Неожиданно старуха загадочно улыбнулась:
— Не нужно.
Сначала, узнав о происхождении Хайдан, она думала скрыть это от Северного Анского княжеского дома. Ведь её давняя подруга была слаба здоровьем, и внезапное известие могло бы нанести ей серьёзный удар. Но сегодня, увидев макияж Хайдان, она поняла, что зря беспокоилась. Лицо девушки словно оживило образ её старой подруги — любой, кто помнил ту женщину, сразу узнал бы в ней Хайдан.
К тому же женские расчёты редко решаются числом сторонников.
Хайдан не из тех, кто позволит себя обидеть. Да и муж у неё — далеко не глупец.
Управляющий был удивлён, но раз старуха так сказала, возражать не стал и сел в карету.
Как только экипаж семьи Фу уехал, подкатила карета Хайдан.
Две маленькие девочки уже не могли усидеть на месте и высунулись из окна, жадно впитывая зрелище столичной суеты.
И тут же заметили Лу Яньчжи среди толпы.
— Папа! Папа! Мы здесь! — закричали они, радостно размахивая ручками.
На лице Лу Яньчжи, обычно спокойном и сдержанном, мгновенно расцвела широкая, искренняя улыбка. Он быстро направился к карете.
Девочки выскочили из-за занавески и бросились ему в объятия.
Толпа наблюдала за тем, как высокий, статный мужчина держит на руках двух прелестных малышек, и лица всех троих сияли от счастья.
— Не думал, что дети Лу-господина окажутся такими очаровательными, — заметил кто-то. Красивые личики всегда производят хорошее первое впечатление.
Но едва он договорил, как раздался топот копыт — прямо в их сторону.
Карета Хайдан стояла у обочины, так что опасности не было.
Однако по мере приближения всадника толпа поняла: на коне — не кто иная, как Сун Цзыинь, младшая сестра генерала Сун, известная своей вспыльчивостью. За ней следовали ещё несколько экипажей, в которых, вероятно, ехали другие знатные барышни.
— Э-э-эй! — резко осадила она коня прямо перед каретой и сверху вниз взглянула на Лу Яньчжи. — Господин Лу такой заботливый! Накануне экзаменов не только сам встречает супругу, но и столько людей привёл. Боишься, что мы причиним вред твоей драгоценной женушке?
При этих словах она протянула своё копьё, явно собираясь отдернуть занавеску кареты.
Такой поступок явно выходил за рамки благородных манер.
Многие затаили дыхание, опасаясь, что остриё случайно ранит Цюй Хайдан внутри.
— Прекрати! — Лу Яньчжи передал детей слугам и решительно перехватил древко копья. Вся его мягкость исчезла, оставив лишь холодную строгость.
Это была младшая сестра Сун Цяня.
Если бы не то событие, возможно, они до сих пор считали бы друг друга братьями. И тогда, ради Сун Цяня, он, может, и проявил бы снисхождение.
Сун Цзыинь не ожидала, что учёный осмелится схватить её за копьё. Разве он не боится, что она случайно поранит его? Остриё ведь острое! Её сердце сжалось от тревоги:
— Быстро отпусти! А то поранишься!
Но в этот момент занавеска изнутри приподнялась, и показались тонкие, изящные пальцы — совсем не те грубые, короткие пальцы, которые ожидали увидеть многие.
Затем раздался звонкий, чистый голос, словно журчание родника:
— Я знала, что не стоит слишком волноваться за мужа. Всегда найдётся кто-то, кто позаботится обо мне.
Сун Цзыинь побледнела.
Видя эти изящные пальцы и слыша такой мелодичный голос, она почувствовала дурное предчувствие.
И тогда, под взглядами десятков глаз, Хайдан вышла из кареты.
Раньше она почти никогда не красилась, и Лу Яньчжи, привыкнув к её обычному виду, не особо замечал, насколько она красива.
Но сейчас, в изысканном макияже, Цюй Хайдан буквально ослепила всех.
Её и без того соблазнительное лицо, ранее оцениваемое на девять с половиной баллов, теперь достигло совершенства.
Она даже не подозревала, что этим простым движением — выходом из кареты — произвела настоящий фурор.
Шумная площадь внезапно затихла.
Люди смотрели на неё заворожённо: кто — с восхищением, кто — с завистью, а кто — просто в изумлении.
Первым опомнился Лу Яньчжи. Его лицо снова озарила тёплая, весенняя улыбка, а голос стал мягким, как нефрит, — совершенно иным по сравнению с тем, что он только что адресовал Сун Цзыинь.
— Дорогая, ты наверняка устала после долгой дороги. Поехали домой.
Он спешил уехать не потому, что хотел пощадить этих ревнивых женщин, а потому что не желал, чтобы чужие глаза так жадно любовались его женой.
Хайдан ласково улыбнулась в ответ:
— Хорошо.
И опустила занавеску.
Толпа разочарованно вздохнула. Что же до Сун Цзыинь и её подруг — они остолбенели.
Где же грубая деревенщина? Где жёлтая, измождённая рожа? Почему вместо этого перед ними стояла красавица, от которой захватывало дух?
И самое ужасное — даже они, женщины, были поражены её красотой. Разве не должны были они сначала почувствовать зависть?
Как только Хайдан скрылась в карете, толпа снова зашумела. Первым возмутился один из земляков, которых Цзинь Бао позвал помочь:
— Лу-господин! Так нельзя! Мы же специально пришли встречать твою супругу! Почему не пригласишь нас хотя бы на чашку чая?
Лу Яньчжи мысленно поклялся придушить Цзинь Бао и других.
— Обязательно! В другой раз угощу вас всех в «Цзинхуа»! Пьянство до упаду!
И быстро запрыгнул в карету.
Цзинь Бао с товарищами тут же вскочили в заднюю карету — ведь на руках у них были фарфоровые куклы-дочки.
Теперь недовольные стали ругать Цзинь Бао и Чу Юйшэна.
Ан Цзин будто во сне. Он ведь переживал, что знатные барышни будут слишком грубы, и Хайдан не выдержит.
А оказалось, что одной лишь внешностью она разогнала врагов, не подняв и пальца.
— Теперь всё ясно! — пробормотал он. — Неудивительно, что Лу-господин так твёрд в отказах от браков. Я думал, он просто верен чувствам…
Цзинь Бао тоже ворчал:
— Думал, он из принципа отказывается… А теперь выходит, просто все эти барышни рядом с ней — ничто!
Он забыл, что в карете сидят две маленькие хранительницы семейной чести. Услышав такие слова о своём отце, сёстры немедленно вырвались из объятий и, надувшись, заявили с видом праведного негодования:
— Как вы можете так говорить?! Папа и мама любят друг друга всем сердцем! Они прошли через множество испытаний, но их чувства остались неизменны! Вы думаете, папа стал бы дружить с такими поверхностными людьми, как вы?
— Именно! — поддержала Лу Ваньвань. — Наверняка вы его обманули!
Ан Цзин и Чу Юйшэн переглянулись и тут же отодвинулись от Цзинь Бао, приблизившись к девочкам.
— Дети, вы неправильно поняли, — торопливо сказал Ан Цзин. — Дядя не такой, как этот толстяк. Дядя тоже считает, что ваши родители созданы друг для друга, идеальная пара!
Про себя же он яростно ругался: «Какой же у Лу удачливый жребий! Хороший человек, красивый, а теперь ещё и жена-красавица из деревни и умнейшие дети! Жить же людям не дают!»
Чу Юйшэн тоже не отставал:
— Верно! Этот жиртрест — лгун! Я тоже считаю, что чувства ваших родителей нерушимы, даже если горы рухнут и земля расколется!
Цзинь Бао остолбенел. Он с ужасом смотрел на своих «предавших» друзей и принялся лихорадочно оправдываться:
— Да разве вы сами не так думали?!
Просто он один оказался настолько глуп, что проговорился вслух.
— Цзинь Бао, не надо наговаривать! — усмехнулись оба. — Не пытайся ссорить нас с нашими милыми племянницами.
Цзинь Бао чуть не выпрыгнул из кареты от злости, но куда денешься — живёт ведь у Лу. Пришлось терпеливо уговаривать девочек.
Но те в свободное время читали романчики.
Как говорится, даже если не ел свинину, видел, как свиньи бегают. Оттого они отлично разбирались в человеческих уловках и интригах.
А вот Цзинь Бао считал их обычными малышками и никак не мог их уговорить, особенно с подначками со стороны Ан Цзина и Чу Юйшэна.
В конце концов Лу Яньянь сжалилась над его жалким видом и великодушно сказала:
— Ладно. На жизненном пути не избежать пары неверных шагов. В этот раз мы прощаем тебя. Только больше не смей оскорблять чувства наших родителей.
Цзинь Бао, хоть и был прощён, радоваться не мог. Особенно глядя на ехидные ухмылки Ан Цзина и Чу Юйшэна — он чувствовал, что эти двое его основательно подставили.
В задней карете царило веселье, а в передней Хэхуа и госпожа Фэн пересели в последнюю повозку с багажом. Так что теперь в первой карете остались только Лу Яньчжи и Хайдан.
Хайдан всегда жила изысканно, и даже в дороге не позволяла себе лишений.
Карета была обустроена с особой тщательностью: внутри стоял маленький столик с чаем и сладостями, слева — ящик с зеркалом, выполнявший роль туалетного столика, а в дальнем конце — толстый ковёр с подушками для отдыха.
Заметив, как Лу Яньчжи оглядывает салон, Хайдан улыбнулась:
— Что? Ты удивлён, что я стала так роскошно путешествовать?
Лу Яньчжи на самом деле нервничал. Впервые он по-настоящему осознал, насколько прекрасно её лицо. Достаточно одного взгляда — и дух захватывает от её красоты.
Услышав её вопрос, он растерялся и поспешно ответил:
— Деньги твои, тратить их — твоё право. Да и заботиться о себе — правильно.
Цюй Хайдан рассмеялась:
— Сегодня с тобой что-то не так? Раньше ты был таким уверенным, а теперь вдруг стал таким робким и неловким?
Лу Яньчжи снова замер:
— Правда?
И даже не осмелился взглянуть на неё.
Хайдан заметила эту деталь и засмеялась так звонко, что смех её, словно серебряные колокольчики, разнёсся за пределы кареты.
От этого смеха Лу Яньчжи стало ещё неловчее.
Хайдан впервые увидела, что он может смущаться. Но не стала его дразнить дальше и перевела разговор на дело: спросила о том, как продвигается расследование по делу шпионов из Си Юэ, поджёгших гостиницу и таверну.
В этот момент карета резко остановилась. Лу Яньчжи откинул занавеску и увидел перед собой нового человека.
Тот был лет под сорок, одет в роскошные одежды, на голове — высокий головной убор, лицо полное достоинства и надменности. Он свысока взглянул на Лу Яньчжи:
— Так ты и есть тот самый Лу Яньчжи?
Лу Яньчжи не знал Ли Чуньфэна. Услышав, как тот прямо назвал его имя, и увидев надменность во взгляде (хотя и без враждебности), он спокойно вышел из кареты и учтиво поклонился:
— С кем имею честь?
Если бы перед ним стояла женщина, он бы сразу понял её намерения. Но откуда взяться мужчине средних лет?
Хайдан с интересом выглянула из кареты и даже подумала: не связники ли дядюшки Вэня появились?
Ли Чуньфэн тем временем внимательно разглядывал Лу Яньчжи. Хотя он никогда не видел его лично, но, конечно, расспрашивал о нём — ведь это тот самый человек, в которого влюблена его младшая сестра. Теперь, увидев его собственными глазами, он был приятно удивлён: юноша действительно благороден, статен и умен. Похоже, у сестры неплохой вкус — она не влюбилась в какого-нибудь карьериста или подхалима.
«Лу Яньчжи держится с достоинством и спокойствием. Отлично», — подумал он и смягчил тон:
— Я — наследный князь Северного Анского дома.
Он не стал называть имени, но одного этого титула было достаточно.
Лу Яньчжи насторожился:
— Ваше сиятельство, с чем связан ваш визит?
Неужели из-за Ли Синьюань? Эти дни он бесконечно жалел, что не знал её истинного происхождения. Лучше бы тогда дал верёвку тем, кто рвался её спасти! Она ведь даже покушалась на жизнь Хайдан. Он всё ломал голову, как объяснить это жене… И вот теперь её брат сам явился к нему. Неужели небеса решили его помучить?
В этот момент Хайдан собралась выйти из кареты. Лу Яньчжи почувствовал неладное, но всё равно послушно повернулся и помог ей спуститься.
http://bllate.org/book/7388/694735
Готово:
