Едва он прильнул лицом, как тут же почувствовал над собой пронзительный взгляд — ледяные голубые глаза, словно два ледяных клинка, вонзались в него.
Колену это показалось чертовски возбуждающим, но он всё же неспешно отстранился.
Он сидел на винно-красном деревянном полу Адского книжного кафе, вытянув длинные ноги под четырёхногим деревянным стулом, на котором восседала Ирис. Его затылок покоился на мягкой подушке сиденья, а свободные руки беззаботно играли с собственным хвостом.
— Хозяйка, можно задать тебе несколько вопросов?
— Нельзя.
— Ууууууу! Ведь это ты сама сказала, что пришла в кафе, чтобы устроить свидание с Коленом, поэтому я и согласился! А теперь сама читаешь книгу и бросила бедного Колена совсем одного…
[Кандидат немного снизил к тебе свою симпатию.]
Увидев, что уровень симпатии вот-вот упадёт ниже допустимого, Ирис сдалась.
— …Задавай.
В ту же секунду лицо того, кто ещё мгновение назад громко рыдал, озарила широкая улыбка.
— Почему моё «Очарование» на тебя не действует?
Ирис бросила на него беглый взгляд.
Ощутив, будто она одним взглядом проникла во все его коварные замыслы, Колен инстинктивно попытался оправдаться:
— Я просто хочу лучше понять хозяйку!
Это ведь не запретная тема.
— На моём выпускном в Священной столице сам Папа Римский в Великом храме даровал мне поцелуй благословения.
Воспоминания о выпускном и поцелуе благословения унесли Ирис далеко.
Тогда она вовсе не хотела идти на эту проклятую церемонию. Но её опекун, «отец», ещё не исчез тогда из её жизни и, воспользовавшись своим правом, заставил её отправиться в Великий храм Священной столицы.
Ирис думала, что поцелует её какой-нибудь обычный младший священник. А если уж совсем не найдётся даже такого, то, скорее всего, придётся целовать её самому кардиналу — её «отцу».
Ведь грешница, осквернившая богов, вряд ли заслуживала божественного благословения.
Но Ирис просчиталась.
Церемонию проводил не какой-нибудь безымянный священник и даже не её кардинал-«отец», а сам таинственный Папа Римский, десятилетиями не появлявшийся на глаза публике.
Правда, Ирис так и не разглядела его лица: ещё до входа в Великий храм ей завязали глаза чёрной повязкой.
Единственное, что осталось в её памяти от того дня, — это небо, окрашенное кровью, и багровый закат на горизонте.
«Иди прямо вперёд, — сказали ей. — Папа Римский ждёт тебя в конце».
Когда двери Великого храма распахнулись, «отец» остался снаружи, а её одну велели идти вперёд.
Ирис всегда была непокорной по отношению к «отцу». Услышав, как за спиной захлопнулась дверь, она тут же потянулась, чтобы сорвать повязку.
Но в этот миг сквозь густой туман прозвучал голос — далёкий, но удивительно чёткий.
— Ирис, не делай этого.
Она мгновенно замерла.
Это было на неё совсем не похоже.
Просто услышав этот торжественный и священный, призрачный, но отчётливый голос — знакомый, хотя и не должен был быть таким, — она инстинктивно подчинилась.
— Подойди ко мне.
Ирис не сняла повязку, но и двигаться не собиралась.
Видимо, её упрямство, будто готовое бросить вызов всему миру, рассмешило Папу. Она вдруг услышала лёгкий смешок.
Он прозвучал совсем близко. Пока Ирис пыталась отстраниться, было уже поздно.
Тёплая рука взяла её за ладонь.
Будто тот, кто видел всё её взросление, он вёл её, сопровождая шаг за шагом.
Под ногами были лишь плиты храма, но казалось, будто они идут навстречу бесчисленным рассветам и звёздам, против течения ледяной реки Стикса, сквозь поля, усыпанные шипами и розами, преодолевая тысячи рек и гор.
Когда Ирис вернулась из этого мира меняющихся пейзажей, оба остановились.
Хотя перед её глазами была лишь тьма, она будто знала каждое его движение.
Он смотрел на неё и улыбался.
Он поцеловал подушечку большого пальца правой руки, а затем приложил поцелованное место ко лбу Ирис.
После этого он начал произносить благословение.
Его голос не был ни старческим, ни юношеским — он звучал как голос зрелого мужчины: спокойный, уравновешенный.
Ирис терпеливо слушала. Когда настал финал церемонии и благословение должно было завершиться, он вдруг добавил фразу, не входящую в канонический текст, и она не удержалась:
— God loves you.
Бог любит тебя.
Ирис с сарказмом парировала:
— God loves all.
Бог любит всех.
Он замолчал на секунду.
А затем, уже с лёгкой улыбкой в голосе, снова заговорил, и его слова отчётливо прозвучали в ушах Ирис:
— God loves all, but I love you, only.
Бог действительно любит всех.
Но я люблю только тебя.
Эта странная фраза окончательно вывела Ирис из себя. Она резко сорвала повязку и распахнула глаза.
Но Папа Римский, даровавший ей поцелуй благословения, исчез.
Перед ней оставались лишь пустота и багровые отблески заката, будто никто никогда не стоял здесь, не улыбался ей и не говорил:
«Бог действительно любит всех. Но я люблю только тебя».
— Хозяйка?
— Хозяйка!
Возглас Колена вырвал Ирис из вод воспоминаний.
— Что?
— …Нет ли способа это обойти?
Только что вернувшись из воспоминаний, Ирис на пару секунд не поняла, о чём речь.
Мозг медленно перезагрузился, и она вспомнила их предыдущий разговор — он спрашивал, есть ли способ отменить иммунитет, дарованный поцелуем благословения, чтобы её можно было очаровать.
Ирис была вне себя от раздражения и рявкнула:
— Нет!
Колен не слишком поверил.
Он не мог допустить, что поцелуй благословения Папы Римского обладает столь невероятной силой — даже в самом сердце веры, в Великом храме Священной столицы, такого быть не должно.
Он был уверен: Ирис что-то скрывает.
Поняв, что выведать правду не получится, он с досадой цокнул языком, но тут же переключился на тему, которая волновала его куда больше:
— Хозяйка… зачем ты приехала в Город Ада?
— Чтобы снять проклятие.
— …Проклятие? Какое проклятие?
— Проклятие украло у меня нечто драгоценное. Оно снимется только поцелуем истинной любви.
Она решила сказать Колену правду не потому, что отчаялась, а чтобы ускорить процесс зарождения истинной любви.
В психологии есть теория под названием «эффект сома».
Она возникла из наблюдения за перевозкой сельди: большинство рыб погибало в пути. Но когда в косяк подсаживали одного сома — хищника, — тот, оказавшись в незнакомой среде, начинал метаться, пугая сельдь. От этого сельдь активизировалась, и её выживаемость резко возрастала.
Ирис хотела использовать «чувство угрозы» и «конкурентное сознание», чтобы подстегнуть Колена и заставить росток истинной любви как можно скорее прорасти и вырасти в могучее дерево.
Тем временем инкуб, не осознавая, что уже попал в ловушку охотника, смотрел на Ирис с изумлением.
Он разглядывал её так, будто ждал, что она сейчас скажет: «Шучу!»
Но этого не последовало.
И не могло последовать.
Осознав, что Ирис не шутит, а говорит всерьёз, Колен, движимый неведомыми чувствами, резко вскочил с пола. Стул, задетый им, грохнулся на пол — громкий звук эхом разнёсся по тишине кафе.
Его голос, ставший громче обычного, прокатился по всему Адскому книжному кафе:
— Значит… хозяйка действительно приехала в Город Ада искать истинную любовь?!
Его слова словно обладали особой силой — лист бумаги, который кто-то недавно переворачивал, застыл посредине.
В отличие от взволнованного Колена, Ирис оставалась совершенно спокойной.
Она издала нейтральное «мм» и пояснила:
— Богиня любви указала мне путь. Она сказала, что мой возлюбленный находится в Городе Ада.
Сердце Колена мгновенно наполнилось сложнейшими чувствами.
Сначала он испытал любопытство и изумление от того, что его хозяйка ищет истинную любовь именно здесь. Но вслед за этим хлынула волна куда более сильных эмоций.
При мысли о том, что его хозяйка может влюбиться в кого-то из обитателей Города Ада, целовать и обнимать его, ревность подступила к горлу, как кислота.
Затем — горькое чувство поражения, будто он уже проиграл неведомому сопернику, и страх потерять драгоценную вещь.
Но в один миг, когда в голове вспыхивали самые разные мысли, как искры от удара кремня, родилась одна — немного самовлюблённая, оптимистичная, но вполне логичная:
— Это… я?
— Неужели я и есть тот самый возлюбленный хозяйки?!
Конечно!
Ведь тогда всё встаёт на свои места! Почему она появилась перед ним, почему, несмотря на раздражение, всё же выкупила его!
Его «гениальные» умозаключения были встречены лишь безмолвным взглядом Ирис.
Крылья Колена обмякли, и он выглядел как проигравший:
— Значит, не я…
— Не знаю. Богиня любви лишь указала мне приехать в Город Ада.
Значит, ещё есть надежда!
— Я обязательно помогу хозяйке снять проклятие! Поэто… поэто… не надо… искать кого-то другого?
Его голос становился всё тише, полный жалости, робости и беспомощности.
Ирис вдруг представила глупую маленькую рыбку, только что заглотившую крючок.
Как будто инкуб вдруг стал важнее книги в её руках, Ирис закрыла том, аккуратно положила его на стол и, повернувшись, подняла глаза на Колена:
— Тогда скажи, Колен,
— Ты сможешь полюбить меня?
Колен энергично закивал:
— Я постараюсь полюбить хозяйку!
— …Почему ты говоришь так, будто это невероятно трудная задача?
Умный Колен не стал отвечать на вопрос, который явно работал против него.
Но его тело выдало правду: он машинально сделал шаг назад. Осознав свой жест, он тут же попытался исправить ошибку и приблизился вновь.
Одной рукой он оперся на спинку стула, другой — на стол, и, наклоняясь к Ирис, будто сзади казалось, что он постепенно поглощает её целиком.
— Если я полюблю хозяйку… хозяйка тоже полюбит меня?
В его голосе зазвучали нотки соблазна, но лицо, освещённое дневным светом, оставалось таким невинным — будто юноша, впервые влюбившийся, полный радости и надежды.
Даже почти полностью иммунная ко всем негативным эффектам благодаря поцелую благословения, Ирис на миг пошатнулась под действием очарования инкуба высшего уровня.
Это была дуэль.
Обмен ударами.
Только проигравший сдаётся без боя.
Ирис провела рукой по голове Колена.
— Любовь, ждущая взаимности, — это ли истинная любовь?
Инкуб при её поглаживании с наслаждением прищурился.
Хотя ему нравилось грубое обращение хозяйки, эта редкая нежность тоже сводила с ума. Он чувствовал, как тело будто бы тает, и хотел растечься лужицей прямо на Ирис, обвить её и полностью завладеть ею.
— Но… но если только я полюблю хозяйку, мне будет слишком грустно…
— Я тоже постараюсь.
— …
Теперь Колен испытывал точно такие же чувства, какие Ирис испытала, услышав: «Я постараюсь полюбить хозяйку!»
Он начал серьёзно сомневаться в себе.
«Неужели влюбиться в меня… действительно так трудно?»
http://bllate.org/book/7390/694928
Готово:
