Юнь Луьхуа оставила брата на вечернюю трапезу и даже выделила серебро, чтобы кухня приготовила дополнительно несколько блюд. Няня принесла Шэнь-гэ’эра, Янь-цзе’эр, вернувшись с учёбы, тоже присоединилась — все вместе поели. Дядя и племянник от природы были близки, и гость задержался ещё на некоторое время, прежде чем уйти.
Едва он ушёл, как Юнь Луьхуа уже села за новую вышивку, как вдруг появилась госпожа Ван.
Это было редкостью: между ними никогда не было особой близости. После того как тётушку Яо выслали из усадьбы, жизнь стала куда спокойнее, и с госпожой Ван они почти не пересекались — разве что иногда сталкивались в покоях госпожи Ян.
Юнь Луьхуа отложила иглу и вышла встречать гостью. Та стояла с суровым лицом и, окинув взглядом комнату, сказала:
— Слышала, сегодня ты ввела постороннего мужчину во внутренний двор?
Юнь Луьхуа удивилась: неужели госпожа Ван явилась сюда, чтобы обвинить её?
Госпожа Ван холодно отчитала:
— Во внутреннем дворе живут одни женщины! Если нужно встретиться с мужчиной из семьи, правила усадьбы чётко предписывают делать это лишь во внешнем зале. Ты же пренебрегаешь уставом! Неужели, родив сына и дочь, возомнила себя выше всех?
По правде говоря, эти правила обычно были лишь формальностью. Раньше тётушка Яо принимала отца и братьев прямо у себя во дворе — и так годами, но госпожа Ван ни разу не возразила. А теперь вдруг подняла шум из-за этого. Юнь Луьхуа долго думала, но так и не поняла, чем могла обидеть госпожу Ван.
Она пристально посмотрела на неё:
— Сегодня вы ведёте себя совсем не так, как обычно.
Госпожа Ван на мгновение замялась, стиснула зубы и выпалила:
— С другими бы я, может, и промолчала… Но твой родной брат служит в департаменте пленных! Ты хоть понимаешь, что это за место? Настоящий ад на земле! Если впустить туда нечистую силу, и она навредит женщинам во внутреннем дворе — кто тогда понесёт ответственность?
Лицо Юнь Луьхуа мгновенно побледнело. Она пристально уставилась на госпожу Ван и ледяным тоном спросила:
— Вы хотите сказать, что мой брат — несчастливый человек?
От такого взгляда госпожа Ван невольно отступила на шаг, но, помня о своём статусе законной жены, не могла показать страха перед простой тётушкой:
— Раз ты сама это понимаешь, не следовало пускать его во внутренний двор.
Юнь Луьхуа горько рассмеялась:
— Дочь чиновника второго ранга, да ещё и от главной жены, а боится всякой чепухи, как простая уличная торговка! Все двадцать четыре департамента при шести министерствах учреждены ещё при основании государства Дашэн. Они служат государю, исполняют свой долг — и делают это честно и открыто! Если вы так боитесь — неужели на совести у вас что-то есть? Ах да, слышала, ваш родной брат недавно попал в судебную тяжбу по делу об убийстве. Наверное, нелегко вам сейчас.
Госпожа Ван побледнела как полотно и, дрожащим пальцем указывая на неё, выдавила:
— Юнь! Ты всего лишь тётушка, как ты смеешь так грубо обращаться с хозяйкой дома и ставить себя выше её? Сегодня я непременно проучу тебя!
Она занесла руку, чтобы дать пощёчину, но Юнь Луьхуа внезапно схватила её за запястье и резко оттолкнула в сторону, подняв бровь:
— Вы собираетесь применять телесное наказание?
Госпожа Ван не ожидала такого сопротивления, пошатнулась и чуть не упала на пол. В тесной комнате она задела напольную ширму с изображением сойки на сливе, и та вместе с цветочным столиком рухнула с громким звоном разбитой посуды.
Шум привлёк служанок, которые тут же вбежали, растерянно переглядываясь. Госпожа Ван, дрожа от ярости, прошипела:
— Ты… Ты хочешь всё перевернуть с ног на голову! Эй, схватите её и бейте!
— Что за шум?
Голос, прозвучавший у входа, мгновенно оборвал ссору. В комнату, усеянную осколками, вошёл Лу Юань.
Лу Юань обошёл разбросанные осколки фарфора и подошёл к обеим женщинам.
— Ещё не переступив порог, услышал такой гвалт. Вы хотите, чтобы весь дом смеялся над тем, как жена и тётушки Лу Юаня устраивают скандалы и превращают дом в курятник?
Он внимательно осмотрел Юнь Луьхуа с ног до головы, затем обратился к госпоже Ван:
— Что случилось, если дошло до рукоприкладства?
Госпожа Ван, до этого багровая от гнева, при виде мужа сдержала эмоции и, сделав реверанс, сказала:
— Муж, Юнь-тётушка позволила себе грубость и оскорбила хозяйку дома. Мне пришлось немного её проучить.
Лу Юань кивнул, не выказывая ни гнева, ни одобрения, и спросил Юнь Луьхуа:
— Правда ли то, что говорит госпожа?
Юнь Луьхуа стояла неподвижно и лишь спустя долгую паузу подняла глаза:
— Почему бы тебе не спросить у неё, что именно она сказала, чтобы я так «оскорбила» её и «позволила себе грубость»?
Лу Юань снова кивнул и повернулся к госпоже Ван:
— Луьхуа никогда не была заносчивой. Что ты ей наговорила?
Лицо госпожи Ван стало ещё бледнее, она пошатнулась и едва удержалась, схватившись за угол стола:
— Значит, вы собираетесь вставать на её сторону?
Лу Юань строго ответил:
— Я никого не защищаю. Я смотрю только на правду.
Видя, что госпожа Ван молчит, Юнь Луьхуа заговорила первой:
— Есть ли различие в статусе между департаментами при шести министерствах?
Лу Юань задумался:
— Нет.
— А в суевериях о духах и проклятиях — есть ли в них хоть капля правды или логики?
— Нет.
— Тогда как вы оцениваете поступок госпожи, которая ворвалась сюда и открыто заявила, будто служащий департамента пленных — несчастливый человек, оскорбив тем самым моего брата и оклеветав чиновника императорской службы, чтобы обвинить меня?
Брови Лу Юаня сошлись на переносице — из этих слов он уже понял суть дела:
— Это неправильно.
Услышав это, Юнь Луьхуа велела двум служанкам убрать беспорядок и сказала:
— Раз так, больше не о чем говорить.
Госпожа Ван не сдавалась:
— Но ты нарушила домашние правила, впустив постороннего мужчину во внутренний двор! Это правда! Я — законная жена, разве не имею права…
Лу Юань поднял руку, прерывая её:
— Хватит. Сегодняшнее дело заканчивается здесь. Пусть слуги держат языки за зубами и не разносят слухи.
Он взглянул на госпожу Ван и прямо сказал:
— Я понимаю, что ты расстроена из-за дел твоего рода. Но это не повод ненавидеть весь департамент пленных и говорить такие вещи. Ты хоть понимаешь, какие последствия могут быть для твоего брата, если подобные слова дойдут до ушей департамента?
Глаза госпожи Ван расширились от ужаса, она вздрогнула всем телом и, стиснув губы, прошептала:
— Да.
Убедившись в её покорности, Лу Юань велел ей уйти:
— Сегодня подняли слишком много шума. Иди, мне нужно поговорить с Луьхуа.
Она — законная жена — была публично унизима перед слугами и тётушкой, а теперь её отсылали, как простую служанку. Впервые в жизни госпожа Ван почувствовала такую острую зависть и ненависть.
Сжав кулаки, она глубоко вдохнула и, бросив последний взгляд на Юнь Луьхуа, молча сделала реверанс и ушла со своими служанками.
Вернувшись в свои покои, госпожа Ван уставилась на пустую резную кровать из сандалового дерева. Гнев ещё не улегся, как она заметила, что шкатулка для драгоценностей приоткрыта — явно кто-то в ней рылся.
Она заглянула внутрь и обнаружила пропажу: исчезли нитка бисера из турмалина и две золотые заколки в виде пионов.
Это были её приданое — драгоценности, передававшиеся в семье от матери к дочери поколениями. Она редко надевала их, берегла как зеницу ока, и вот теперь они пропали без следа.
Госпожа Ван тут же вызвала служанку, отвечавшую за уборку комнаты, и потребовала объяснений, кто посмел посягнуть на её вещи.
Служанка упала на колени, дрожа от страха:
— Госпожа, расследуйте сами! Даже десяти жизней не хватило бы мне, чтобы посметь тронуть ваши украшения!
Обычно госпожа Ван была доброй и благородной, редко позволяла себе гнев или жестокость к слугам. Но сегодня она словно переменилась: пристально глядя на служанку, она саркастически усмехнулась:
— Если их никто не брал, может, они сами ноги обзавелись и убежали?
Служанка, заикаясь от страха, прошептала:
— Сегодня… сегодня, кроме меня, в ваши покои заходила только Цзицзе’эр…
Брови госпожи Ван взметнулись вверх. Не говоря ни слова, она велела привести Лу Гэ и послала людей обыскать её комнату. Как и ожидалось, украшения нашли под матрасом.
Лу Гэ теребила свой платок и молчала, опустив голову.
С тех пор как в доме появилась Лу Гэ, госпожа Ван не могла не заботиться о ней — спрашивала о еде трижды в день, проверяла одежду и быт. Хотя девочка не была её родной дочерью, она, как законная жена, несла ответственность за неё. Она не стремилась заменить ей мать, но и не допускала пренебрежения.
Правда, Лу Гэ, будучи уже в том возрасте, держалась настороженно. Госпожа Ван пару раз пыталась поговорить с ней по-доброму, но, не получив ответа, перестала настаивать и просто содержала её как почётную гостью.
Кто бы мог подумать, что эта «почётная гостья» посмеет проникнуть в её комнату и совершить такое подлое воровство! Госпожа Ван схватила девочку за руку и указала на украшения на столе:
— Кто разрешил тебе трогать мои вещи? Разве ты не знаешь, что это воровство?
Лу Гэ, больно сжатая, начала отбиваться:
— Отпусти меня! Отпусти!
Девочка была ещё мала, но силы в ней было немало. Её длинные ногти вспороли кожу на тыльной стороне руки госпожи Ван. Та вскрикнула от боли и увидела две кровавые царапины. Всю жизнь она жила в роскоши, даже тяжёлые вещи в руки не брала — и вдруг такая рана!
Ярость, уже клокотавшая в груди, вспыхнула с новой силой. Госпожа Ван велела двум крепким служанкам прижать девочку и схватила серебряные ножницы для обрезки цветов, стоявшие на столике. Она принялась один за другим отстригать ногти Лу Гэ.
— В прошлый раз, когда ты дралась с Лу Цзяо, мне следовало сразу отрезать тебе ногти! Теперь ты не только украла вещи матери, но и посмела ударить! Какой волчонок вырос в доме Лу!
Лу Гэ отращивала ногти по примеру своей матери, тётушки Яо, которая всегда следила за красотой рук. С раннего детства девочка подражала ей и тоже берегла свои ногти. Увидев, как её тщательно отращённые ногти безжалостно обрезают, она завопила и изо всех сил пыталась вырваться.
Но, сколько бы она ни билась, освободиться не могла. От её резких движений госпожа Ван несколько раз промахнулась, и пару ногтей она обрезала слишком коротко — из пальцев потекла кровь.
Лу Гэ плакала и кричала:
— Ты мне не мать! Ты злая ведьма! Сама детей не родила — и мучаешь чужих! Когда моя мама вернётся, она тебя не пощадит!
Упоминание бесплодия больно ударило госпожу Ван в самое сердце. Она швырнула ножницы, схватила тряпку и зажала девочке рот, тяжело дыша:
— Заприте её в комнате! Пока я не разрешу, никто не имеет права выпускать её! И пусть не смеет ходить в Зал Дэань!
Служанки быстро увели Лу Гэ. Госпожа Ван, дрожа от ярости, разбила стоявший на столе набор чайной посуды из белого фарфора руяо.
— Теперь даже дети осмеливаются садиться мне на шею!
Чжэньчжу гладила её по спине, утешая:
— Госпожа, зачем злиться на ребёнка? Это только испортит вам репутацию.
Госпожа Ван сдерживала слёзы, а увидев у лампы почти законченную вышивку «Сто сыновей, приносящих счастье», совсем расстроилась:
— Но ведь всё из-за того, что у меня нет детей! Из-за этого даже Юнь Луьхуа, дочь опального чиновника, смеет тыкать мне в лицо! А теперь и дочь тётушки осмеливается не уважать меня! Если бы у меня был ребёнок…
Чжэньчжу мягко сказала:
— Госпожа, не стоит так думать. На самом деле Юнь-тётушка ведёт себя дерзко не из-за того, что у неё есть сын и дочь. Вспомните: раньше у неё тоже были дети, но разве она когда-нибудь позволяла себе такое?
Госпожа Ван перестала плакать:
— Раньше она была тихой и послушной. Я думала, она знает своё место и не станет устраивать беспорядков. Оказывается, я ошибалась.
Чжэньчжу подала ей чашку воды:
— Госпожа ошибаетесь. Кто в этом мире рождается смирным? Юнь-тётушка происходила из знатного рода, была красавицей первой величины — разве могла она всю жизнь сидеть сложа руки? Не замечали ли вы, что с тех пор как тётушку Яо выслали в деревню, Юнь-тётушка словно расправила крылья?
Госпожа Ван задумалась — действительно, так оно и было:
— Ты хочешь сказать, раньше тётушка Яо держала Юнь в узде, а теперь, когда её нет, Юнь вышла на первый план?
— Именно так, — подтвердила Чжэньчжу. — Помните, как поступала ваша матушка до замужества с тётушками? Она всегда держала их в равновесии. Если одна начинала доминировать, это вело к дисбалансу. Сколько историй о том, как любимые тётушки вытесняли законных жён — всё из-за чрезмерного фаворитизма!
Госпожа Ван вскочила и начала ходить взад-вперёд:
— Да, да! Когда тётушку Яо выслали, я радовалась, думая, что избавилась от хлопот, но забыла об этом! — Она остановилась и спросила: — Значит, мне нужно найти мужу ещё пару тётушек?
Чжэньчжу улыбнулась:
— Вы растерялись. Зачем искать новых, если у вас уже есть готовая кандидатура? Господин ведь не изгнал тётушку Яо из дома, а лишь отправил в деревенскую усадьбу «на покой». Найдите подходящий повод — и верните её обратно.
http://bllate.org/book/7389/694842
Готово:
