Хайдан, услышав эти слова, про себя подумала: «Да уж, она и впрямь беззаботная. Но, пожалуй, так даже лучше».
Будь она похожа на других знатных девушек, при таких слухах наверняка рыдала бы в подушку или даже покончила с собой, чтобы доказать свою чистоту. Одна мысль об этом вызывала тоску.
Поэтому Хайдан радовалась за неё — так и вправду гораздо лучше.
Она снова перевела взгляд на подругу и с явным отвращением фыркнула:
— Эй, сестричка, ты вообще женщина или нет? С таким прекрасным личиком — и довела себя до такого состояния!
Юнь Жожэнь пришла именно затем, чтобы попросить помочь с макияжем и образом, но сначала переживала за Хайдан и потому всё не решалась заговорить об этом.
Теперь же, когда та сама завела речь, она охотно согласилась и, не стесняясь своего невежества, спросила:
— Ты ведь тогда всё подробно объяснила, и я старательно запомнила. Но почему-то всё равно получается не так.
— Да уж не «не так», а просто ужасно! — Хайдан презрительно окинула её взглядом с ног до головы, разве что одежда ей пришлась по вкусу.
Полчаса спустя Юнь Жожэнь была полностью преображена.
Глядя в зеркало и довольная до невозможности, она то и дело вертелась перед ним.
— Ты ведь дочь канцлера, — заметила Хайдан. — Разве тебе никто из высшего света не присылает приглашений?
— Присылают. Но там так скучно! Все эти милые и благородные девицы на самом деле дерутся между собой, будто в бурном море. Если уж хочется драться — давайте прямо, зачем эти извилистые тропки?
Поэтому она всегда отказывалась от подобных встреч.
Хайдан фыркнула:
— Я так и думала. Но скоро я собираюсь открыть лавку — буду зарабатывать на этих самых девицах. А ты мне поможешь с рекламой.
Что Юнь Жожэнь займётся торговлей, её совершенно не удивило.
Хотя купцов в обществе и презирали, кто же не мечтал о богатстве, которое даёт торговля? Поэтому многие знатные семьи тайком вели свои коммерческие дела через женщин.
Она подробно расспросила Хайдан о планах.
Та, надеясь на её помощь, щедро разрисовала перспективы.
Юнь Жожэнь легко согласилась:
— Ладно, раз так. Теперь я стану принимать все приглашения и чаще буду выходить в свет вместе с матушкой. А потом применю твои методы продвижения.
Главное — делать это ненавязчиво.
Увидев, что подруга поняла всё без лишних слов, Хайдан щедро пообещала:
— Тогда каждый раз, когда соберёшься куда-то выйти, заезжай ко мне. Я тебя подготовлю так, что все будут ослеплены! Пускай хоть весь день дерутся — им всё равно не сравниться с твоей красотой.
Юнь Жожэнь рассмеялась:
— Да мне и не нужно ни с кем соперничать. Эти хрупкие создания… одного шлепка хватит, чтобы свалить любую.
Едва она это сказала, как Хайдан тут же предупредила:
— Теперь ты — благородная девушка из знатного дома. Старайся не поднимать руку без крайней нужды.
Иначе рухнет образ, который я для тебя создаю — образ небесной феи.
— Ясно, — отозвалась Юнь Жожэнь. — Я прекрасно понимаю, где черта. Отец тоже этого требует, так что я не стану без причины драться.
Попив послеобеденный чай и убедившись, что уже поздно, она распрощалась с Хайдан и двумя малышами.
Оставила у подруги кучу своих украшений и увезла целую гору украшений Хайдан.
Едва её карета отъехала от особняка Лу, как навстречу ей из боковых ворот вышел Ан Цзин.
Он весь день корпел над книгами и был совершенно измотан, но, завидев карету, глаза его вдруг заблестели. Забыв о своём слуге-ученике, он бросился вслед за ней.
Служанки Юнь Жожэнь быстро заметили его и доложили хозяйке:
— Барышня, кажется, тот глупец, что на днях врезался в вашу карету, снова гонится за нами.
На самом деле Юнь Жожэнь уже давно забыла об этом случае. Ведь каждый день она помогала стольким людям — как запомнить каждого?
Ан Цзин тоже не был исключением.
Только теперь, напомнив ей служанка, она вспомнила того «глупца». Улыбнувшись, она приподняла занавеску и действительно увидела, как Ан Цзин мчится за каретой.
Тот сожалел, что не сел сегодня на коня или хотя бы не взял экипаж!
Он уже думал, что снова упустил шанс, но вдруг занавеска кареты приподнялась, и изнутри показалось то самое лицо, которое снилось ему каждую ночь.
— Фея-сестрица! — воскликнул он, не сдержав радости.
Служанки в карете тут же закрыли лица руками и захихикали:
— Да уж, настоящий глупец.
Но, взглянув на свою госпожу, они добавили:
— Хотя… после визита к дому Лу вы и правда похожи на фею. Так что он не ошибся.
Другая служанка осторожно спросила:
— Барышня, остановиться? Кажется, у него к вам дело.
Юнь Жожэнь кивнула:
— Ладно.
И подала знак вознице остановиться.
Ан Цзин, увидев, что карета замедлила ход, обрадовался до безумия и бросился вперёд, пока наконец не остановился прямо перед ней.
От быстрого бега он задыхался, но всё равно с глупой улыбкой смотрел в щель между занавесками на Юнь Жожэнь.
— У вас… есть ко мне дело? — спросила она, находя его поведение довольно милым.
Фея-сестрица сама заговорила с ним?! Сердце Ан Цзина готово было выпрыгнуть из груди. Чтобы сохранить свой благородный облик, он сдержался и не запрыгал от радости, лишь стараясь успокоить дыхание.
— В тот день… благодарю вас за спасение, фея-сестрица.
Юнь Жожэнь удивилась: он гнался за каретой только ради благодарности? Какой же он простодушный!
— Не стоит благодарности, — улыбнулась она. — Это было делом случая.
И опустила занавеску, давая знак ехать дальше.
Она и не подозревала, что вся его «простота» вызвана вовсе не благодарностью, а жаждой её красоты.
Как сказала бы Хайдан, это просто похотливый взгляд на прекрасную женщину.
Но Юнь Жожэнь и в голову не приходило думать так. Она лишь решила, что перед ней честный и искренний человек.
Ан Цзин же, увидев, что карета внезапно тронулась, растерялся: неужели он что-то сказал не так? Почему фея-сестрица уехала?
Хотел броситься следом, но испугался, что вызовет её недовольство. Остался стоять на месте, коря себя за неловкость и глупую речь.
Но потом подумал: «Всё же я сегодня с ней поговорил!» — и настроение сразу улучшилось.
Только бы теперь узнать — уехала ли сегодня его кузина или снова притворяется больной?
Лучше быстрее домой проверить.
Между тем скандал в Северном Анском княжеском доме вызвал столько пересудов среди родственников, что дело дошло даже до дворца.
Услышав об этом, император сначала удивился, а потом рассмеялся:
— Все знают, что здоровье наследного принца слабое. Он и правда не вынес бы такого унижения. По-моему, те, кто распускает слухи про экзаменатора, действуют со злым умыслом.
Раз государь так сказал, кто осмелится продолжать жалобы?
На самом деле князь Северного Аня, хоть и в почтенном возрасте, но ещё полон сил. Его авторитет в армии непоколебим. И хотя его дети не особенно выдающиеся, сам факт такой популярности заставлял подозрительного императора тревожиться: а вдруг однажды этот дядюшка вдруг…
Шанс был, конечно, ничтожный, но даже малейшая возможность не давала государю покоя.
Поэтому, видя, как репутация княжеского дома стремительно катится вниз, он внутренне ликовал.
Не только не наказал, но даже прислал ценные лекарства в Северный Анский княжеский дом.
Придворные, увидев такое, решили, что князь пользуется особым расположением императора.
И стали восхвалять государя: «Какой справедливый и добродетельный правитель! Настоящее благо для Поднебесной!»
Но теперь императора интересовал уже другой человек — Лу Яньчжи.
Он спросил у придворного евнуха:
— Расскажи-ка мне про этого Лу Яньчжи.
Старший евнух Сюнь тотчас заулыбался:
— Два года назад, во время великого наводнения, он, не щадя себя, спас множество людей и прославился. Потом его спасли, он оказался в Яньчжоу, где как раз началась заварушка. Его насильно призвали в армию, и он там кое-чего добился. Однако господин Фу настоял на том, чтобы исключить его из воинского реестра и вернуть на родину. Поэтому в этом году он и сдавал весеннюю императорскую аудиенцию. Если не ошибаюсь, в первом туре он занял первое место.
Император одобрительно кивнул:
— Не ожидал, что в Поднебесной ещё есть такие таланты — и в литературе силён, и в военном деле. Из какого дома на северо-западе он?
Евнух Сюнь замахал руками:
— Ваше Величество, он из бедной семьи. Говорят, даже жена у него купленная.
Тот случай, когда Хайдан своей несравненной красотой затмила всех столичных красавиц, дошёл и до императора через придворных дам.
Но тогда он воспринял это лишь как забавную сплетню. Теперь же, услышав от Сюня, заинтересовался:
— Продолжай.
Евнух подробно изложил всю известную биографию Лу Яньчжи.
Император задумался, а потом улыбнулся:
— Любопытный человек. Если он и вправду окажется чжуанъюанем, то как раз подойдёт для Чжаньчжоу. Там нужен именно такой универсальный талант.
Он даже стал с нетерпением ждать результатов экзамена.
Но тут же вздохнул с сожалением:
— Жаль только, что происхождение у него слишком скромное.
А тех, у кого есть влиятельные покровители, он не решался посылать в Чжаньчжоу — слишком рискованно.
Выхода не было.
Евнух Сюнь молчал. Ему не пристало вмешиваться в государственные дела. Он лишь почтительно подал императору горячий чай.
Вдруг государь произнёс:
— Может, тогда понизить его нынешнюю жену до статуса второй жены и выдать ему в супруги одну из девушек из императорского рода?
Но хорошую девушку из рода жалко тратить на новичка, а худшую — обидит его, и он не станет стараться.
Как же трудно быть императором!
Хороший евнух должен уметь вовремя подсказать. Увидев, как государь хмурится, Сюнь осторожно предложил:
— Ваше Величество, слышал, будто младшая княжна из Северного Анского дома положила глаз на этого экзаменатора Лу.
Император и вправду забыл о Ли Синьюань. Услышав напоминание, задумался всерьёз.
Пусть репутация у Синьюань и не блестящая, но дом Северного Аня — старинный и знатный. Этого достаточно, чтобы компенсировать недостатки самой девушки.
— Пожалуй, сойдёт, — решил он.
Евнух Сюнь улыбнулся, но больше ничего не сказал.
Решать такие дела — удел государя.
— Ты, старый лис, всё же догадлив, — бросил император косой взгляд на евнуха, давая понять, что решение уже принято. — Сегодня наложница Лянь приходила?
Евнух Сюнь поспешно ответил:
— Её Величество прислала государю суп.
Зная, что император, скорее всего, отправится к наложнице Лянь, он тут же подскочил, чтобы привести в порядок одежду государя.
Тот остался доволен:
— Отправляйся в Лотосовый дворец.
Лотосовый дворец, как и следует из названия, был окружён цветущими лотосами. Даже в это тёплое весеннее время повсюду цвели зелёные листья, а среди них — розовые бутоны.
Когда император вошёл в сад, воздух показался ему особенно тёплым и ароматным.
— У наложницы Лянь всегда самый лучший дворец, словно рай на земле, — восхитился он.
Евнух Сюнь улыбался. Он заранее послал младшего слугу предупредить наложницу. Та уже была одета и накрашена, и теперь грациозно шла навстречу государю:
— Раба кланяется Его Величеству. Да здравст…
Но император не дал ей закончить и опуститься на колени. Он сам поднял её:
— Любимая, вставай скорее. Я уже выпил твой суп. Обещай мне — больше не ходи на кухню. Такие грубые дела пусть делают слуги.
— Для меня нет ничего грубого в том, что я делаю для вас, государь. Всё это — важнее всего на свете, — ответила наложница Лянь, и её глаза сияли.
Родив ребёнка, она не только не постарела, но стала ещё привлекательнее — в ней появилась зрелость и шарм, которых не было у юных наложниц.
Её мягкий голос, словно лёгкий ветерок, щекотал сердце императора.
Тот был очарован и, обняв её за талию, повёл в покои.
Позже, лёжа в объятиях государя, наложница Лянь вздохнула:
— Мой несмышлёный племянник снова провалил первый тур экзаменов. Очень огорчительно.
Император вспомнил, что речь идёт о сыне дома Шангуань. Тому всего двенадцать лет, а он уже получил звание сюйцая! Это само по себе достижение. Посылать его сейчас на главные экзамены — слишком рано.
http://bllate.org/book/7388/694743
Готово:
