— Ты в порядке? — с недоверием взглянул Сяо Чжунцзинь на Чжао Сичэнь, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на шок.
Хотя господин Сяо всё же опустил свою железную метлу, в последний момент смягчив удар, Чжао Сичэнь едва выдержала. Она покачала головой в ответ на вопрос Сяо Чжунцзиня, давая понять, что это всего лишь удар метлой и ничего страшного не случилось.
Господин Сяо поставил метлу на пол, лицо его оставалось невозмутимым. Он строго произнёс, обращаясь к Чжао Сичэнь:
— Линъэр, хоть ты и стала частью нашего дома Сяо, но должна знать меру. Когда я наказываю Чжунцзиня, тебе не пристало вмешиваться!
Голос его был тих, но ледяной тон заставлял дрожать от холода.
Взглянув на его холодные, сверкающие глаза, Чжао Сичэнь испугалась, но всё же подняла голову:
— Отец, у Линъэр нет и мысли оскорбить вас. Просто… применение силы никогда не решит проблему. Если Чжунцзинь действительно провинился, даже если вы его убьёте, это всё равно не исправит дела!
Господин Сяо бросил гневный взгляд на сына и швырнул метлу в сторону. Тяньфу поспешно подобрал её и унёс прочь.
Затем господин Сяо вернулся на своё место в кресле-тайши и рявкнул на Сяо Чжунцзиня:
— И какое же тогда решение?! Я только сегодня сбегал в управу по поручению начальства, встретился с губернатором, а ты уже успел наделать мне неприятностей! Негодный сын! Говори, в чём дело! Господин Чжао — наш старый клиент, отношения между семьями всегда были дружескими и гармоничными. Как так получилось, что я сегодня только вернулся в город, а он уже пришёл ко мне в ярости и объявил, что разрывает все связи? Ведь именно он закупает у нас больше всего женьшеня и линчжи!
Чжао Сичэнь подумала про себя: «Господин Чжао? Разве это не отец Си Ся? Вчера Си Ся ещё была так мила с Чжунцзинем, а сегодня вдруг столь решительно разорвала отношения с домом Сяо?»
Видя, что Сяо Чжунцзинь молчит, господин Сяо продолжил:
— Не думай, будто у нас столько земли и арендных доходов, да ещё и множество партнёров в торговле, что можно обойтись без одного господина Чжао! Людей потерять легко, а удержать — трудно. Боюсь, пока я ещё жив, из-за тебя, негодного сына, несколько наших аптек просто прекратят существование! Понимаешь ли ты это?
Заметив, что гнев отца вновь разгорается, Чжао Сичэнь толкнула Сяо Чжунцзиня локтем, намекая ему заговорить. Однако тот лишь взглянул на неё и упрямо опустил голову, не произнеся ни слова.
— Чжунцзинь, скорее говори! Отец задаёт тебе вопрос! — торопила она его шёпотом.
— Это не твоё дело. Я сам всё возьму на себя! — бросил он, снова взглянув на неё.
Господин Сяо в это время пил чай, чтобы успокоиться, и не обратил внимания на их перешёптывания. Чжао Сичэнь спросила:
— Чжунцзинь, решение господина Чжао разорвать связи… это ведь связано с Си Ся?
Сяо Чжунцзинь нахмурился, взглянул на неё, но снова промолчал. Увидев такое выражение лица, Чжао Сичэнь поняла, что угадала, и добавила:
— И со мной тоже связано, верно?
— Вчера ты напилась до беспамятства и начала буянить. Я хотел увести тебя домой, но Си Ся остановила меня. Сказала, что если я брошу её, то наши семьи немедленно прекратят все торговые отношения. Но ты уже была без сознания, и я боялся за тебя, поэтому проигнорировал её угрозу. Её отец очень её балует, и я знал, что она способна сдержать слово… но не ожидал, что сделает это так быстро… Не вмешивайся, подожди, пока отец не утихомирится, и всё само собой уладится, — сказал Сяо Чжунцзинь.
Выслушав его, сердце Чжао Сичэнь болезненно сжалось. Значит, именно из-за неё Чжунцзинь оказался в такой передряге.
Тем временем господин Сяо вновь холодно произнёс:
— Негодный сын, так скажешь или нет?
На этот раз даже старшая госпожа не выдержала:
— Чжунцзинь, ты всегда был рассудительным ребёнком. Что же на этот раз… Если у тебя есть причина, скажи её! Зачем злить отца и самому терпеть побои?
Госпожа Хуа тоже подключилась:
— Чжунцзинь, если твои действия были оправданы, даже если мы потеряешь этого клиента, отец тебя не осудит.
Сяо Чжунцзинь помолчал немного, затем упрямо заявил:
— У меня нет причин. Бейте или наказывайте — как пожелаете, отец.
Эти слова окончательно вывели господина Сяо из себя. Лицо его побагровело, гнев, едва сдержанный минуту назад, вновь вспыхнул с новой силой. Он швырнул чашку на пол, и та разлетелась на осколки:
— Негодный сын! Посмотрим, как долго ты будешь упрямиться! Тяньфу, принеси семейные розги!
☆
Тяньфу робко пробормотал:
— Господин, успокойтесь, ради всего святого…
— Ерунда! Неужели мне самому идти за ними?! — прикрикнул господин Сяо.
Тяньфу не осталось выбора — он пошёл за наказанием. Чжао Сичэнь тревожно думала: «Нет-нет, нельзя допустить, чтобы отец снова бил его! Иначе Чжунцзиня могут изувечить!»
— Отец, я… мне нужно сказать! — воскликнула она.
Все в зале повернулись к ней.
Чжао Сичэнь крепко сжала губы и рассказала обо всём, что произошло вчера. Сяо Чжунцзинь всё это время тянул её за рукав, пытаясь остановить, но она не послушалась и поведала всю правду, объединив события, которые помнила сама, с тем, что рассказал ей Чжунцзинь.
После её слов в зале воцарилась долгая тишина. Чжао Сичэнь опустила голову, ожидая приговора. «Вина целиком на мне, — думала она. — Я не хочу, чтобы Чжунцзинь из-за этого ещё больше поссорился с отцом».
— Вы оба не знаете меры! — прогремел господин Сяо. — Идите в задний зал и кланяйтесь предкам, пока я не разрешу вам выйти! И пусть никто из вас не осмелится принести им ни воды, ни еды! Иначе пеняйте на себя!
С этими словами он раздражённо ушёл.
В тёмном заднем зале Чжао Сичэнь и Сяо Чжунцзинь стояли на коленях перед алтарём предков.
Они просидели некоторое время, потом переглянулись и, убедившись, что вокруг никого нет, заговорили.
— Я же просил тебя молчать! Зачем ты всё рассказала? — с лёгким упрёком спросил Сяо Чжунцзинь.
— Чжунцзинь, ты очень уважаешь своего отца, верно? — вместо ответа спросила Чжао Сичэнь.
Сяо Чжунцзинь растерялся, но всё же кивнул:
— Да.
— Тогда всё в порядке. Раз ты так его уважаешь, значит, он человек справедливый и разумный. Он сам поймёт, чья вина. Давай просто поставим на это. Хотя если проиграем, не вини меня. Лучше здесь поколениться, чем снова получить побои, согласен?
С этими словами она встала и отряхнула колени.
Хотя она стояла на коленях совсем недолго, всё тело уже ныло от боли, и она слегка потянулась.
Сяо Чжунцзинь, ещё не до конца осознавший смысл её слов, удивлённо спросил:
— Ты… почему встала?
Чжао Сичэнь ласково потрепала его по голове:
— Здесь же никто не смотрит. Зачем продолжать стоять на коленях? Вставай скорее! У тебя же спина вся в ранах — как ты можешь так держаться?
— Это приказ отца. Я не могу его нарушить. И ты быстрее садись на колени, а то отец узнает — и накажет ещё строже, — покачал головой Сяо Чжунцзинь.
— Чжунцзинь, ведь это вовсе не твоя вина! Почему ты молчишь и позволяешь отцу тебя избивать? Он же так сильно бьёт — может и вправду убить!
Чжао Сичэнь обошла его и осмотрела спину. Раны выглядели устрашающе, но, к счастью, кровь уже запеклась.
Сяо Чжунцзинь обиженно взглянул на неё и надул губы:
— Это всё… ради тебя…
Чжао Сичэнь невольно рассмеялась, за что получила ещё более обиженный взгляд.
Прокашлявшись, она серьёзно сказала:
— Чжунцзинь, похоже, я постоянно тебе неприятности доставляю, а ты всё время мне помогаешь. Мне очень стыдно становится.
Услышав это, Сяо Чжунцзинь смущённо улыбнулся — так ярко и тепло, что, казалось, его улыбка осветила весь мрачный зал.
— Вставай, а то колени совсем откажут, — снова попросила Чжао Сичэнь.
Но упрямство Сяо Чжунцзиня было непоколебимо — десять быков не сдвинули бы его с места. Он снова покачал головой:
— Это приказ отца. Я никогда его не нарушу. Ты только следи, чтобы тебя не поймали.
Чжао Сичэнь не одобряла его подход:
— Иногда чрезмерное послушание и слепое почтение к родителям — это уже перебор. Конечно, хорошо, что ты уважаешь отца, но не обязательно делать это таким глупым способом. Разве молча терпеть побои и стоять здесь на коленях — это настоящая сыновняя почтительность? Если отец тебя убьёт, как ты тогда будешь заботиться о нём?
Она ещё не договорила, как Сяо Чжунцзинь нахмурился и перебил:
— А как тогда?
Чжао Сичэнь подумала: «Видимо, толку нет. Он всё равно не послушает». И замолчала.
Наступило молчание. Чжао Сичэнь скучала и начала осматривать задний зал. Из-за темноты мало что было видно. Через пару минут у неё закружилась голова — вчерашнее похмелье вернулось с новой силой. Она прислонилась к стене, решив немного отдохнуть, и… мгновенно уснула.
Когда она проснулась, голова уже не болела, но живот громко заурчал. И неудивительно: вчера в обед она почти ничего не съела, лишь напилась вина, потом проспала до полуночи, ужин пропустила, завтрак сегодня тоже не ела. Сейчас, наверное, уже обед или ужин — так или иначе, она умирала от голода. Внезапно она подняла глаза и увидела, что Сяо Чжунцзинь всё ещё стоит на коленях, словно каменная статуя, не шевелясь.
Чжао Сичэнь подошла к нему, но не успела ничего сказать, как он опередил её:
— Проснулась?
— Ага, — ответила она, чувствуя лёгкую неловкость от такого простого вопроса.
Но ещё большую неловкость вызвало то, что в тот же миг её живот громко заурчал, и звук эхом разнёсся по пустому залу.
Сяо Чжунцзинь весело рассмеялся:
— Так ты и правда одержима духом голода! Только проснулась — и сразу хочешь есть.
— Я же несколько раз пропустила еду! Это нормально, — обиженно фыркнула Чжао Сичэнь. — Вот теперь жалею, что вчера в трактире не поела как следует. Столько вкусного заказала, а всё пропало зря! Цель заставить тебя потратиться провалилась, зато сама напилась до беспамятства…
Сяо Чжунцзинь снова рассмеялся:
— Ты уже не маленькая, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок? Если я обеднею, тебе же хуже будет.
Чжао Сичэнь засмеялась.
Они немного поболтали, и голод временно отступил, но эта иллюзорная еда не могла долго утолять аппетит.
— Сяо Чжунцзинь, как ты думаешь, который сейчас час? — спросила Чжао Сичэнь.
Он подумал:
— Наверное, уже близится вечер.
— Вечер? Неужели твой отец и правда не даст нам ни капли воды и ни крошки хлеба?
Она про себя подумала: «Я ведь поспорила, что господин Сяо — человек разумный и поймёт нас. Неужели я проиграла пари?»
— Твой отец — настоящий упрямый старик! Видимо, какой отец, такой и сын, — вздохнула она, глядя в тёмный потолок.
Сяо Чжунцзинь вспыхнул:
— Что угодно можешь обо мне сказать, но только не смей так говорить об отце!
Она понимала его чувства — разве не каждый ребёнок защищает своих родителей?
Но прежде чем она успела ответить, Сяо Чжунцзинь вдруг рухнул на пол, словно деревянная кукла.
— Чжунцзинь! Чжунцзинь! — закричала она, тряся его за плечо.
Он не реагировал. В панике Чжао Сичэнь вспомнила про надавливание на точку под носом. Хотя никогда раньше этого не делала, решила попробовать.
Прижав сильно, она увидела, как он медленно открыл глаза и пожаловался:
— Бяолин, больно же так давить!
Убедившись, что с ним всё в порядке, Чжао Сичэнь облегчённо выдохнула и опустилась на пол, вытирая пот со лба:
— Если бы не надавила сильно, ты бы и не очнулся! Ты меня чуть с ума не свёл!
От волнения она потратила ещё больше энергии и почувствовала ещё больший голод. Возможно, от голода ей начало мерещиться — она будто почувствовала аромат куриного бульона и увидела перед собой золотистые куриные ножки и крылышки.
http://bllate.org/book/7391/694992
Готово:
