— Но господину Фу уже двадцать пять или двадцать шесть, не так ли?
Старуха Фу вздохнула:
— Он ведь был обручен… но в прошлом году сам подал жалобу в Министерство наказаний на свою невесту. После такого кто осмелится отдавать за него дочь?
Хайдан знала, что Фу Сянь — трудоголик и не терпит ни малейшей несправедливости, но как он мог дойти до того, чтобы подать в суд на собственную невесту?
В этот момент старая няня вступилась за Фу Сяня:
— Да разве это вина нашего наследного господина? Просто та маленькая княжна слишком распоясалась. — Она взглянула на Хайдан. — И слава богу, что в доме госпожи Лу появилась такая тигрица, иначе бы неизвестно, чем всё кончилось бы…
Хайдан перестала вслушиваться в дальнейшие слова няни и удивлённо посмотрела на старуху:
— Господин Фу был обручен с той самой княжной из Северного Анского княжеского дома?
— Да, — ответила та. — В те времена девочка казалась мне такой милой и прелестной, да и с её матерью мы были закадычными подругами. Я подумала: раз уж так вышло, пусть лучше она станет моей невесткой, чем достанется чужой семье.
Кто бы мог подумать, что всё пойдёт так криво.
В итоге всё равно досталась другим.
Хайдан не знала, что между Фу Сянем и Ли Синьюань существовала такая связь. Теперь ей стало ясно: господин Фу — по-настоящему честный чиновник, раз ради справедливости пошёл даже против собственной невесты.
В её времени такое поведение было бы абсолютно нормальным, но здесь, в этом мире, разве не следовало ему думать о репутации Ли Синьюань?
Однако, вспомнив эту княжну, Хайдан решила: ей самой виноватой. Если бы не её выходки, как могло случиться похищение ребёнка из дома второго брата Лу Яньчжи? И лишь по счастливой случайности малыша привезли прямо в её таверну.
Поэтому она рассказала старухе Фу о том, как Ли Яньлин перечислял блюда, чтобы подать сигнал бедствия.
Это неизбежно привело к упоминанию рода его матери — семьи Жун.
Род Жун некогда дал стране великого полководца, но после одного сражения все мужчины погибли на поле боя, а семью обвинили в государственной измене. Позже их имя было оправдано, но былой славы роду уже не вернуть.
При этих словах старуха Фу тяжело вздохнула:
— Бедняжка старшая сестра из рода Жун… Такая добрая душа. Кто бы мог подумать, что в старости ей уготован такой конец.
Хайдан, видя, как старуха расстроилась, поспешила сменить тему.
Её две дочери тоже были сообразительны — вскоре в карете снова зазвучал смех бабушки.
А в Цзинчэне тем временем до начала экзаменов оставалось всего пять-шесть дней.
Сюда съехались более двадцати тысяч цзюйжэней со всей империи. В каждом закоулке города не было свободного места.
Лу Яньчжи приехал довольно рано, но даже он не смог найти жильё поблизости от Императорского экзаменационного двора — всё уже было занято.
В Дайци система устроена так: экзамены на звание шэнъюаня проходят в уездах, на звание цзюйжэня — в префектурах, а на звание гунши — уже в столице.
Поэтому бесчисленные цзюйжэни стекаются в Цзинчэн.
Первый тур весенней императорской аудиенции длится семь дней и отсеивает восемьдесят пять процентов кандидатов. Те, кто пройдёт отбор и станет гунши, отдыхают полмесяца, после чего сдают второй семидневный экзамен. Многие не выдерживают и выбывают. Оставшиеся получают право участвовать в провинциальных экзаменах.
И снова часть отсеивается, и лишь немногие допускаются к дворцовому экзамену, где и выбирается чжуанъюань.
Такие непрерывные испытания выдерживают только самые крепкие. Слабые физически не имеют ни единого шанса.
Вот почему Лу Яньчжи смог стать чжуанъюанем. Помимо таланта, он рос в деревне, а не был изнеженным сыном, которого мать ткала, а жена варила тофу. Его выносливость позволяла выдержать все тяготы.
Значит, когда Хайдан приедет в Цзинчэн, экзамены уже перейдут ко второму туру.
Но она совсем не волновалась за это. Даже если её появление изменило некоторые сюжетные линии, Лу Яньчжи — всё ещё тот самый чжуанъюань, а теперь у него и вовсе больше оснований одержать победу. Так что провалиться он точно не мог. Волновалась она совсем о другом: а вдруг дядюшка Вэнь заподозрит неладное и приедет искать Лу Яньчжи?
Особенно тревожило то, что она до сих пор не знала, из какого рода его мать. По дороге она расспрашивала старуху Фу о знатных семьях, но нигде не слышала о женщине, возглавляющей род. Зато в соседнем Циньском царстве полгода назад умер маркиз Наньтин, и его единственная дочь унаследовала титул, став первой в истории женщиной-маркизом.
Хайдан не могла отделаться от мысли: не она ли мать Лу Яньчжи? Может, поэтому дядюшка Вэнь никогда не называл имени его матери?
* * *
Раз Хайдан, находясь вдали от столицы, могла узнать обо всём этом, тем более осведомлён был Лу Яньчжи, живший прямо в Цзинчэне.
Больше всего он не любил собрания незнакомых людей, которые под предлогом литературы собирались обсуждать любовные похождения или городские сплетни.
Где тут благородство?
Но теперь он сам стал одним из них.
Если бы он был один, его собственная жизнь мало что значила бы — для него это было бы просто открытие и закрытие глаз. Но у него есть жена и дочь, которых нужно защищать. Он не просто хочет выжить — он хочет жить достойно.
Участвуя в таких встречах, он незаметно собирал информацию. Так он узнал и о смерти маркиза Наньтин в Циньском царстве, и о том, что его дочь унаследовала титул, став первой женщиной-маркизом в истории.
Учёные были возмущены: по их мнению, инь всегда должен быть ниже ян, и как может женщина стать маркизом?
На самом деле мужчин раздражало не то, что маркиз — женщина, а то, что она получила в свои руки огромную власть в Циньском царстве.
Лу Яньчжи сначала думал, что его мать — просто из знатной семьи, но теперь всё чаще склонялся к мысли, что она из соседнего государства и занимает высокое положение.
Он был потрясён, но в то же время испытывал облегчение.
Хорошо, что она не из Дайци. Если он станет чиновником императорского двора, то даже если правда всплывёт, даже если его неизвестный старший брат умрёт, они не смогут причинить ему вреда.
Значит, статус чиновника — это его доспех.
— Через несколько дней начнутся экзамены, — обратился к нему полноватый цзюйжэнь, заметив, что Лу Яньчжи долго молча смотрит в окно. — Брат Лу, всё ли готово?
Этого цзюйжэня звали Цзинь Бао. Он приехал из Личжоу, его семья была богата, с детства ему нанимали лучших учителей, и он был избалован. Он жил по соседству с Лу Яньчжи и в первый же день попался на уловку другого цзюйжэня. Лу Яньчжи тогда пожалел его и втихомолку предупредил. С тех пор Цзинь Бао стал следовать за ним, как за старшим братом.
— Будь что будет, — ответил Лу Яньчжи, глядя на улицу, заполненную цзюйжэнями. Он чувствовал давление.
Цзинь Бао, убедившись, что их никто не слушает, подошёл ближе и тихо сказал:
— Брат Лу, я слышал, как братья обсуждали: есть способ пройти во второй тур. А там, даже если не станешь гунши, можно устроиться на какую-нибудь должность, если денег хватит.
Он растопырил пухлые пальцы:
— Всего тридцать тысяч лянов.
Лу Яньчжи и сам слышал подобные слухи. Он нахмурился и предостерёг:
— Не связывайся с этим. Слухи уже разнеслись повсюду. Разве бумага может скрыть огонь? Если дело дойдёт до расследования, отберут не только звание цзюйжэня — может быть и хуже.
Цзинь Бао с трудом сдал экзамен на цзюйжэня и теперь, глядя на толпы конкурентов в столице, начал паниковать, решив, что не пройдёт первый тур. Поэтому предложение показалось ему заманчивым.
Но слова Лу Яньчжи почему-то напугали его. Он подумал: «Ладно, даже если не сдам экзамен, дома полно денег. Вернусь и буду дальше учиться».
Так он отказался от этой мысли.
У Лу Яньчжи было несколько десятков тысяч лянов, оставленных дядюшкой Вэнем, и ещё деньги от Хайдан. Он был не беден, но, возможно, под влиянием жены, сразу после приезда в столицу обратился в агентство недвижимости и попросил подыскать дом.
Он не хотел жить среди знати ради престижа, а из соображений безопасности: если возникнет опасность, соседи-чиновники, чтобы не пострадать сами, наверняка помогут.
Ведь чем знатнее человек, тем больше он боится за свою жизнь.
Цена устраивала, агентство постаралось, и он купил дом за тридцать с лишним тысяч лянов. Соседом оказался министр военных дел. В столице земля на вес золота, так что сделка была выгодной.
Цзинь Бао, благодаря предостережению Лу Яньчжи, отказался от грязной сделки, но спокойно учиться уже не мог. Наконец настал день экзамена. Он взял корзину и рюкзак и встал в очередь.
В зале нельзя было разводить огонь, чтобы избежать пожара, поэтому кандидатам предстояло пить только холодную воду и есть сухую пищу.
Все брали с собой лепёшки, сухари или вяленое мясо.
Мясо Лу Яньчжи взял то, что приготовила Хайдан. Он не доверял покупной еде и сам испёк лепёшки, заняв кухню у владельца таверны.
Это не излишняя осторожность: на прошлых экзаменах многие заболели, съев испорченные лепёшки, и их пришлось выносить из зала.
Все его надежды были связаны с этими экзаменами — ни малейшего риска допускать нельзя.
Свои лепёшки с мясом от Хайдан — надёжнее не бывает.
Другие цзюйжэни знали, что он сам печёт хлеб. Многие насмехались: благородный муж не должен стоять у плиты, а он, учёный, вертится у очага.
— Брат Лу, — заговорил один из насмешников, внешне вполне приличный, но с чёрной родинкой величиной с ноготь на виске, что придавало ему неприятный вид, — разве мы не друзья? Если не хватает денег на еду, скажи — неужели мы не сможем обеспечить тебя?
Лу Яньчжи лишь слегка улыбнулся и не ответил.
Цзюйжэнь почувствовал себя неловко. Он боялся, что Лу Яньчжи купил экзаменационные задания, но теперь понял: тот просто бедняк.
Если не купил задания — точно не сдаст. Значит, не будет конкурировать за первенство.
Тогда он перевёл взгляд на стоявшего рядом красивого цзюйжэня и, проходя мимо, незаметно бросил что-то в его корзину.
Лу Яньчжи не видел, что именно, но точно знал: это нечто дурное.
Когда насмешник скрылся из виду, Лу Яньчжи сказал Цзинь Бао:
— Пойду посмотрю, сколько людей в других очередях.
Цзинь Бао с самого прихода в панике не замечал ничего вокруг и кивнул.
Лу Яньчжи вышел из строя и, проходя мимо красивого цзюйжэня, тихо предупредил:
— Проверь корзину.
Тот сначала удивился, но быстро понял и осмотрел свою корзину. Внутри он нашёл бумажный комок. Он хотел поблагодарить незнакомца, но Лу Яньчжи уже ушёл.
Через некоторое время Лу Яньчжи вернулся:
— Везде так же многолюдно. Останемся здесь.
Ожидание в очереди было мучительным, но вскоре разнеслась весть: кого-то поймали на списывании. Все были в шоке и начали обсуждать происшествие.
Затем нашли ещё трёх-четырёх списывающих, и все они оказались необычайно красивыми и изящными.
Это показалось странным. Цзинь Бао тоже включился в разговор и забыл о своём страхе.
Цзюйжэнь, которого предупредил Лу Яньчжи, подошёл к нему и спросил:
— Брат Лу, каково ваше мнение?
Лу Яньчжи покачал головой. Какое у него мнение? Он лишь видел, как тот цзюйжэнь с родинкой подбросил бумажку в корзину этого юноши.
В этот момент впереди поднялся шум — прибыли чиновники.
Оказалось, среди пойманных списывальщиков был один знатный юноша из Цзинчэна, известный своим талантом. Он тут же собрал всех отстранённых и пошёл жаловаться властям. Благодаря его статусу, чиновники быстро прибыли.
Сравнили все бумажки — почерк оказался одинаковым. Всё было ясно.
Тот цзюйжэнь, которому помог Лу Яньчжи, повернулся к нему и спросил:
— Брат Лу, согласитесь ли вы выступить свидетелем?
http://bllate.org/book/7388/694731
Готово:
