Юнь Луьхуа всё ещё чувствовала неловкость из-за того укуса и, не веря, снова спросила:
— Правда не больно?
Услышав его ответ, она только кивнула, но тут же добавила:
— Но даже если очень расстроишься, нельзя же держать всех в императорском поместье! Он всего лишь чиновник четвёртого ранга. Сегодня здесь немало сыновей герцогов и дочерей маркизов — разве он не наживёт себе врагов среди всей столичной знати?
Лу Юань возразил:
— Его работа всегда состояла в том, чтобы вызывать недовольство. Одно дело больше — не беда. К тому же этого зятя императора назначил сам государь. Свадьба должна состояться уже под конец года, а теперь жених погиб при загадочных обстоятельствах. Наверняка император приказал расследовать дело до конца, иначе Фао Биюй не стал бы устраивать такой переполох.
Если за спиной стоит воля императора, как бы ни разыгралась ситуация, всё можно будет уладить. В худшем случае — сначала казнит, потом доложит, получит пару выговоров от государя и несколько обличительных меморандумов от Цензората.
Только вот неизвестно, на чьей стороне стоит этот Фао Биюй — Жуй-вана или Цзи-вана.
Она лёгким толчком подтолкнула Лу Юаня:
— Я только что видела, как он совершенно не считается с тобой. Неужели он не служит твоему господину, а работает на Жуй-вана?
Лу Юань покачал головой:
— Нет. Он не на стороне ни Жуй-вана, ни Цзи-вана. Он — клинок в руках императора.
Значит, он держится в стороне от обеих фракций. И в самом деле — иначе как бы Фао Биюй мог столько лет продержаться при дворе, обидев чуть ли не всех важных чиновников, и при этом оставаться целым и невредимым?
В это время появилась Каньнин, вне себя от ярости:
— Этот подлец Фао Биюй совсем перестал считаться с моим положением! Захотел — и запер всё поместье, даже тени жалости не проявил!
Юнь Луьхуа налила ей чашку чая:
— Чего злишься? Мы с Лу Юанем уже дошли до ворот, но нас всё равно прогнали обратно. Пусть обыскивают. Если поймают преступника — сразу уедут. Нам это не помешает.
Разве что теперь не удастся полюбоваться фейерверками.
Каньнин упрекнула её:
— Ты слишком беспечна! Говорят, у него родственные связи с этим зятем Цао, а Фао Биюй — человек мстительный и злопамятный. Если поймает убийцу — хорошо, а если нет… хм-хм, нам придётся всю ночь мотаться за ним.
Едва она это сказала, как двое стражников подошли с золочёным жезлом и обратились к Юнь Луьхуа:
— Приказ начальника канцелярии: все дамы, получившие сегодня подвески для вееров, должны явиться на поле для чжулу. Прошу вас, госпожа Лу.
Лу Юань спросил:
— Какая подвеска?
Юнь Луьхуа уклончиво пробормотала:
— Да так… одна нефритовая подвеска.
Она поднялась:
— Ладно, пойдёмте на поле для чжулу.
Странно, почему у неё так сильно колотится сердце? Ведь она ничего предосудительного не сделала — просто приняла подвеску от красивого юноши. Что в этом такого, что нельзя сказать?
Чтобы придать себе уверенности, она даже выпрямила спину.
Когда она пришла на поле для чжулу, там уже толпилось множество людей. В ночном сумраке шелковые наряды и благоухающие духи поблекли. Девушки перешёптывались, испуганно оглядываясь.
— Что вообще происходит? Зачем нас всех сюда согнали?
— Не знаю! Люди из департамента пленных пришли и сразу заперли всё место.
— Говорят, этот начальник Фао — живой Янь-ван, кровожадный демон! Если попадёшь к нему в руки…
— Да ладно! Мой отец — верховный командующий охраной! Посмотрю, посмеет ли он тронуть меня!
— Ха! Даже если бы ты была принцессой, в руках департамента пленных это ничего бы не значило.
Среди всех девушек Юнь Луьхуа чувствовала лёгкое превосходство: все они юные девушки шестнадцати–семнадцати лет, а она — совсем другая.
В то же время она мысленно восхищалась молодым господином Гао: ведь именно он раздавал эти подвески, и, похоже, их получили не меньше половины присутствующих девушек. Настоящий мастер!
Прошло не больше четверти часа, как появился Гао Лижун, прихрамывая, в сопровождении Фао Биюя.
Фао Биюй окинул взглядом собравшихся девушек и на миг опешил: он не ожидал, что столь многие получили подвески от Гао Лижуна.
С лёгкой усмешкой он громко произнёс:
— Госпожи, прошу не беспокоиться. Я собрал вас здесь не для того, чтобы причинить неудобства. Просто произошло одно убийство, и мне необходимо ваше содействие.
Одна из девушек, решив, что он вовсе не так страшен, как о нём говорят, снова обрела своё высокомерие:
— Ещё чего! Ночью не даёте ни посмотреть на праздничные огни, ни вернуться домой, а просто держите нас здесь! Какие у вас намерения?
Фао Биюй проследил за её голосом и, будто бы удивившись, сказал:
— Ах, это же шестая дочь цензора Хуаня! Простите мою дерзость.
Девушка, услышав это, гордо подняла голову:
— Раз знаешь, кто я, так немедленно отпусти меня!
Фао Биюй по-прежнему улыбался, но ничего не ответил. Он лишь махнул рукой, и стражник подошёл, зажал девушке рот и, не церемонясь, сбросил её с верхнего этажа павильона.
Глухой удар — и только что живая девушка превратилась в окровавленный труп: руки и ноги были переломаны, прекрасное лицо — превращено в месиво из крови, мозга и костей.
Эти девушки, привыкшие к роскоши и утончённости, никогда не видели подобного. Все побледнели, ноги подкашивались от страха.
Фао Биюй с холодной усмешкой произнёс:
— Цензор Хуань? Всю жизнь терпеть не мог людей из Цензората.
Этот приём «убей одного — напугай сотню» сработал безотказно. Только что шумевшая толпа мгновенно замолчала. Фао Биюй остался доволен и продолжил:
— Я не из тех, кто действует безрассудно. Если вы будете сотрудничать, я гарантирую вам безопасный выход из императорского поместья.
Он стал серьёзным:
— Прошу каждую из вас предъявить подвеску для веера, полученную сегодня. Мне нужно осмотреть их одну за другой.
Всё это из-за одной подвески? Девушки недоумевали, но делать было нечего — все достали свои подвески и положили на ладони.
Юнь Луьхуа потянулась к рукаву — но внутренний карман оказался пуст. Она осмотрелась, но подвески нигде не было.
Неужели пропала? Она точно помнила, что положила её в рукав. Не могла же она убежать сама?
Когда Фао Биюй подошёл к ней и не увидел подвески, его лицо мгновенно изменилось.
Он пристально взглянул на неё и спросил:
— Госпожа Лу, а где ваша подвеска?
Юнь Луьхуа уже видела его жестокость и теперь чувствовала мурашки по коже. Она невольно отступила на шаг:
— Кажется… потеряла.
Фао Биюй едва заметно усмехнулся:
— О? А где именно?
Она растерялась — сегодня она побывала во многих местах, и вспомнить всё было трудно:
— Может быть, на поле для чжулу… или у моста Цюецяо… или в банкетном дворе.
Фао Биюй холодно улыбнулся и приблизился к ней:
— Боюсь, вы потеряли её в покоях у озера Биюйин.
Юнь Луьхуа удивилась:
— В покоях? Я там сегодня не была!
Фао Биюй не стал её слушать и махнул рукой, приказывая стражникам арестовать её. Гао Лижун в панике бросился вперёд:
— Господин Фао! Прошу, здесь какая-то ошибка! Эта госпожа сегодня не встречалась с Ли Минланом!
Фао Биюй бросил на него взгляд:
— Откуда ты знаешь, что она с ним не встречалась?
Гао Лижун вытер пот со лба и заикаясь пробормотал:
— Она замужем… как могла бы она тайно встречаться с нынешним чжуанъюанем?
Какой ещё Ли Минлан? Какие тайные встречи? Юнь Луьхуа совсем растерялась. Но Фао Биюй был из тех, кто предпочитает убить сотню невинных, лишь бы не упустить одного виновного, и уже собирался отдать приказ увести её, как вдруг на поле появились Цзи-ван и Лу Юань.
Цзи-ван, как всегда, улыбался:
— Господин Фао, вы прибыли сюда без предупреждения. Почему не прислали гонца?
Фао Биюй, хоть и не признавал почти никого, всё же проявил уважение к обоим принцам. Он поклонился:
— Срочное дело, не знал, что вы здесь, простите, что нарушил ваш досуг.
Цзи-ван мягко ответил:
— Как можно извиняться? Департамент пленных всегда действует решительно и самоотверженно ради правосудия и порядка в империи. И я, и отец-император это ценим. В такой праздник, как Циши, вы всё ещё трудитесь ради государства — вы заслуживаете уважения.
Даже самый непреклонный человек смягчился бы от таких слов. Цзи-ван всегда умел говорить так, чтобы собеседник чувствовал себя особенным. Лицо Фао Биюя действительно смягчилось:
— Ваше высочество слишком добры. Служа государю, исполняю свой долг — в чём тут заслуга?
Пока Цзи-ван беседовал с Фао Биюем, Лу Юань отослал стражников. Юнь Луьхуа почувствовала облегчение — ноги подкосились, и Лу Юань поддержал её.
Цзи-ван с лёгким недоумением спросил:
— Я слышал кое-что по дороге. Зачем вы собрали всех этих незамужних девушек на поле для чжулу? В окружении мужчин это может повредить их репутации.
Фао Биюй ответил с поклоном:
— Ваше высочество, вы не в курсе. Сегодня утром второй сын семьи Цао был найден мёртвым в загородной резиденции на юге города. Я получил донесение: убийца — нынешний чжуанъюань Ли Минлан. Император в ярости и приказал мне во что бы то ни стало поймать убийцу зятя. Я прибыл в императорское поместье, но обнаружил, что Ли Минлан уже мёртв в покоях у озера Биюйин — тело остыло. Рядом лежала лишь одна подвеска для веера.
Цзи-ван нахмурился:
— Ли Минлан мёртв? Я ещё сегодня играл с ним в чжулу! Как так получилось?
Он спросил:
— Удалось ли установить что-нибудь по этой подвеске?
Фао Биюй бросил взгляд на Гао Лижуна:
— Насколько мне известно, подвески раздавал сегодня господин Гао. Он дарил их каждой девушке, которая ему понравилась. Ли Минлан был найден полураздетым, убитый ударом подсвечника. Следовательно, убийцей может быть либо одна из девушек, присутствовавших сегодня на празднике, либо сам господин Гао — у него наибольшая подозрительность.
Гао Лижун в ужасе завопил:
— Господин Фао, так нельзя говорить! Я — холостой юноша с безупречной репутацией! Как я мог вступить в связь с Ли Минланом, да ещё и в таком виде? Если это разнесётся, кто после этого выдаст за меня дочь?
Действительно странно. Гао Лижун сам хромает, весь день раздавал подвески направо и налево, а потом вдруг отправился убивать Ли Минлана и так неловко оставил улику? Это не похоже на правду. Гораздо вероятнее, что прав Фао Биюй в первом предположении.
Фао Биюй терпеть не мог таких франтов и не стал отвечать. Он повернулся к Цзи-вану:
— Любимая наложница третьего молодого господина Лу потеряла свою подвеску, утверждая, что просто потеряла её. Подозрение падает на неё в первую очередь. Я знаю, что вы дружите с третьим молодым господином Лу, но это дело об убийстве — слишком серьёзно. Прошу разрешения отвести её в департамент пленных для допроса.
Тюрьма департамента пленных — даже закалённый воин выходит оттуда сломленным, не то что хрупкая красавица. Юнь Луьхуа не ожидала, что беда настигнет именно её. Она обхватила себя за плечи и задрожала.
Не увидела фейерверков, не нашла себе поклонника, дело семьи Юнь ещё не пересмотрено… Неужели сегодня она погибнет из-за одной маленькой подвески?
Лу Юань достал из кармана подвеску для веера с жемчугом и протянул Фао Биюю:
— Господин Фао, посмотрите, не эта ли?
Фао Биюй сравнил её с другими — точно такая же.
— Откуда она у вас?
Лу Юань чуть приподнял бровь:
— Выпала из её рукава, когда я её обнимал.
Вот где она! Неудивительно, что она не могла найти подвеску. Юнь Луьхуа перевела дух и бросила на Лу Юаня благодарственный взгляд, но он сделал вид, что ничего не заметил.
Цзи-ван сгладил ситуацию:
— Всё выяснилось — просто недоразумение. Раз подвеска нашлась, господин Фао, продолжайте проверять остальных.
Подвеска была у него в руках, а Цзи-ван уже вмешался. Фао Биюю ничего не оставалось, кроме как отпустить Юнь Луьхуа.
Перед уходом Цзи-ван заметил, как на верхнем этаже павильона кто-то поспешно убирал что-то с пола. В ночи тёмная кровь казалась чёрной.
— Что там случилось?
Фао Биюй с улыбкой ответил:
— Дочь цензора Хуаня нечаянно упала с верхнего этажа. Сейчас убирают, скоро сообщим семье.
Цзи-ван тихо «охнул» и с сожалением сказал:
— Жаль. У цензора Хуаня в преклонном возрасте родилась эта дочь. Как он будет страдать!
Фао Биюй лишь усмехнулся в ответ.
Юнь Луьхуа приподняла подол и побежала за Лу Юанем. Каменистая тропинка извивалась, ночь была тёмной и ветреной, и она чуть не упала несколько раз.
— Ты куда так спешишь? Подожди меня!
Очередное «ой!» — она споткнулась о камень и села на землю. Наконец впереди идущий остановился.
Лу Юань обернулся и увидел, как она потирает лодыжку, сжав зубы от боли. Его голос прозвучал ледяным и бесстрастным:
— Разве юный господин Гао не проявлял к тебе особого внимания? Зачем тогда идёшь за мной?
http://bllate.org/book/7389/694852
Готово:
