли быстро, не обмениваясь ни словом.
Таотао запыхалась и, вытирая пот со лба, спросила:
— Госпожа, куда мы вообще идём? Это же не дорога в Янчжоу, к вашим родителям!
— Мы идём в особняк Чжао, к Си Ся. Я спросила у Тяньфу, и он нарисовал мне простенькую карту. Просто следуй за мной, — тихо ответила Чжао Сичэнь.
Таотао удивилась:
— Госпожа, ведь Си Ся уже навредила особняку Сяо! Зачем вы к ней идёте?
— Эта девчонка полна коварных уловок. Если не остановить её сейчас, кто знает, какие ещё гадости она выкинет! Я поговорю с ней. Если не получится — ну что ж, тогда уж ничего не поделаешь. Но если получится, хоть немного облегчу бремя особняку Сяо. Я не хочу, чтобы Сяо Чжунцзинь чувствовал себя виноватым.
Таотао кивнула, растроганная:
— Теперь я понимаю, почему такой холодный человек, как молодой господин, так добр к вам, госпожа. Потому что вы так хорошо относитесь к нему.
— Ха-ха, Таотао, не льсти мне. Давай скорее идти, — сказала Чжао Сичэнь.
Они ускорили шаг, совершенно не замечая, как за их спинами в толпе началась суматоха. Вдруг кто-то закричал:
— Конь взбесился! Бегите с дороги!
Чжао Сичэнь и Таотао обернулись — и остолбенели. Взбесившийся конь несся прямо на них. Все уже разбежались по обочинам, и посреди улицы остались только они двое.
Чжао Сичэнь будто окаменела. Ноги стали тяжёлыми, как свинец. Но руки ещё слушались — и в последний момент она резко толкнула Таотао в сторону. Таотао упала и в ужасе закричала:
— Госпожа!
Чжао Сичэнь закрыла глаза, чувствуя, как копыта вот-вот врежутся в неё:
«Сяо Чжунцзинь, прости… Сегодня я не смогу тебе помочь!»
Её тело взлетело в воздух. «Меня сбил конь, — подумала она. — Сейчас я упаду и получу ужасные ушибы…»
Но боль так и не наступила. Вместо этого раздался мягкий, но обеспокоенный мужской голос:
— Вы в порядке, госпожа?
Под его осторожными движениями Чжао Сичэнь открыла глаза. Перед ней стоял высокий мужчина в чёрной широкополой шляпе, отороченной чёрной вуалью, полностью скрывающей лицо.
Она не видела его черт, но чувствовала его высокий рост и слышала низкий тембр голоса. Что скрывалось за этой вуалью — она не знала.
— Кто вы? — спросила она.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Таотао подбежала, схватила руку Чжао Сичэнь и оттолкнула незнакомца. — Отпустите мою госпожу! Между мужчиной и женщиной не должно быть близости!
Мужчина слегка замер, но виновато сказал:
— Я не хотел вас обидеть. Прошу простить.
Чжао Сичэнь огляделась — к счастью, они оказались в укромном уголке, и никто не заметил происшествия. Она улыбнулась:
— Ничего страшного. Спасибо вам за спасение.
— Не за что. Берегите себя! — сказал он и в мгновение ока исчез.
— Какой он ловкий! Пришёл и ушёл, как тень, — восхитилась Таотао.
Чжао Сичэнь улыбнулась:
— Жизнь спасена — идём скорее в особняк Чжао.
Они подошли к воротам особняка Чжао, и Чжао Сичэнь попросила привратника доложить о ней. Но тот, надменно фыркнув, захлопнул дверь перед их носами.
— Госпожа, что теперь делать? — в отчаянии спросила Таотао, сжимая её руку.
— Нет другого выхода. Будем ждать. Если пёс-привратник не пускает, остаётся дождаться его хозяйку, — горько усмехнулась Чжао Сичэнь.
Таотао не удержалась и рассмеялась. Они уже собирались устроиться в тени, как вдруг из особняка раздался пронзительный женский визг. Голос был настолько резким, что чуть не лопнул, но Чжао Сичэнь сразу узнала Си Ся.
Они подошли ближе и увидели, как из ворот вытолкнули девушку того же возраста, что и Си Ся. Вслед за ней, пылая гневом, выскочила сама Си Ся — похожая на разъярённую птичку.
Вытолкнутая девушка спокойно встала, отряхнула одежду и, вместо злости, усмехнулась:
— Си Ся, когда же ты научишься благородству? Проиграть мне — не впервой. Зачем так злиться из-за того, что Ли Шинян сшила мне это платье?
— Жуань Сюэ, ты мерзкая лгунья! Мы же договорились не спорить за это платье, а ты тайком подлизалась к Ли Шинян! Фу! — Си Ся топала ногами от ярости.
Девушка Жуань Сюэ надула губы:
— Попроси Ли Шинян сшить тебе такое же.
— Жуань Сюэ, замолчи, ничтожество! Когда это я носила то же, что и другие? Одинаковые наряды и украшения — никогда! — Си Ся, явно не успокоившись, снова толкнула Жуань Сюэ.
Та вспыхнула и толкнула в ответ:
— Не думай, что я боюсь драться с тобой! На этот раз я победила. Если хочешь — покажи что-нибудь новенькое и обыграй меня!
— Ты… ты пожалеешь об этом! — крикнула Си Ся, но в голосе уже не было уверенности.
Чжао Сичэнь и Таотао переглянулись и невольно рассмеялись. Кто бы мог подумать, что такая хрупкая девчонка умеет так громко орать!
Но Чжао Сичэнь сразу уловила слабое место Си Ся: та просто хотела быть неповторимой — лучше Жуань Сюэ. А в этом ей вполне можно помочь.
Улыбнувшись, Чжао Сичэнь вышла вперёд:
— Если хочешь чего-то по-настоящему уникального, я могу помочь.
Си Ся нахмурилась:
— Как ты сюда попала?
Чжао Сичэнь усмехнулась:
— Ты же умная. Неужели не догадаешься?
Си Ся действительно была сообразительной. Услышав это, она улыбнулась:
— Если ты правда сможешь помочь мне так, как говоришь, то для меня это всего лишь пара слов.
— Отлично. Раз обе прямые — лишних слов не нужно. Проводи меня в свои покои, — сказала Чжао Сичэнь.
Си Ся пристально посмотрела на неё, но ничего не сказала и повела в свою комнату.
Зайдя внутрь, Чжао Сичэнь наконец поняла значение слова «расточительство». Комната была завалена одеждой, украшениями, туфлями, косметикой — почти негде было ступить. Видно, Си Ся изо всех сил старалась быть неповторимой.
— Как именно ты собираешься мне помочь? — спросила Си Ся, косо глядя на Чжао Сичэнь.
— Всё просто, — ответила та, подведя Си Ся к зеркалу и усадив её на стул.
— Что ты делаешь?
— Причёсываю тебя, — сказала Чжао Сичэнь, разбирая старую причёску Си Ся. Та была слишком старомодной для девушки её возраста.
Таотао тут же вмешалась:
— Госпожа, вы не должны сами причёсывать чужую девушку! Позвольте мне!
Чжао Сичэнь покачала головой и продолжила работу. Си Ся смотрела на неё в зеркало с подозрением.
— Лучше уж постарайся угодить мне так, чтобы Жуань Сюэ даже не смогла повторить, — холодно сказала она.
— Не волнуйся, — ответила Чжао Сичэнь и снова занялась её волосами.
http://bllate.org/book/7391/694993
Готово:
