Он и вправду не ожидал, что хозяйка — та самая, что всегда казалась ледяной, то игнорируя его самого, то отмахиваясь от каждого его слова, — на самом деле услышала его уныние, его разочарование, его речи… и даже всерьёз задумалась над ними.
Если слова Ирис мгновения назад были подобны благодатному дождю, оросившему его растрескавшееся сердце, то теперь это было словно земля, пропитанная влагой, из которой внезапно расцвели нежные, хрупкие цветы.
Но, как фейерверк после взрыва, радость мгновенно угасла.
И даже переросла в отчаяние.
Наконец-то он дождался её заботы. Она сама сказала, что хочет понять его… но…
— Вы разочаруетесь во мне…
Потому что он такой грязный.
Она ведь сама говорила, что считает его нечистым.
И самое ужасное — всё это уже случилось. Это не предположение и не страх, а реальность.
А он… даже будь у него божественная сила, всё равно не смог бы ничего изменить.
Колен, переживший за считанные секунды бурю эмоций — от восторга до безысходности, — почувствовал, будто задыхается.
А в следующее мгновение задохнулся по-настоящему.
Увидев, как Колен вдруг погрузился в отчаяние, будто перед ним уже маячил конец света, Ирис примерно догадалась, о чём он думает. Ей стало одновременно смешно и жалко, и она слегка ущипнула его за нос — будто в наказание за забывчивость.
— Ты забыл, что я тебе говорила?
— Решать, как дальше жить, должен ты сам.
— Я дам тебе шанс. А воспользуешься им или нет — зависит только от тебя.
Колену потребовалось четыре-пять секунд, чтобы осмыслить её слова.
Осознав, что она имеет в виду: «Мне важнее не твоё прошлое, а то, каким ты станешь в будущем», — он почувствовал, как в груди вновь вспыхнула потухшая надежда, и перед внутренним взором расцвела целая поляна ярких цветов.
Он был до слёз тронут.
— Я понял… Хозяйка, я обязательно сделаю так, чтобы вы мной не разочаровались…
Ирис одобрительно хмыкнула и добавила:
— Я верю тебе.
Колен не осмелился обнять её, но смягчение в её отношении придало ему смелости хотя бы обхватить её руку — как щенок, прижимающийся к любимой косточке, он принялся тереться щекой о её предплечье.
Хотя она тут же с отвращением попыталась оттолкнуть его настырную мордашку, это ничуть не помешало инкубу выразить свою любовь и благодарность за её милость.
Его голос звучал мягко и сладко, будто источал аромат тёплого молока:
— Хозяйка — самая лучшая… Я люблю хозяйку… Очень-очень люблю хозяйку…
Ирис немного подумала и всё же погладила его по голове.
[Кандидат повысил к вам уровень симпатии.]
[Текущий уровень симпатии: 63]
Симпатия выросла всего на три пункта.
Хотя немного, Ирис мысленно выдохнула с облегчением.
Она опасалась, что её недавние действия вызовут у Колена резкое падение симпатии — ведь раньше, чем грубее и холоднее она с ним обращалась, тем стремительнее рос его уровень привязанности.
В самом начале, когда она попыталась выбрать «путь спасения», они чуть не завели себя в тупик; лишь её хладнокровие позволило постепенно выйти из этой ситуации.
А теперь, оказывается, проявление доброты… наконец-то преодолело барьер симпатии в «60».
Колен: «Боже… Останови, пожалуйста, время прямо сейчас! Пусть хозяйка навсегда будет так ко мне нежна!»
Даже такой крошечной ласки оказалось достаточно, чтобы этот «молочный щенок»-инкуб стал ещё более привязчивым.
Ирис вынуждена была оторваться от «информационного окна» и сквозь зубы попыталась прогнать этого невыносимо липкого придатка.
Именно в этот момент она что-то упустила.
Ирис не заметила, что всего пять-шесть секунд назад, прямо перед уведомлением о росте симпатии, в её информационном окне вновь появилось предупреждение, которое должно было исчезнуть после ухода Шат:
[За вами наблюдают из тени.]
[Он смотрит на вас.]
[Он видит всё, что происходит вокруг вас.]
Прошло уже три дня с тех пор, как она столкнулась с Шат в Адской библиотеке.
Спустя эти три дня Четвёртая армия Дьявола всё ещё не сняла блокаду с Восточного квартала 17.
Однако они постепенно сужали зону поиска: изначально охваченные кварталы 13–20 на востоке сократились до 15–18.
Оказавшись запертой в Восточном квартале 17, Ирис особо не волновалась. Вообще-то, ей и не нужно было спешить.
Если бы здесь и сейчас ей удалось получить от Колена поцелуй истинной любви и снять проклятие, ей вообще не пришлось бы отправляться в Столицу Демонов.
Чтобы как можно скорее повысить уровень симпатии Колена, Ирис пошла на определённые жертвы.
В первый день они отправились в Адский парк развлечений, где неугомонный инкуб так её измотал, что ночью она храпела во сне — и он тайком записал это на камеру.
Во второй день они посетили Адский лабиринт и поели «арт-кухню» в ресторане людоеда.
Эта «арт-кухня» напоминала веганские заменители мяса: блюда готовились не из человеческой плоти, но имитировали части человеческого тела с пугающей достоверностью.
Когда перед Ирис поставили блюдо, Колен даже остриём ногтя подцепил для неё «сердце», выглядевшее абсолютно как настоящее, и протянул ей. В тот момент у неё возникло страстное желание прикончить этого инкуба прямо на месте.
Что до третьего дня — то есть сегодняшнего, — чуткий инкуб почувствовал, что терпение хозяйки на исходе и она вот-вот взорвётся, как вулкан. Поэтому он немедленно изменил место свидания на Адское книжное кафе — филиал №48.
Желая избежать назойливых посторонних — и, конечно, движимый эгоистичным желанием, чтобы никто не видел его драгоценную хозяйку, — Колен выбрал самый дальний уголок у стойки.
Ирис не обратила внимания на его маленькие хитрости.
Всего за одно утро рядом с ней уже выросли стопки книг:
«Геометрический анализ магии класса B, том I», «Методы усиления проклятий через металлургию», «Связь геодезии и построения уравнений навыков»…
Мельком взглянув на названия прочитанных книг, Ирис вдруг почувствовала глубокое спокойствие — она снова ощутила себя той самой знакомой себе.
Все те романы вроде «Страстный герцог не может жить без меня» или «После ночи с богом всего сущего я сбежала с ребёнком» — всё это было просто случайностью, ошибкой, которую следует забыть и стереть из памяти.
— Хозяйка, мне нужна помощь…
Ирис перевела взгляд направо.
Колен сидел на стуле справа от неё, поджав ноги, почти прижавшись к её локтю — вся его привязчивость напоминала щенка, ещё не отлучённого от груди.
Те самые вульгарные любовные романы, которые Ирис презирала, он читал с явным удовольствием.
Даже если не всё понимал, ему хватало нескольких строк или пары дерзких слов, чтобы почувствовать острую, приятную дрожь.
— Хозяйка, что значит этот отрывок?
Ирис бросила ему словарь.
Колен взял словарь, но надул губки и надулся, как ребёнок, сладко и капризно выпрашивая объяснения, будто тянул за ниточку ватную сладкую вату.
Его голос звучал мягко и нежно, с лёгким детским носовым оттенком, и каждое «хозяйка» было слаще предыдущего.
— Я хочу, чтобы хозяйка сама мне объяснила…
Ясное дело — перед ней типичная красавица-бестолочь, не желающая учиться.
Ирис даже не стала на него смотреть, лишь громко и выразительно вздохнула прямо у него на глазах — чтобы он точно понял, насколько она им раздражена.
Но когда она снова открыла глаза, роман уже почти упирался ей в лицо, а над страницей смотрели два глаза, полные обиды и недовольства.
— …Хорошо, объясню один абзац.
Книга тут же отпрянула, и Колен начал лихорадочно листать страницы, пока не нашёл самый интересный для него отрывок. Он указал на него пальцем:
— Вот этот.
Желая поскорее отделаться от навязчивого инкуба, Ирис, не вникая в смысл текста, начала механически читать вслух, будто выполняла приказ:
— Это роман, написанный от первого лица.
«Не могу поверить, что в мире существует такой послушный и милый ребёнок. Лукас внешне похож на свирепого волчонка, но на самом деле он такой нежный! Я раньше совершенно его неправильно понимала!»
«Как он послушен! Что бы я ни велела, он беспрекословно исполняет. Он такой наивный и милый — стоит мне лишь слегка коснуться его, как он краснеет и дрожит от волнения. Наверное, он безумно меня любит, ведь и я так сильно его люблю. Я не могу без него. Не представляю, как жить, если потеряю его. Обязательно буду лелеять и баловать его, чтобы загладить свою прежнюю холодность…»
Ирис не смогла читать дальше.
Её взгляд скользнул в сторону — и она увидела Колена, весь лик которого сиял от застенчивого восторга.
Он будто погрузился в розовые мечты, где он — тот самый Лукас из романа, а она — героиня, которая, как в прочитанном тексте, обожает его и намерена всячески баловать.
Когда Ирис внезапно замолчала, Колен устремил на неё нетерпеливый взгляд, явно ожидая, что она продолжит читать ещё более откровенные строки. Его щёки заранее покраснели.
В этот момент даже глупец всё бы понял.
Колен прекрасно разбирался в тексте — он притворялся непонимающим лишь для того, чтобы услышать из её уст эти неловкие, стыдливые слова и таким образом позабавиться за её счёт.
Осознав, что её, оказывается, разыграл этот глупец, Ирис мгновенно похолодела лицом — будто небо затянуло грозовыми тучами, сверкающими молниями.
Она швырнула роман прямо ему в лицо и даже не удостоила его больше взглядом.
Колен жалобно потёр нос, покрасневший от удара книгой.
Он нисколько не обиделся. Наоборот — грубое обращение и полное игнорирование со стороны Ирис вызвали у него прилив возбуждения.
Ему очень хотелось, чтобы она громко ругала его, но, к сожалению, его провокации оказались слишком слабыми, и он так и не дождался тех браных слов, от которых кровь закипала бы в жилах.
Раз сам навлёк на себя гнев хозяйки, значит, и утешать её должен сам.
Боясь, что Ирис теперь совсем перестанет с ним разговаривать, Колен поспешно отшвырнул виновника скандала — роман «Мой волчонок по ночам превращается в мужчину и залезает ко мне в постель» — и, зачерпнув ложечкой кусочек пудинга (который недавно купил, чтобы загладить вину), поднёс его к её губам.
— Хозяйка, не злись. Давай съедим кусочек сладкого пудинга.
Он даже протянул: «А-а-а…»
Ирис не собиралась это терпеть и одним словом «Убирайся!» словно хлестнула его по лицу.
Услышав эту резкую, раздражённую фразу, Колен на миг растерялся — он привык, что Ирис просто игнорирует его, бросая в его сторону безмолвные, усталые взгляды.
А теперь это «Убирайся!», полное скрытой ярости и отвращения, эхом отдавалось у него в голове, как гул в горной долине.
Он невольно вздрогнул, и от возбуждения обхватил себя за плечи, щёки его залились странным румянцем.
Глоток пересох, но вместо того чтобы уйти, он ещё ближе прижался к ней, почти улёгшись на неё — будто специально пытаясь вывести её из себя.
— Можно… повторить ещё раз?
— …Убирайся немедленно.
Колен закрыл лицо руками, от восторга задёргался на стуле, извиваясь, как червяк, и из горла его вырвались какие-то странные звуки.
Ирис не выдержала и одной рукой сбросила его на пол.
Вернувшись к спокойствию, Колен остался всё тем же милым и застенчивым инкубом.
Он просто отодвинул мешавший ему деревянный стул и уселся прямо на пол.
Затем он начал мягко тереться рогами о её бедро.
Рога — символ принадлежности к демонической расе; они не являются оружием и весьма хрупки, считаясь уязвимым местом большинства демонов.
Поэтому сейчас, когда Колен предлагал ей свои уязвимые рога, это было похоже на то, как котёнок на полу открывает свой мягкий животик, глупо и трогательно выпрашивая ласку у любимого хозяина.
Колен чувствовал себя противоречиво.
С одной стороны, он хотел, чтобы хозяйка чаще смотрела на него с отвращением, чтобы осыпала его грубыми, унизительными словами и ругала вслух.
Но с другой — когда она действительно проявляла искреннее презрение, ему становилось больно и обидно. Он не хотел, чтобы она его ненавидела, и мечтал, чтобы она хоть чуть-чуть полюбила его.
Увидев, что Ирис не отталкивает его, Колен решил воспользоваться моментом и потянулся, чтобы положить голову ей на колени.
http://bllate.org/book/7390/694927
Готово:
