Лу Яньчжи изначально не хотел привлекать к себе внимания в столь деликатный момент, но раз уж дело дошло до этого, он не мог бездействовать — особенно учитывая, что все эти сюйцай были совершенно невиновны.
— Хорошо, — сказал он. — А бумажку, которую подбросили тому человеку, вы ещё сможете найти?
Тот поспешил позвать слугу и велел ему достать её.
Ранее он даже заподозрил Лу Яньчжи: откуда тот мог знать о подброшенной записке, если не сам её подкинул? Но тогда он спешил в очередь на досмотр и не успел проверить. Решил перестраховаться: приказал слуге беречь бумажку, чтобы после экзамена найти того, чьим почерком она написана. Рано или поздно следы проявятся.
Увидев это, Лу Яньчжи отправился вместе с ним к начальству и доложил обо всём увиденном.
Вскоре привели Цзюйжэня Ху.
Тот был труслив от природы — едва служители ямэня появились у его двери, как он тут же велел слуге бежать. У того в карманах оказалось множество маленьких бумажек, заготовленных заранее: Цзюйжэнь Ху подбрасывал их в корзины и сундуки самых красивых сюйцай, надеясь, что те будут дисквалифицированы.
Если бы слуга не побежал, возможно, всё обошлось бы. Но именно бегство и выдало их.
У него хватило наглости, но не храбрости. Едва его привели, он сразу во всём признался:
— Что мне оставалось делать? Если они все сдадут экзамен и станут чжуанъюанями, то будут стоять под списками победителей так величественно и гордо, что знатные барышни и взглянуть-то на меня не удостоят! Особенно когда все шепчутся, что билеты уже проданы и половина участников точно попадёт в список!
Поэтому он и пошёл на этот отчаянный шаг.
Но он и представить не мог, что его раскроют так быстро.
На самом деле, просто не повезло: если бы он подбрасывал бумажки только бедным сюйцай из провинции, ничего бы не случилось. Однако он попал пальцем в небо — подсунул записку Ан Цзину, чей дядя по матери был наставником наследного принца. Зачем такому человеку списывать?
Цзюйжэнь Ху сам всё выложил, но теперь другие задались вопросом: почему он обошёл Лу Яньчжи, ведь тот тоже был немало приметен?
Понимая, что экзамен для него окончен и врагов он уже нажил немало, Цзюйжэнь Ху решил рубить с плеча:
— Да он же нищий! Сам печёт лепёшки на кухне постоялого двора. Откуда у него деньги на билеты? Он и так завалит экзамен — зачем мне лишний раз рисковать?
Эти слова вызвали настоящий переполох.
Оказывается, билеты продавали прямо перед экзаменом! Это уже не просто интрига против нескольких кандидатов — дело дошло до Министерства наказаний. Весь город охватила паника, каждый боялся за себя.
Между тем Лу Яньчжи и те, кого оклеветали, благодаря этому происшествию познакомились. Все они были юношами исключительной красоты и благородного облика — стоя рядом, затмевали любое зрелище мира.
Но у ворот Императорского экзаменационного двора царил хаос. Те, кто прошёл досмотр, уже выходили наружу и толпились у входа, ожидая новостей.
Цзинь Бао дрожал от страха: он никак не ожидал, что столь скрытное дело раскроется из-за глупости Цзюйжэня Ху. Не зная, к кому обратиться, он подошёл поближе к Лу Яньчжи и тревожно спросил:
— Лу-гэ, с таким количеством людей сколько же это продлится? Сегодня, наверное, экзамен вообще не начнётся?
Лу Яньчжи ещё не ответил, как вмешался Ан Цзин:
— Недолго. При таком ЧП наверняка уже выступил Седьмой Звёздный Отдел.
Седьмой Звёздный Отдел не подчинялся ни одному из министерств — его главой был сам император Ци.
И действительно, всего через две чашки чая выяснили, кто продавал билеты и кто их покупал.
Вскоре к двору прибыл отряд императорской гвардии и увёл почти пятую часть сюйцай.
Остальных продолжили допускать внутрь после повторной проверки.
Дело о мошенничестве на государственных экзаменах было громким, но благодаря молниеносным действиям всех причастных заключили в тюрьму с поразительной скоростью.
Однако ещё больше страха внушал сам Седьмой Звёздный Отдел.
Для большинства простых людей это было первое знакомство с этой тайной службой — и оно оставило глубокое впечатление.
Жребий Лу Яньчжи выпал неудачный: его место оказалось прямо у туалета. Позади него сидел Ан Цзин, а впереди — Чу Юйшэн, которому Лу Яньчжи и указал на подброшенную записку.
Утром ещё терпимо, но к полудню всё чаще стали ходить в уборную, и запах начал расползаться. Лу Яньчжи пришлось зажимать нос.
Ему ещё повезло: в деревне он видел открытые выгребные ямы. А вот Ан Цзин чувствовал себя всё хуже — к вечеру начал тошнить и не смог проглотить ни крошки.
Чу Юйшэн, хоть и сидел чуть дальше, но, вероятно, привык к изысканной жизни, и ему тоже было несладко.
Лу Яньчжи, зажав нос и стараясь не думать о вони, ещё как-то держался. Но стоило одному начать тошнить, как тут же за ним последовал второй — и жизнь Лу Яньчжи превратилась в кошмар.
К счастью, задания оказались простыми. Ответив, он обычно сразу клал голову на стол и засыпал, чтобы не чувствовать и не слышать ничего вокруг.
А вот его соседям пришлось совсем туго: они не ели, постоянно рвались, и к концу семидневного экзамена остались лишь на одном духе праведности.
Цзинь Бао пришёл встречать Лу Яньчжи и увидел, как тот поддерживает по обе стороны двух бледных, измождённых юношей. Он уже собрался спросить, что случилось, но тут же уловил зловоние и всё понял — почувствовал себя счастливчиком.
Сам Лу Яньчжи тоже был не в лучшей форме: семь дней без душа, в постоянной вони — казалось, будто он целую неделю провёл в уборной.
Заметив, что Цзинь Бао замер в нерешительности, а он сам вот-вот упадёт под тяжестью товарищей, Лу Яньчжи торопливо воскликнул:
— Цзинь-гэ, помоги! Вытащи нас из этой преисподней!
Цзинь Бао очнулся и поспешил подхватить их, забыв даже о том, что сам плохо написал экзамен.
Он был плотного телосложения, явно хорошо питался, да и здоровье у него было крепкое. Кроме того, взял с собой толстое одеяло, так что, кроме скромной еды, ему не в чём было нуждаться — и сил у него осталось достаточно.
Вчетвером они, не разбирая дороги и совершенно не заботясь о приличиях, выбрались из двора. Но в тот час никто из выходящих не выглядел лучше: семь дней на холодной пище, на деревянных нарах, без воды для умывания и без возможности помыться.
Многих с плохим здоровьем выносили ещё до окончания экзамена, так что их жалкий вид никого не удивил и не вызвал насмешек.
Выбравшись наружу, они даже не стали прощаться — каждый позволил своим людям увести или унести себя домой.
Вэй Гэцзы, увидев мертвенно-бледное лицо своего господина, испугался и, согнувшись, предложил:
— Господин, давайте я вас на спину возьму!
(Видимо, Юй Сюйцай не врал: учёба — занятие изнурительное. Один экзамен — и полжизни уходит. Удастся ли за несколько дней восстановиться?)
Но Лу Яньчжи был не из неженок. Он махнул рукой:
— Я сам дойду. Мне сейчас нужно как можно больше свежего воздуха.
Вэй Гэцзы не стал спорить и пошёл следом, неся вещи.
Цзинь Бао тоже велел своему слуге замедлить шаг, чтобы идти вместе с Лу Яньчжи.
Вернувшись в гостиницу, первым делом нужно было искупаться — смыть с себя эту зловонную корку.
Когда Лу Яньчжи вышел из ванны, Вэй Гэцзы уже приготовил горячую кашу. Сначала согрели желудок, потом уже принялись за другие блюда.
После этого — отдых.
На следующий день Лу Яньчжи уже пришёл в себя. Как раз пришло письмо от Хайдан: она вместе со старой княгиней едет в столицу. Разумеется, нельзя было оставить их в гостинице — нужно было подготовить дом.
Он отправился с Вэй Гэцзы осматривать двор. На самом деле, там почти нечего было убирать: прежний владелец только недавно уехал на покой, и двор был в идеальном порядке, без единой травинки. Но такой большой дом вдвоём казался слишком пустынным, поэтому Лу Яньчжи велел управляющему агентства недвижимости подыскать прислугу.
Вещи всё ещё оставались в гостинице, так что хозяин и слуга вернулись туда.
Прямо у входа они встретили Цзинь Бао.
— Лу-гэ, куда вы пропали? Отдохнули?
— Со мной всё в порядке. Что случилось?
Цзинь Бао опустил голову, долго рылся во внутреннем кармане и, наконец, протянул помятый конверт:
— Это прислал Ан Цзин. — И тут же сунул в рот лепёшку, которую достал вместе с письмом. — Он и мне написал — зовёт через два дня в «Башню Чжуанъюаня».
Лу Яньчжи распечатал письмо — всё верно. Цзинь Бао тем временем рассказал о деле с продажей билетов.
Оказывается, пока они сидели в дворе, билеты изменили — лично император составил новые задания.
Лу Яньчжи вспомнил, что собирается переезжать, и сообщил об этом Цзинь Бао.
Тот, услышав адрес, не придал значения — подумал, что Лу Яньчжи просто нашёл другое жильё. Но, заметив, что тот уходит, вдруг схватил его за руку:
— Ты разве не собираешься навестить кого-нибудь?
Лу Яньчжи покачал головой:
— У меня нет знакомств среди чиновников шести министерств, нет рекомендательного письма от наставника. Лучше мне вести себя тихо.
(На самом деле, письмо от господина Фу у него было, но использовать его не хотел. Он и так слишком много обязан Фу Сяню.)
Через два дня четверо друзей встретились в «Башне Чжуанъюаня» и, наконец, представились друг другу.
— Ан Цзин, уроженец Цзинчэна, — первым сказал Ан Цзин.
— Цзинь Бао, из Личжоу. Мы занимаемся торговлей шёлком. Как только появится новый урожай, пришлю вам лучшие ткани.
— Чу Юйшэн, из Юйчжоу. У нас дома несколько конюшен. После экзаменов лично подберу вам лучших скакунов.
Хотя Ан Цзин не упомянул, чем занимается его семья, всем было ясно: с дядей-наставником наследного принца они, без сомнения, из знатного рода.
Лу Яньчжи почувствовал давление. Когда все уставились на него, он кашлянул и с горькой улыбкой произнёс:
— Лу Яньчжи, родом из Хунъяна, сейчас живу в Цинъяне. Жена дома ведёт небольшое дело. А врач говорит, что у меня слабый желудок, так что пока приходится есть «мягкий хлеб».
Все рассмеялись, но смех не достиг глаз. Вдруг Ан Цзин вспомнил: год назад его старший двоюродный брат отправил несколько писем, всё спрашивал о Лу Яньчжи!
Он с изумлением и радостью воскликнул:
— Так это вы — тот самый Лу Яньчжи, что спасал людей во время наводнения на юго-западе?
Лу Яньчжи опешил:
— Думаю, это обо мне.
Ан Цзин продолжил, всё более воодушевляясь:
— А потом вы попали на границу, вас насильно призвали в армию и даже одержали несколько блестящих побед, несмотря на численное превосходство врага!
— Просто повезло, — отмахнулся Лу Яньчжи, чувствуя странность в горячем взгляде Ан Цзина.
Тот уже не мог сидеть на месте:
— Не верится, что я наконец-то вас встречаю!
Цзинь Бао и Чу Юйшэн с любопытством смотрели на «едока мягкого хлеба», который вдруг стал объектом такого обожания.
* * *
Фань немедленно расспросил.
Ан Цзин теперь смотрел на Лу Яньчжи как на своего кумира. Услышав вопросы Чу Юйшэна и Цзинь Бао, он подробно поведал им о подвигах Лу Яньчжи — правда, немного приукрасил.
Сам Лу Яньчжи не выдержал:
— Да ладно вам! Не всё же так преувеличивать! — И указал на стол: — Ещё немного — и блюда остынут. После тех мучений нам сегодня надо хорошенько поесть. Угощаю!
(Пить спиртное он не советовал: в период экзаменов лучше не рисковать.)
Но стоит ему упомянуть те дни, как лица Чу Юйшэна и Ан Цзина снова потемнели.
Ан Цзин вздохнул, подняв палочки:
— Мы теперь братья по несчастью. Если уж сдадим экзамен и станем цзюйжэнями, пусть удача будет к нам благосклоннее. Иначе лучше и не становиться!
За обедом, хоть и без вина, все быстро сдружились. Ан Цзин первым признал Лу Яньчжи своим старшим, Чу Юйшэн — за спасение жизни, а Цзинь Бао и так давно тянулся за ним.
Счёт, кстати, оплатил не Лу Яньчжи: Ан Цзин знал, что у него денег в обрез, и «мягкий хлеб» — не шутка. В итоге трое друзей чуть не подрались, вырывая счёт друг у друга.
В разгар этой потасовки раздался насмешливый голос:
— О, да это же младший сын рода Ан! Ваша гордость всегда была выше звёзд, а сегодня вы соизволили зайти в «Башню Чжуанъюаня»?
Ан Цзин нахмурился, нехотя обернулся:
— Какое изящное развлечение у цзюньчжу! В такое время вам не лучше быть дома со старой княгиней? Или мой двоюродный брат отказался вас брать, и вы сами ищете пути в высшее общество?
http://bllate.org/book/7388/694732
Готово:
