Летом аппетит пропадал, и Юнь Луьхуа почти не притронулась к еде, поданной на лаковом подносе, зато съела лишнюю полмиски охлаждённого киселя из лотоса с цветами османтуса. Каньнин, заметив, что та почти ничего не ест, обеспокоенно спросила:
— Неужели блюда не по вкусу? Велю поварне подать то, что ты любишь.
Юнь Луьхуа покачала головой и, вытерев губы шёлковым платком, ответила:
— Не в том дело, что еда плохая. Просто в последнее время совсем не хочется есть.
Каньнин вдруг странно на неё посмотрела:
— Неужели… — она ткнула пальцем себе в живот, — опять беременна?
— Да что ты! — повысила голос Юнь Луьхуа, привлекая внимание гостей за соседними столами. Понизив голос, она подтянула подругу ближе: — Да у меня с Лу Юанем уже давно…
Она всё ещё чувствовала себя юной девушкой и не могла вымолвить этого вслух, лишь многозначительно смотрела на Каньнин.
Вздохнув, она сдалась:
— Я просто сижу на диете.
На самом деле она долго размышляла и решила, что Лу Юань прав — она действительно поправилась, и теперь старалась похудеть, выбирая еду всё тщательнее и съедая лишь половину от прежнего.
Каньнин всё поняла:
— А, вот оно что! — подмигнула она. — Лу Юаню, наверное, непросто: рядом такая ослепительная красавица, а самому только смотреть да мечтать.
Обе давно вышли замуж и стали матерями, так что разговоры о мужском и женском уже не вызывали у них смущения — наедине даже подшучивали друг над другом.
Но Юнь Луьхуа оставалась стеснительной: её память будто застыла на тех временах, когда она ещё была незамужней девушкой, и при таких разговорах лицо её неизбежно заливалось румянцем.
— Ах, да ну его! — воскликнула она. — У него и так полно других женщин, не только я одна.
Тут она вдруг вспомнила, что Цяньюнь как-то вскользь упомянула: в последнее время третий господин вообще не заходит к другим наложницам.
Видимо, нашлась какая-то новая красавица за пределами дома, которая его увлекла.
Этот банкет устраивали специально для незамужних девушек, и Юнь Луьхуа целый день скучала без дела. Гораздо больше она ждала вечернего праздника фонарей.
У озера Биюйин уже построили высокий мост, украшенный сотней фонарей в виде спаренных уточек. Когда небо окрасилось закатными красками, а на горизонте показался серп молодого месяца, девушки и юноши начали писать на алых лентах свои заветные желания о любви и привязывать их к фонарям.
Каньнин, глядя на толпу на мосту, усмехнулась, помахивая веером:
— Все эти золотые птички в клетках и не знают, какова настоящая жизнь.
Юнь Луьхуа тем временем расправила алую ленту и аккуратно вывела кистью строку за строкой:
— Мне-то кажется, всё прекрасно.
Каньнин посмотрела на неё и вдруг спросила тихим, неуловимым голосом:
— А ты веришь, что бывает любовь на всю жизнь, когда двое остаются вместе навеки?
Юнь Луьхуа на мгновение замерла, перо застыло в воздухе:
— Почему бы и нет? Мои родители прожили вместе всю жизнь. Отец никогда не брал наложниц, всегда ставил мать на первое место. Она ведь не из знатного рода — простая девушка, но сопровождала отца ещё тогда, когда он был всего лишь кандидатом на экзаменах. Потом он стал занимать всё более высокие посты, но никогда не позволял себе заноситься дома. Всю жизнь я мечтала выйти замуж за такого же мужчину, как мой отец.
Каньнин тяжело вздохнула:
— Таких мужчин, как великий наставник Юнь, на свете единицы. А вот лживых и коварных красавцев — хоть отбавляй. И страдают от них женщины. — Она указала вдаль. — Вон те девушки с таким благоговением молятся, надеясь выйти замуж за того, кто будет любить их вечно. Может, кому-то и повезёт… Но большинству суждено провести жизнь в заднем дворе среди десятков соперниц, где они будут драться, как куры, и постепенно утратят всю свою юную мечтательность.
Юнь Луьхуа невольно вспомнила госпожу Гуань — женщину из учёной семьи, превратившуюся в обыкновенную мещанку.
Но она лишь улыбнулась и продолжила писать своё желание:
«В теплой шубе у камина отправиться в одиночку в павильон на середине озера, чтобы любоваться снегом».
Подумав, она добавила:
«Вместе с детьми».
Эту ленту она повесила на самый большой фонарь в центре моста — фонарь из жёлтого прозрачного стекла с изображением спаренных уточек. Среди множества алых лент, испещрённых признаниями в любви и мольбами о встрече с суженым, её желание выглядело особенно необычно.
Юнь Луьхуа с благоговением зажмурилась и долго молилась. Каньнин улыбнулась, называя её ребёнком: кто верит в силу фонаря, если после праздника все эти ленты просто выбросят?
Она провела одиннадцать лет в племени Ди и давно утратила все девичьи иллюзии.
Открыв глаза, Юнь Луьхуа увидела в тёплом свете фонаря, как чья-то рука берёт её алую ленту и слышит вопрос:
— Почему меня здесь нет?
Тот, кто спрашивал, хмурился, а та, кому задавали вопрос, побледнела.
Юнь Луьхуа потянулась за лентой:
— Лу Юань, верни мне!
Она была не из маленьких — среди знатных девушек даже выделялась ростом, но рядом с Лу Юанем всё равно казалась маленькой. Он поднял руку ещё выше.
— Я спрашиваю: почему меня нет?
Не доставая ленты, Юнь Луьхуа сердито топнула ногой:
— Ты чего здесь делаешь? Иди домой!
Лу Юань ответил спокойно:
— Пришёл забрать тебя домой.
Да что за чушь! Праздник фонарей только начинался, а ведь впереди ещё фейерверк — самое веселье! Именно этого она весь день и ждала. Только дурак уйдёт домой сейчас!
— Не пойду я домой! — возмутилась она. — Отдай ленту, я хочу повесить её на фонарь.
Но Лу Юань упрямо настаивал:
— Ты написала: «Вместе с детьми». Почему не добавила «вместе с мужем и детьми»?
Юнь Луьхуа сдерживала раздражение:
— Не стану добавлять. Уходи.
Но Лу Юань вдруг повёл её к столику, взял кисть и сам дописал два иероглифа — «муж». Затем протянул ей ленту:
— Держи, иди вешай.
Его почерк был аккуратным и чётким, будто вырезанным для печати, и удивительно гармонировал с её изящными строчками.
Юнь Луьхуа с отвращением крутила ленту в руках, но спорить прилюдно было ниже её достоинства. В конце концов она нашла маленький фонарь в самом конце моста и повесила туда свою ленту, про себя шепча:
— Не сбудется, не сбудется! Пусть Великая Ткачиха слышит — это желание не считается!
Спустившись с моста, она увидела, что Лу Юань уже беседует с Каньнин, будто ничего и не случилось.
— С тех пор как Ваше Высочество вернулись в столицу, я так и не нашёл времени засвидетельствовать почтение. Прошу прощения за свою нерадивость.
Каньнин никогда не питала к Лу Юаню особой симпатии. В детстве у неё с Юнь Луьхуа был единственный случай, когда они тайком сбежали из дворца и попали в бордель — и именно там их случайно застал Лу Юань. Юнь Луьхуа сочла его дерзким и распутным повесой, а Каньнин, будучи единственной в империи дочерью императора, до сих пор помнила тот унизительный момент, когда её увидел посторонний мужчина.
Она слабо улыбнулась, холодно отвечая:
— Ничего страшного. Всё равно мы часто встречаемся. Кстати, слышала, что ты с маркизом Аньлэ в последнее время сильно поссорился.
Лу Юань лишь усмехнулся:
— У отца и сына иногда бывают разногласия по службе. Ничего необычного.
Каньнин кивнула, многозначительно произнеся:
— Разногласия — дело житейское. Главное — не ошибиться в выборе пути.
Лу Юань склонил голову в знак согласия. Заметив, что Юнь Луьхуа уже сошла с моста, он вновь поклонился:
— Сегодня госпожа Каньнин оказала Луьхуа великую честь своим вниманием. Но небо уже темнеет, а дети всегда ложатся спать рано. Позвольте отвезти их домой.
Каньнин удивилась:
— Уже уезжаете?
Юнь Луьхуа поспешила перебить:
— Я не поеду! Не слушай его! Я с ним никуда не поеду!
Каньнин вновь улыбнулась:
— Видишь сама, Луьхуа не хочет уезжать. Да и мы с ней старые подруги, столько лет не виделись — столько всего нужно наговорить! Господин Лу, третий сын, можете спокойно возвращаться домой. Когда праздник закончится, я лично позабочусь, чтобы Луьхуа и дети благополучно добрались до Дома Маркиза Аньлэ.
Лу Юань нахмурился:
— Но…
Улыбка Каньнин померкла, и она бросила на него холодный взгляд:
— Неужели господин Лу не доверяет мне?
Лу Юань склонил голову:
— Не смею. Просто уже поздно. Может, Ваше Высочество назначит встречу с Луьхуа в другой раз?
Он явно решил во что бы то ни стало увезти её сегодня. Юнь Луьхуа не понимала, что на него нашло. Лу Юань быстро собрал Янь-цзе’эр, Шэнь-гэ’эра, Цзиньфэн и Цяньюнь и усадил их в карету.
Протянув руку Юнь Луьхуа, он сказал:
— Карета уже ждёт за воротами поместья. Пойдём.
Она отшлёпала его руку:
— Ты с ума сошёл?
Лу Юань не ответил, лишь повторил:
— Пойдёшь или нет?
Юнь Луьхуа тоже промолчала, устремив взгляд на разноцветные фонари. До фейерверка ещё полчаса — видимо, не удастся увидеть.
Лу Юань, убедившись, что она молчит, просто поднял её на руки и направился к выходу.
Вокруг начали шептаться:
— Кто это?
— Да это же госпожа Юнь из Дома Маркиза Аньлэ!
— Ццц, только посмотрите, как третий господин Лу её балует! Наверное, какие-то лукавые чары наложила.
— Да уж, лицо у неё, конечно, необычайное!
Юнь Луьхуа отчаянно вырывалась, а потом в отчаянии вцепилась зубами ему в руку:
— Ты чего делаешь? Отпусти меня!
Но Лу Юань даже не дрогнул, продолжая идти вперёд, не обращая внимания на укус.
Когда они уже подходили к воротам, впереди вдруг вспыхнули огни, и послышались поспешные шаги — явно что-то случилось.
Юнь Луьхуа испуганно вцепилась в его руку:
— Что происходит?
Лу Юань остановился, его глаза в темноте стали тёмными и холодными:
— Уйти не получится.
В ту же секунду перед ними возник отряд стражников с факелами. Возглавлял его мужчина лет сорока–пятидесяти, худощавый, с тонкими губами и жестоким, кровожадным выражением лица.
— Куда это направляется господин Лу?
Лу Юань спокойно ответил, крепче прижимая Юнь Луьхуа к себе:
— Моя наложница сегодня получила приглашение от принцессы Каньнин. Раз уж стемнело, я решил отвезти её домой.
Тот бегло взглянул на женщину в его руках и усмехнулся:
— Давно слышал, что у третьего господина Лу есть любимая наложница — дочь великого наставника Юнь, необычайной красоты. Говорят, вы её балуете без меры. Теперь вижу — слухи не врут.
Лу Юань слегка улыбнулся:
— Всё это лишь сплетни. А вот вы, господин Фао из департамента пленных, зачем явились ночью в императорское поместье с таким отрядом?
Так вот кто такой начальник канцелярии департамента! Её младший брат служил у него.
Юнь Луьхуа попыталась взглянуть на него, но Лу Юань опустил рукав, загораживая ей обзор.
Она ощутила лишь лёгкий аромат, исходящий от его одежды, и услышала, как Фао Биюй резко сменил тон:
— Дело серьёзное.
Голос его стал зловещим:
— Жених принцессы Юньшу, второй сын рода Фао, сегодня был убит в загородной резиденции на юге города. Получено сообщение: убийца скрывается прямо здесь, в императорском поместье!
Сердце Юнь Луьхуа дрогнуло — неужели жених принцессы Юньшу погиб?
Лу Юань спокойно ответил:
— В таком случае не стану мешать расследованию.
Он сделал шаг в сторону, но двое стражников тут же преградили ему путь. Фао Биюй усмехнулся:
— Боюсь, никто не может покинуть поместье, пока дело не будет выяснено. Это касается и вас, господин Лу, и вашей наложницы.
Теперь Юнь Луьхуа поняла, почему Лу Юань вдруг явился сюда и так настаивал на том, чтобы увезти её домой. Наверное, он заранее узнал о происшествии и хотел уберечь её от втягивания в это дело.
Вспомнив свой укус, она почувствовала лёгкое угрызение совести и посмотрела на его руку — след от зубов был глубоким.
К счастью, детей и служанок уже увезли из поместья, и, скорее всего, Бай Чжи уже доставил их домой. Теперь она могла быть спокойна.
Когда стражники отвели их обратно, Юнь Луьхуа кинула взгляд на его руку:
— Больно?
Лу Юань потер место укуса:
— Ничего. Начальник канцелярии департамента Фао Биюй — безумец. Убитый жених принцессы — его племянник. Он не остановится ни перед чем.
http://bllate.org/book/7389/694851
Готово:
