В Северном Анском княжеском доме, наконец, нашли родную дочь. Супруги были вне себя от радости, но вскоре князь Северного Аня задумался:
— Неужели семейство Фу давно всё поняло? Иначе с чего бы им так заботливо привезти Хайдан в Цзинчэн?
Но если они уже знали, почему молчали всё это время?
Госпожа княгиня, однако, думала совсем о другом:
— Надо как можно скорее расторгнуть помолвку. Наша дочь, хоть и была вынуждена выйти замуж за этого молодого господина Лу, теперь живёт в согласии с мужем и даже родила ребёнка. Видимо, у неё действительно нет судьбы быть с семьёй Фу. Тянуть дальше — значит губить Сяня.
Тем временем сам Фу Сянь, о котором говорили, что у него «нет судьбы» с Хайдан, сидел в канцелярии и сжигал в красной глиняной печке для заваривания чая некий предмет.
Это была картина.
На ней была изображена не кто иная, как Хайдан.
Он написал её в тот самый день, когда она вместе со старухой прибыла в Цзинчэн.
«Скорее всего, они уже давно в столице, — думал он. — Если уж я и бабушка узнали её сразу, разве семейство Ли не узнает?»
Лу Яньчжи — человек достойный, и Фу Сянь прекрасно понимал: даже если Хайдан когда-то была продана Лу Яньчжи, Северный Анский дом всё равно не заставит их развестись ради исполнения старого обещания.
Да и сам он не хотел причинять ей боль.
Ведь она назвала своё заведение «Возвращение» — разве не ясно, что она хочет сказать?
Он не желал быть подлым человеком, но и забыть Хайдан не мог. Это мучило его невыносимо.
Сегодня, не зная почему, он достал эту картину.
«Может, стоит сжечь её — и тогда, возможно, эта безнадёжная связь оборвётся сама собой?»
Вообще, когда он впервые увидел Хайдан, он её не узнал. Просто показалось, что лицо знакомо.
Лишь вернувшись из дома Лу, он вспомнил портрет молодой княгини Северного Аня, висевший в комнате бабушки.
Но и тогда он не был уверен. Только после наводнения, когда Хайдан обосновалась в Цинъяне и он стал чаще с ней общаться, Фу Сянь окончательно убедился в её подлинном происхождении.
Иногда ему казалось, что всё его чувство к ней зародилось лишь потому, что он узнал: она — его настоящая невеста по обещанию.
Иначе как объяснить, с какого момента он начал терять покой из-за неё? Особенно мучительно было осознавать, что она уже замужем. Но, видя, как она тревожится за Лу Яньчжи, ждёт его возвращения, он лишь сильнее страдал за неё.
Ведь всё то, что должно было принадлежать ей по праву — любовь, почести, богатство — украли у неё. Он просто не мог допустить, чтобы её муж погиб на границе.
Поэтому и отправлял в столицу письмо за письмом.
Но сейчас, глядя, как пламя пожирает картину, он не почувствовал облегчения. Напротив — в груди будто вырвали что-то драгоценное. В панике он протянул руку сквозь огонь и вытащил оставшуюся половину свитка.
Не обращая внимания на ожоги, он прижал обгоревший лист к груди, словно это была величайшая драгоценность, и горько усмехнулся:
— Если бы можно было так легко забыть… разве тогда это называлось бы любовью?
Снаружи раздался голос слуги:
— Господин, уже вторая четверть часа после полуночи. Не пора ли отдыхать?
Фу Сянь опустил глаза на обгоревший свиток, аккуратно свернул его и спрятал, а затем ответил:
— Пора.
Хайдан, ударившись головой, на следующий день не хотела выходить из комнаты.
Лу Яньчжи и другие готовились ко второму экзамену и засели в библиотеке.
Поэтому они ничего не знали о слухах, которые внезапно заполонили город.
Всё началось с того, что некоторые не верили, будто жена Лу Яньчжи — настоящая красавица. Мол, это просто грубая деревенщина, а Лу Яньчжи лишь из гордости привёз в столицу какую-то женщину, чтобы сохранить лицо. Но где найти такую, даже за большие деньги?
Большинство мужчин завидовали Лу Яньчжи: как он посмел получить такую удачу?
Женщины же ревновали Цюй Хайдан — разве простая деревенская девка, которая должна быть загорелой и грубой, может быть такой красивой? Да ещё и иметь такого талантливого и красивого мужа?
Так все пришли к единому мнению и поверили в этот слух.
Чем дальше, тем фантазия разыгрывалась сильнее. Вскоре Хайдан превратилась в женщину, которую Лу Яньчжи якобы нанял из какого-то борделя, чтобы выдать за свою жену.
В тот день красота Хайдан поразила многих, но ведь большинство её не видело! Поэтому, как только пошёл слух, все бордели начали спорить между собой, утверждая, что именно из их заведения Лу Яньчжи взял эту «красавицу».
Ещё до вечера дела в борделях пошли в гору — все хотели увидеть ту самую женщину, за которую Лу Яньчжи якобы платил целое состояние.
В доме Лу царило спокойствие, но в Северном Анском княжеском доме каждую новость о семье Лу узнавали мгновенно.
Когда до них дошли эти слухи, все пришли в ярость.
Особенно разозлился князь Северного Аня, который утром снова не смог увидеть Цюй Хайдан. В гневе он вызвал своего больного наследника Ли Чуньфэна:
— Старший, сходи в город. Кто ещё посмеет клеветать на репутацию твоей сестры — не церемонься!
Ли Цзюньфэнь, увидев, как слаб и болезненен его старший брат, тут же предложил:
— Отец, позвольте мне! Я возьму три тысячи солдат и разнесу все эти бордели!
Но князь сердито взглянул на него:
— Ты ничего не понимаешь. Пусть идёт старший. Он знает, что делать.
Ли Чуньфэн загадочно улыбнулся:
— Младший брат, ты ещё слишком юн. Позволь старшему научить тебя: как победить врага, не поднимая меча.
Затем он взял с собой всего четырёх-пятерых стражников и отправился в город. Он заходил в крупные трактиры и чайханы, и как только слышал, что кто-то обсуждает этот слух, тут же подходил и начинал спорить. Если кто-то осмеливался возразить, Ли Чуньфэн хватался за грудь и принимал страдальческий вид. Его стражники вовремя подхватывали:
— Наглец! Если из-за тебя нашему наследнику станет хуже, ответишь головой!
Ведь всем было известно: у наследника болезнь сердца, и совсем недавно он чуть не умер от злости на Цюй Хайдан. Так почему же теперь он защищает её?
Но задавать вопросы было некогда — наследник уже стоял перед ними, хватаясь за грудь и готовый упасть в обморок. Кто осмелится продолжать болтать?
Способ оказался удивительно эффективным. Уже к полудню городские пересуды почти стихли.
Все боялись, что вдруг за их спиной появится наследник Северного Анского дома, схватится за сердце и начнёт обвинять их в клевете.
В одной из частных комнат трактира Сун Цзыинь и её подруги узнали об этом и пришли в бешенство.
— Как они смеют?! Что за наглость у Северного Анского дома!
Одна из девушек тут же подхватила:
— Ведь ходят слухи, что Ли Синьюань заболела от любви к господину Лу. Семейство Ли никогда не поступало разумно в делах, касающихся Синьюань. Наверное, они думают, что мы портим репутацию господина Лу, и поэтому наследник так выступает.
Это объяснение казалось вполне логичным. Сун Цзыинь кивнула и в душе позавидовала Ли Синьюань: её родители и братья так её балуют! А её собственные родные не проявляют и десятой части такой заботы.
«Разве я хуже Ли Синьюань? — думала она с досадой. — Мой отец — не только граф Чжэньаня, но и генерал, основавший свой дом. Чем он хуже Северного Анского князя, кроме титула?»
Она забыла, что должность генерала-основателя — лишь почётная, а вся реальная власть сосредоточена в руках главнокомандующего.
Дома она была единственной дочерью. Старший брат, раньше книжный червь, теперь весь в плену у какой-то служанки и постоянно выводит родителей из себя. Полагаться на него бесполезно. Лучше обратиться ко второму брату.
После возвращения из Яньчжоу Сун Цянь словно изменился. Особенно после учёбы в Академии Лу Мин он стал ещё серьёзнее. На недавних экзаменах он даже стал цзюйжэнем и теперь пользовался особым расположением отца. Раз они оба учёные, у него наверняка есть общий язык с Лу Яньчжи.
Сун Цзыинь отправилась на кухню, приготовила куриный бульон и лично отнесла его в библиотеку.
Сун Цянь никогда особо не жаловал эту сестру. В его глазах она была человеком, который льстит сильным и унижает слабых. Раньше она частенько поддакивала старшему брату, чтобы его унизить.
Поэтому, увидев её, он не проявил особого радушия. Но, узнав о её просьбе, удивился.
Оказывается, Сун Цзыинь влюблена в Лу Яньчжи.
Теперь всё становилось ясно: в тот день, когда Хайдан приехала в Цзинчэн, Сун Цзыинь специально вышла на улицу, чтобы остановить коня — не из простого любопытства.
Подумав, Сун Цянь сказал:
— Не торопись. После второго экзамена дам тебе ответ.
Он был уверен, что легко войдёт в десятку лучших, но сознательно занижал свой результат, чтобы не привлекать внимания.
И действительно, глупец Лу Яньчжи до сих пор не заметил, что Сун Цянь тоже участвует в экзаменах.
Теперь он ждал второго тура, чтобы сокрушительно победить Лу Яньчжи. А на императорском экзамене станет чжуанъюанем, станет «учеником Сына Небес» — и тогда расправится с ним.
При этой мысли в его глазах мелькнула зловещая, жестокая улыбка.
Сун Цзыинь вздрогнула. Ей показалось, что с этим вторым братом будет нелегко справиться.
Между тем, хотя распространение лживых слухов и было постыдным, методы Северного Анского дома многих ошеломили.
Особенно разгневался глава семьи Даньтай, вернувшись домой. Лишь увидев жену и дочь, он немного успокоился.
Его супруга Юнь сразу заметила:
— Муж, кто тебя так рассердил?
Даньтай Жожэнь как раз собиралась навестить Хайдан.
В тот день, вернувшись домой, она поразила родителей своей красотой. Но, сменив наряд и причёску, даже сохранив тот же макияж, она уже не выглядела так ослепительно.
Госпожа Юнь посоветовала дочери чаще общаться с Хайдан, чтобы научиться у неё вкусу. Сама бы она с радостью пошла вместе, но была занята.
Узнав причину гнева отца, Даньтай Жожэнь не стала его утешать, а поспешила в дом Лу.
В доме Лу по-прежнему царило спокойствие, пока не приехала Даньтай Жожэнь. Узнав от неё обо всём, Хайдан сначала была тронута, но потом искренне удивилась странным методам Северного Анского дома.
«Ли Чуньфэну уже за сорок, — подумала она. — Неужели ему не стыдно так „подставляться“ на улице? И что будет с репутацией княжеского дома?»
Даньтай Жожэнь, видя, что Хайдан молчит, решила, что та злится из-за клеветы, и поспешила утешить:
— Не переживай. Ложь не станет правдой. Но тот, кто стоит за этим, явно замышляет недоброе. Будь осторожна. Если захочешь выйти, пошли за мной в дом Даньтай — я пойду с тобой. Если что случится, я тебя защитю.
Хайдан, наконец, очнулась от своих размышлений и замахала руками:
— Ничего страшного! Репутация — не еда, не умрёшь без неё. К тому же ложь не станет правдой. Я ведь не собираюсь прятаться навсегда. Когда отец Яньянь станет чжуанъюанем и поедет по городу на коне, я обязательно пойду смотреть!
http://bllate.org/book/7388/694742
Готово:
