Ан Цзин выглядел таким миловидным и учтивым, что никто и подумать не мог, как ядовито он заговорит с девушкой.
Даже Лу Яньчжи удивился: разве прилично так обращаться с женщиной? Однако он сразу понял — между этой цзюньчжу и Ан Цзином явно давняя вражда, иначе бы они не начали с оскорблений. Поэтому он промолчал и просто встал за спиной друга.
Цзинь Бао и Чу Юйшэн, услышав, что перед ними цзюньчжу, пришли в замешательство и задумались, не следует ли им поклониться.
Но, увидев, что Лу Яньчжи стоит рядом с Ан Цзином и не собирается кланяться, оба тоже молча сомкнули рты.
Это тут же вызвало недовольство Ли Синьюань.
Она привыкла безнаказанно распоряжаться всеми вокруг: даже сыновья знатных фамилий, завидев её, становились послушными, как перепёлки, а то и вовсе льстили ей. А эти книжники осмелились проявить столь дерзкое неуважение!
— Вы, четверо! Почему не кланяетесь перед цзюньчжу? — указала она на Лу Яньчжи и остальных.
— Не смейте хамить! Все они — держатели звания сюйцай, да и обстановка здесь неофициальная. Хватит придираться! — немедленно возразил Ан Цзин.
Иначе, по её логике, всем сюйцаям в этом здании пришлось бы кланяться ей до земли!
— Я с ними разговариваю, какое тебе дело? — Ли Синьюань явно не воспринимала Ан Цзина всерьёз и резко оттолкнула его, подойдя к Лу Яньчжи.
Но в этот самый миг снаружи раздался шум, и чей-то голос закричал: «Убийцы!»
Со всех сторон послышалось «ши-ши-ши…».
Одна из стрел уже летела прямо в их сторону.
В зале началась паника. Лу Яньчжи не знал боевых искусств, но с детства жил рядом с охотником Лу и кое-чему научился. Да и время, проведённое на границе, тоже пошло на пользу: он быстро среагировал, оттолкнул Ли Синьюань и схватил блюдо со стола, метнув его прямо в летящую стрелу.
За это мгновение Ан Цзин и остальные успели спрятаться под окном, поставив перед собой восьмигранный стол.
Ли Синьюань упала на пол — как раз на таком уровне, чтобы стрелы пролетели над ней.
Рядом оказался Лу Яньчжи.
Хотя Ли Синьюань обычно казалась дерзкой и неукротимой, на самом деле она была всего лишь бумажным тигром. В настоящей опасности она вела себя как любая другая девушка — побледнела от страха. Но, обернувшись и увидев рядом Лу Яньчжи, почувствовала, как её сердце неожиданно успокоилось. Глядя на этот прекрасный профиль — такой же суровый, как у старшего брата или отца, — она вдруг не почувствовала раздражения. Наоборот, сердце снова забилось быстрее, а уши залились жаром.
Снаружи царила полная неразбериха, но ведь это был Цзинчэн — поднебесная столица. Стрельба вскоре прекратилась: явно подоспела помощь.
Однако в Башне Чжуанъюаня по-прежнему царил хаос. Самые смелые, не дожидаясь подкрепления, уже бросились вниз, чтобы спастись бегством.
Стрелы, правда, никого не задели, но попали в гирлянды фонарей, которые вспыхнули ярким пламенем, быстро охватившим всё вокруг.
Лу Яньчжи испугался, что огонь доберётся и до окна, и тут же сорвал шторы из кабинки. Осколком разбитой посуды он разрезал ткань и начал рвать её на полосы, связывая их в верёвку.
— Женщины спускаются первыми, — сказал он, вспомнив слова Хайдан: «В любой беде сначала спасай женщин, детей и стариков».
Вопрос жизни и смерти — не шутки. Ан Цзин тут же потянул Ли Синьюань:
— Ты же всегда хвастаешься своей храбростью! Быстрее вставай и спускайся по верёвке! Лестница уже охвачена огнём, и он вот-вот доберётся сюда!
Остальные тоже стали подражать Лу Яньчжи, пытаясь спастись, но все они были изнеженными книжниками и долго возились, не зная, что делать. В итоге все взгляды устремились на Лу Яньчжи.
Когда Ли Синьюань всё ещё не поднималась, кто-то уже потянулся к верёвке, чтобы занять её место.
Но Лу Яньчжи сразу заметил это и толкнул Чу Юйшэна с Цзинь Бао:
— Вы — первые! Быстрее!
Верёвка казалась достаточно прочной, чтобы выдержать двоих.
Времени не было ни секунды: хотя пламя ещё не добралось до них, густой дым уже начал давить на лёгкие, голова закружилась, и сознание стало мутнеть.
Отправив Чу Юйшэна и Цзинь Бао вниз, Лу Яньчжи почувствовал, как жар уже обжигает лицо. В панике он схватил обоих и, ухватившись за верёвку, прыгнул вслед за ними.
Очнулся он лишь на следующее утро.
Открыв глаза, Лу Яньчжи увидел Цзинь Бао со слезами на глазах и встревоженного Чу Юйшэна.
— Лу-гэ, вы наконец проснулись! Слава небесам! Сейчас же позовём императорского врача!
Лу Яньчжи чувствовал лишь лёгкую слабость во всём теле и не заметил никаких повреждений конечностей.
— Все… все в порядке?
Чу Юйшэн убежал за врачом, а Цзинь Бао остался у кровати. Услышав вопрос, он энергично закивал:
— Все целы! Всё благодаря вам, Лу-гэ! Вы тогда так хладнокровно действовали… Но вы точно в порядке?
Лу Яньчжи покачал головой и спросил об Ан Цзине.
— Его забрали домой. Только что пришла весть — с ним всё хорошо, но родные так перепугались, что запретили ему выходить на улицу.
Посторонним кандидатам, пострадавшим в нападении, власти выделили общее жильё и прислали императорских врачей.
Лу Яньчжи приподнялся на локтях:
— А что вчера случилось?
Цзинь Бао сжал кулаки, полный ненависти к шпионам из Си Юэ:
— В город проникли шпионы Си Юэ! Нападение произошло не только на Башню Чжуанъюаня, но и на другие постоялые дворы, где жили кандидаты. По слухам, их было не меньше ста. Но Седьмой Звёздный Отдел вовремя обнаружил заговор и вызвал патрульные войска. Всех шпионов поймали и посадили в тюрьму. Однако погибло несколько кандидатов — по меньшей мере трое или четверо. Тяжело раненых — около двадцати. А тех, кто пострадал, как вы, — сотни.
Эти новости тяжким грузом легли на душу Лу Яньчжи.
Вскоре пришёл императорский врач. Увидев, что Лу Яньчжи отлично восстанавливается, он похвалил его за вчерашний подвиг.
Но Лу Яньчжи не помнил, чтобы кого-то спасал. Цзинь Бао напомнил ему:
— Все тогда растерялись, голова шла кругом, а когда начался пожар — и вовсе остолбенели. Только вы начали рвать шторы и делать верёвку. Многие последовали вашему примеру и спаслись.
— Вот как… — пробормотал Лу Яньчжи, думая о тех, кто пытался отобрать у них верёвку: удалось ли им выбраться?
На следующий день Лу Яньчжи вернулся домой. Вэй Гэцзы бросился к нему и, рыдая, обнял:
— Слава Будде! Если бы с вами что-то случилось, мне сто раз умереть — и то не загладить вины перед госпожой!
— Со мной всё в порядке. Приготовь две гостевые комнаты для Цзинь-гунцзы и Чу-гунцзы.
Только тогда Вэй Гэцзы заметил двух юношей и их слуг, пришедших вместе с Лу Яньчжи. Он тут же закивал, приказал подать чай и повёл новых слуг, которых недавно наняли, убирать комнаты.
Хотя после нападения шпионов Си Юэ власти ужесточили меры безопасности и обещали, что подобного больше не повторится, Лу Яньчжи всё равно не хотел рисковать. Его дом был просторным, и он решил пригласить друзей пожить у себя.
Цзинь Бао и Чу Юйшэн знали, что Лу Яньчжи не богат, и думали, что он снимает какую-нибудь маленькую квартирку. Поэтому, увидев роскошный особняк, да ещё и соседствующий с резиденцией великого генерала, они даже немного обиделись:
— Лу-гэ, разве вы не говорили, что ваша семья занимается мелкой торговлей? — не удержался Цзинь Бао, когда слуги ушли. — За такие деньги можно купить целый квартал! Сколько же это стоит?
Лу Яньчжи ничуть не смутился и с радостной улыбкой ответил:
— Мои жена и дочь скоро приедут в Цзинчэн. Неужели я позволю им жить в гостинице?
В Яньчжоу у них не было выбора, но теперь, когда есть возможность, как можно допустить, чтобы они страдали?
Разве гостиница сравнится с собственным домом?
Ранее Ан Цзин рассказывал, что Лу Яньчжи и его жена очень любят друг друга. Когда Лу Яньчжи пропал, его супруга открыла таверну под названием «Возвращение», чтобы ждать его возвращения.
Поэтому, услышав его слова, друзья почувствовали лёгкую зависть и искренне порадовались за ещё не знакомую им «сноху». Какая добрая женщина! Она не бросила мужа в беде. И, конечно, когда Лу Яньчжи достигнет вершин славы, он никогда не отвернётся от своей простой супруги.
Так они думали, ведь слышали, что Цюй Хайдан — всего лишь приёмная дочь какой-то деревенской семьи.
Оба спокойно поселились в доме Лу Яньчжи. Через два дня к ним заявился Ан Цзин.
— После вчерашнего мы стали братьями по огню и стрелам! — воскликнул он. — Если у вас возникнут трудности — при условии, что это не противоречит долгу и справедливости, — я, Ан Цзин, готов пройти сквозь огонь и меч!
— Не преувеличивай, — улыбнулся Лу Яньчжи, похлопав его по плечу. — Если мы и правда братья, зачем тебе идти на такие жертвы? Пойдём, сегодня дома выпьем по чашке. Думаю, ничего страшного не случится.
Ан Цзин последние дни томился дома и с радостью согласился.
За бокалами вина разговор зашёл о пожаре в Башне Чжуанъюаня, и все обеспокоились судьбой экзаменов:
— Многие кандидаты пострадали… Неужели весенняя императорская аудиенция отменится?
Ан Цзин вдруг вспомнил и хлопнул себя по лбу:
— Я как раз пришёл об этом поговорить! Дома услышал, как отец с дядей обсуждали: государь в ярости, и экзамены, скорее всего, отложат. Но не дольше чем до мая. Так что нельзя терять времени — надо продолжать учиться.
— Если экзамены отложат, у многих кандидатов просто не хватит денег прожить до их окончания, — обеспокоенно сказал Лу Яньчжи.
Ан Цзин опешил:
— Придворные, похоже, об этом не подумали… Хотя пока ничего не решено, так что трудно сказать.
Ну а что поделать? Они, видимо, давно забыли, как сами приезжали в столицу с несколькими десятками лянов серебра в кармане, мечтая о карьере чиновника.
Вернувшись домой, Ан Цзин пошёл к отцу:
— Отец, уже назначили дату повторного экзамена?
Господин Ан знал, что сын навещал друзей, особенно того, кого его племянник высоко ценил и кто спас сыну жизнь. Поэтому он не препятствовал их общению. Но, услышав вопрос, нахмурился:
— Результаты первого экзамена ещё не объявлены! Ты сам не знаешь, пройдёшь ли ты, а уже лезешь в дела, которых нет?
Ан Цзин поспешил объясниться:
— Сегодня мы с Лу-гэ обсуждали это. Он сказал: если экзамены отложат, у многих кандидатов просто не хватит денег прожить до конца испытаний.
Господин Ан, который уже собирался отчитать сына, замер. Эта проблема действительно не приходила им в голову. Немного подумав, он махнул рукой:
— Ступай, этим тебе заниматься не надо.
И тут же сел писать докладную записку — нужно срочно подать её государю! Ведь даже если шпионов больше нет, как прокормить сотни людей?
Лу Яньчжи и представить не мог, что его замечание быстро приведёт к решению. Экзамены действительно отложили, но не на месяцы, а всего на десять дней.
В последующие дни Ан Цзин каждый день приходил учиться вместе с ними, и отец его не возражал.
Зато мать была недовольна. Не сумев остановить сына, она пошла к мужу:
— Господин, вы хоть как-то вмешайтесь! Он всё время бегает к ним! Как это выглядит? Да я ещё и узнала: эти студенты — обычные бедняки без связей. Наверняка они преследуют свои цели и лезут к нашему Цзиню!
Господин Ан резко одёрнул её:
— Ты, женщина, ничего не понимаешь! Не думай, будто я не знаю твоих планов — ты хочешь, чтобы Цзинь больше общался с людьми наследного принца! Если ты действительно заботишься о сыне, лучше откажись от этих мыслей. Государь ещё полон сил, и, хотя он любит сына, никогда не допустит появления соперника себе.
Госпожа Ан, не получив поддержки, обиженно ушла и задумалась: может, пора подыскать сыну невесту? Её племянница была бы идеальна.
Ан Цзин каждый день учился у Лу Яньчжи. Всё, что было непонятно, Лу Яньчжи объяснял так просто и ясно, что у Ан Цзина словно чешуя спадала с глаз. Он стал ещё больше восхищаться другом.
И действительно, когда вывесили список, имя Лу Яньчжи стояло первым.
Цзинь Бао, как и ожидал, провалился.
Ан Цзин занял семнадцатое место среди первых двадцати, а Чу Юйшэн — триста шестьдесят второе.
Лу Яньчжи не ходил смотреть список и не заметил, что на девяносто девятом месте значилось имя Сун Цяня.
http://bllate.org/book/7388/694733
Готово:
