— Этому малышу и года нет, а он уже знает, как угодить девочкам! Вырастет — не знаю, скольких благородных девушек сведёт с ума! — Юнь Луьхуа убрала нефрит и, обернувшись, увидела, как принцесса Каньнин прикрывает рот, смеясь. В груди же у неё самой будто разверзлась пустота. «Видимо, в этом и есть разница между рождением сына и дочери», — подумала она.
Но ничего страшного — у неё ведь ещё есть Шэнь-гэ’эр. Если он хоть наполовину унаследует сообразительность Кэдаю, за его свадьбу можно будет не волноваться.
Пока отложим это в сторону. Сегодня пострадал всё-таки сын принцессы Каньнин — четвёртый принц племени Ди. Неважно, была ли это неосторожность или несчастный случай — расследование неизбежно.
Каньнин в общих чертах выяснила, как всё произошло, и тут же обернулась к Жуй-вану:
— Ты же знал, что Кэдаю ещё совсем мал! Зачем подговаривал его играть в чжулу и даже сулил нефрит в качестве приза?
Десять лет прошло, и Жуй-ван давно перешагнул тридцатилетний рубеж. Его лицо утратило юношескую округлость: глаза стали уже, подбородок заострился, а в улыбке теперь неизменно мелькала тень затаённой злобы.
— Сестра, ты ошибаешься. Это не я подговаривал, а сам четвёртый принц проявил отвагу и решимость — прямо как его отец, правитель племени Ди.
Всё, что он говорил, всегда приобретало ядовитый оттенок. Когда он называл Кэдаю «отважным и решительным», на самом деле издевался над его безрассудной храбростью.
Цзи-ван тоже сильно изменился. Его мать, наложница Шу, хоть и была хрупкого здоровья, обладала изысканной внешностью, которой восхищались все женщины Дашэна. Цзи-ван унаследовал её черты: нежные брови, зеленовато-чёрные волосы. Даже в свои тридцать он выглядел куда изящнее и привлекательнее Жуй-вана.
Люди говорили, что Цзи-ван обладает изяществом поэта и учёного, и его слова действительно звучали как тёплый весенний ветерок:
— Сестра, не волнуйся. Мальчишкам на конях не избежать ссадин и ушибов. Четвёртый принц у меня — с ним ничего серьёзного не случится.
Юнь Луьхуа про себя покачала головой: «Речь Цзи-вана становится всё искуснее. Всего парой фраз он умудрился поставить Жуй-вана в неловкое положение. Неудивительно, что тот за эти годы так измучился».
Когда ей исполнилось пятнадцать, мать Цзи-вана, наложница Шу, намекала её отцу о возможности брака. Но отец посчитал, что императорский двор — не лучшее место для дочери: там слишком легко навлечь на себя беду. Какой бы принц ни взошёл на трон, могущественный род Юнь всё равно станет мишенью для завистников. А если ещё и породниться с императорской семьёй — это будет всё равно что подлить масла в огонь.
Чтобы сохранить равновесие, Юнь Яньсюнь вежливо отказал Шу. Он мечтал лишь о том, чтобы его дети росли в безопасности и благополучии.
Но уже через год род Юнь постигло полное разорение.
Тем временем Каньнин всё ещё спорила с Жуй-ваном. На самом деле дело было не столько в ребёнке — просто в её сердце десять лет копилась обида, и она не собиралась так легко отпускать её.
Юнь Луьхуа выбралась из толпы и вдруг заметила юношу в зелёном, который, прихрамывая, размахивал рукой в сторону девушек на верхнем этаже павильона.
На запястье у него висело множество подвесок для вееров, инкрустированных жемчугом. Опершись на перила, он заметил взгляд Юнь Луьхуа, и его глаза загорелись. Хромая, он подошёл ближе.
— Молодая госпожа, не желаете ли подвеску для веера?
Юноше, вероятно, ещё не исполнилось двадцати — всего на пару лет старше её младшего брата. Но глаза у него были яркие, как звёзды, и он протянул ей одну из подвесок.
Юнь Луьхуа расцвела улыбкой, взяла подвеску и с лёгкой грустью взглянула на его ногу. «Какой прекрасный юноша, — подумала она, — жаль, что хромает».
Жемчужины на подвеске были крупными и круглыми — веер с такой украсой будет смотреться великолепно. Она поблагодарила:
— Спасибо тебе, юный господин.
Тот принялся её разглядывать и воскликнул:
— Ах! А из какого вы дома, молодая госпожа? Такой красоты я ещё не встречал!
Он видел всех знаменитых красавиц столицы, но им недоставало чего-то. Теперь же он понял, чего именно: эти благородные девушки либо кланялись ему, либо застенчиво прятали лица. Красивы, конечно, но словно восковые куклы на алтаре — скучные и безжизненные.
А перед ним — совсем иное. Её красота сияла, и каждое движение напоминало первый луч солнца, пробивающийся сквозь утренний туман, — такой, что сразу попадает в самое сердце.
Юнь Луьхуа подняла бровь:
— Я не из какого-то дома.
«Не из дома…» — юноша почесал подбородок. — Тогда… вы, может, одна из наставниц?
Юнь Луьхуа фыркнула и решила подразнить его:
— Да, а что? Пожалели, что отдали подвеску наставнице? Стыдно стало?
— Нет-нет! — поспешил заверить он. — Госпожа так прекрасна, что я счастлив подарить ей хоть что-то! Просто вы мне незнакомы, и я хотел бы узнать, где вас найти, чтобы в следующий раз пригласить на чай.
Ни одна женщина не осталась бы равнодушной к таким словам, и Юнь Луьхуа не стала исключением. Она звонко рассмеялась:
— У тебя ротик будто мёдом намазан!
Поскольку спор Каньнин с Жуй-ваном явно затянется, Юнь Луьхуа решила присесть в павильоне. Юноша услужливо расстелил для неё платок:
— Осторожно, на каменной скамье пыльно.
Какой внимательный! Она села, как он просил, и заметила, как он с трудом опускается рядом. Взглянув на его ногу, она снова вздохнула: «Жаль такого человека — хромой. Наверное, сегодня собрал столько подвесок, чтобы найти себе невесту. Но какая благородная девушка согласится выйти замуж за хромого?»
Юноша выпрямил ногу и с грустью сказал:
— Жаль, сегодня не получится поиграть в чжулу. Я ведь отлично езжу!
«Как может хромой играть в чжулу?» — подумала Юнь Луьхуа, но, раз уж взяла подвеску, решила утешить:
— Ничего страшного. Есть ведь ещё стрельба из лука, метание стрел в сосуд. Можно освоить что-нибудь другое. Впереди у тебя ещё вся жизнь — обязательно найдёшь своё призвание.
Юноша вдруг расхохотался. Спустя мгновение он задрал полы халата и показал перевязанное колено:
— Госпожа ошиблась! Я не хромой — просто недавно травмировался и пока не могу нормально ходить.
Юнь Луьхуа смутилась:
— Ах, вот как… Я подумала…
— Луьхуа!
Не вовремя раздался голос. Она обернулась и увидела Бай Цзиня у входа в павильон.
Её улыбка тут же померкла. Она лишь мельком взглянула на него и промолчала.
Бай Цзинь не ожидал увидеть её здесь и был поражён. Он уже собрался подойти, но тут хромающий юноша встал и загородил ему путь, улыбаясь:
— Господин Бай, давно не виделись!
Бай Цзинь только теперь заметил, что рядом с ней кто-то есть — да ещё и юноша с привлекательной внешностью. Все знатные молодые люди столицы знали друг друга, и, уважая положение деда этого юноши, Бай Цзинь лишь слегка кивнул:
— Господин Гао.
Он попытался обойти его, но тот снова преградил путь.
— Как поживает ваш отец?
Бай Цзинь начал терять терпение:
— Всё хорошо.
Он сделал шаг вперёд — и снова наткнулся на преграду.
— Господин Гао, вам что-то нужно?
Гао Лижун достал веер и, неспешно помахивая им, улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто эта госпожа, похоже, не хочет вас видеть.
Бай Цзинь сжал кулаки:
— Откуда ты знаешь? Мы с ней знакомы много лет! Сойди с дороги!
Гао Лижун невозмутимо продолжал махать веером:
— Сколько вы знакомы — меня не волнует. Я лишь вижу, что при вашем виде она хмурится. Значит, не хочет вас видеть. Вы же, господин Бай, человек образованный — разве не знаете, что навязываться — дурной тон?
Бай Цзинь растерялся и посмотрел на Юнь Луьхуа, прячущуюся за спиной юноши:
— Луьхуа, мне так много нужно тебе сказать! То, что сделал мой отец… Я узнал обо всём позже. Ты должна мне верить!
Юнь Луьхуа отвела взгляд:
— Вам не нужно мне ничего объяснять. Между нами и так всё ясно. Лучше больше не встречаться.
Бай Цзинь пошатнулся, будто получил удар:
— Ты хочешь сказать… мы даже друзьями больше не будем?
Юнь Луьхуа про себя решила, что между ними и дружбы-то особой не было. Восемьсот лянов она вернула — и денежный, и человеческий долг погашены. Поэтому она кивнула:
— Именно так.
Гао Лижун, видя, что тот всё ещё колеблется, показал кулак:
— Госпожа ясно выразилась. Если вы не уйдёте, мой кулак не постесняется!
Он был известен в столице как маленький задира, и в свои годы не боялся драк. Даже с хромой ногой он бы ввязался в потасовку — не зря же его драка с сыном семьи Ван дошла до самого императора. Бай Цзинь знал, что тот не шутит, и, бросив последний скорбный взгляд на Юнь Луьхуа, ушёл.
Когда он скрылся из виду, Юнь Луьхуа глубоко вздохнула — от жары стало ещё тяжелее дышать. Гао Лижун налил ей чашку холодного чая, но его замешательство привлекло её внимание.
— Юный господин, вы что-то хотели спросить?
Тот неловко улыбнулся, подбирая слова, чтобы не обидеть:
— Госпожа… вы не та самая сестра Юнь?
«Вот оно что! — подумала она. — Видимо, моё имя нынче гремит по столице. Пусть даже дурная слава — главное, что гремит!»
Она не обиделась, а лишь помахала перед ним подвеской:
— Теперь, когда знаешь, кто я, вернёшь подвеску?
— Ни за что! — воскликнул он. — Кем бы вы ни были, я смотрю только на лицо!
Какой честный мальчишка! Но честность его делала особенно милым. Юнь Луьхуа погладила его по голове:
— Молодец. А как тебя зовут? Я слышала, как Бай Цзинь назвал тебя господином Гао. Ты из рода Гао?
— Да! — кивнул он. — Меня зовут Гао Лижун, а мой дед — министр казны Гао Бинь.
«Вот оно что! — подумала она. — Значит, это тот самый юный господин Гао, который подрался с младшим братом Ван Мэйцюй и получил травму, потеряв даже двух слуг».
Это открытие сблизило её с Гао Лижуном. Она засмеялась:
— Я слышала об этом! Тот, кто проиграл драку.
Гао Лижун обиделся:
— Я не проиграл! Ван Июань, подлый пёс, ударил меня сзади! Я просто не ожидал подлости. Не смотри, что он из генеральского дома — на самом деле он пустая бочка! В честной драке он бы меня не победил!
Гао Лижун оказался болтливым и весёлым. Всего за четверть часа они уже смеялись и шутили, как давние друзья. Юнь Луьхуа сама любила веселье, и ей было так легко с ним, будто она нашла родственную душу. Поэтому, когда Каньнин пришла звать её обратно, она почувствовала лёгкую грусть.
Прощаясь с Гао Лижуном, она задумчиво смотрела ему вслед. Каньнин фыркнула:
— Вот и всё? Молодой юноша украл твоё сердце? Да ты совсем безвольная!
Юнь Луьхуа вздохнула:
— Ты не понимаешь. С тех пор как я очнулась после падения в воду, никто не мог со мной так легко общаться. Будто я сразу постарела на десять лет, и весь мир вокруг тоже состарился. Мне не нравится это чувство — оно угнетает.
Каньнин толкнула её локтём и подмигнула:
— Хочешь, устрою вам встречу? Это внук министра казны Гао. Если он тебе нравится, приходи ко мне во дворец — я позову и его. Поговорите вдоволь!
Юнь Луьхуа фыркнула:
— Что ты такое говоришь! Ему столько же лет, сколько моему брату. Я отношусь к нему как к младшему брату.
Она, конечно, искала себе подходящего спутника — на случай, если придётся покинуть Дом Маркиза Аньлэ. Но уж точно не такого юнца, как Гао Лижун.
Каньнин разочарованно махнула рукой:
— Я думала, тебе он очень нравится. Оказывается, просто играешься.
Затем она вспомнила другое:
— Кстати, третий брат спрашивал про тебя — спрашивал, удобно ли тебе живётся в Доме Маркиза Аньлэ.
Юнь Луьхуа моргнула:
— Цзи-ван? Зачем он обо мне спрашивает?
— Не знаю, — ответила Каньнин. — Но, кажется, он тоже хочет реабилитировать род Юнь и свергнуть Жуй-вана.
Значит, Цзи-ван на их стороне. А раз так, то и Лу Юань теперь с ними заодно.
Солнце палило всё сильнее, ослепляя своими лучами. Каньнин, прожившая много лет в племени Ди, не выносила жары и потянула подругу обратно в павильон.
До начала пира ещё было время. Лишь после полудня, когда спадёт зной, придворные начнут приносить огромные блоки льда и включать вентиляторы. В главном зале установят ширмы, разделяя пространство на несколько зон. Внутрь будут класть лёд, и аромат мёда, смешиваясь с прохладной влагой, создаст ощущение, будто попал в хрустальный дворец изо льда и нефрита. В такой прохладе тело мгновенно ощутит облегчение.
http://bllate.org/book/7389/694850
Готово:
